Bjerggletsjere er truet af global opvarmning. Phunjo Lama/AFP via Getty Images

Bjerggletsjere er vigtige vandkilder for næsten en fjerdedel af verdens befolkning. Men det har været notorisk svært at finde ud af, hvor meget is de rummer – og hvor meget vand der vil være tilgængeligt, når gletsjere krymper i en opvarmende verden.

I en ny undersøgelse kortlagde forskere hastigheden af ​​over 200,000 gletsjere for at komme tættere på et svar. De opdagede, at udbredte estimater af gletsjeris volumen kan falde med omkring 20 % i forhold til, hvor meget Jordens gletsjere uden for Grønlands og Antarktis iskapper kunne bidrage til havniveaustigningen.

Mathieu Morlighem, en leder inden for indlandsismodellering og medforfatter til undersøgelsen, forklarer hvorfor de nye resultater holde en advarsel for regioner, der er afhængige af gletscheres sæsonbestemte smeltevand, men knap registrerer sig i det store billede af stigende hav.

1) Hvis bjerggletsjere rummer mindre is end tidligere antaget, hvad betyder det så for folk, der er afhængige af gletsjere for vand?

Globalt næsten 2 milliarder mennesker stole på bjerggletsjere og snepakning som deres vigtigste drikkevandskilde. Mange er også afhængige af gletsjervand til vandkraftproduktion eller landbrug, især i den tørre sæson. Men langt de fleste gletsjere rundt om i verden taber mere masse, end de får i løbet af året, når klimaet opvarmes, og de langsomt forsvinder. Det vil dybt påvirket disse befolkningsgrupper.

Disse samfund har brug for at vide, hvor længe deres gletsjere vil fortsætte med at give vand, og hvad de kan forvente, når gletsjerne forsvinder, så de kan forberede sig.

De fleste steder fandt vi væsentligt lavere samlede ismængder end tidligere skøn indikerede.

I de tropiske Andesbjerge, fra Venezuela til det nordlige Chile, for eksempel, fandt vi ud af, at gletsjerne har omkring 23 % mindre is end tidligere antaget. Dette betyder, at nedstrøms befolkninger har mindre tid til at tilpasse sig klimaændringerne, end de måske har planlagt.

 En hyrde går ved siden af ​​et vandrør nær La Paz, Bolivia. En gletscher, der længe har været afhængig af vand, er næsten væk. Tim Clayton/Corbis via Getty Images

Selv i Alperne, hvor forskerne har mange direkte istykkelsesmålinger, fandt vi ud af, at gletsjerne kan have 8 % mindre end tidligere antaget.

Den store undtagelse er Himalaya. Vi beregnede, at der kan være 37 % mere is i disse fjerntliggende bjerge end tidligere anslået. Dette køber noget tid for samfund, der er afhængige af disse gletsjere, men det ændrer ikke på det faktum, at disse gletsjere smelter med den globale opvarmning.

Politikere bør se på disse nye estimater for at revidere deres planer. Vi giver ikke nye forudsigelser om fremtiden i denne undersøgelse, men vi giver en bedre beskrivelse af, hvordan gletsjerne og deres vandforsyninger ser ud i dag.

2) Hvordan påvirker disse fund skøn over fremtidig havniveaustigning?

For det første er det vigtigt at forstå, at smeltende gletsjere kun er en af ​​bidragsyderne til havniveaustigningen, når klimaet opvarmes. Omkring en tredjedel af dagens havstigninger skyldes varmeudvidelse af havet – efterhånden som havet opvarmes, udvider vandet sig og fylder mere. De øvrige to tredjedele kommer fra skrumpende bjerggletsjere og iskapper.

Vi fandt ud af, at hvis alle gletsjerne, ikke inklusive de store iskapper i Grønland og Antarktis, skulle smelte helt, havniveauet ville stige med omkring 10 tommer i stedet for 13 tommer. Dette kan lyde som en stor forskel, taget i betragtning af havets størrelse, men du er nødt til at sætte tingene i perspektiv. En fuldstændig opløsning af den antarktiske iskappe ville bidrage 190 fødder til havoverfladen og Grønlands indlandsis ville bidrage 24 fødder.

De 3 tommer, som vi taler om i denne undersøgelse, sætter ikke spørgsmålstegn ved nuværende fremskrivninger af havniveaustigning.

3) Hvorfor har det været så svært at finde ud af isvolumen af ​​gletsjere, og hvad gjorde din undersøgelse anderledes?

Du kan blive overrasket over, hvor meget der stadig er ukendt om nogle af de grundlæggende egenskaber ved fjerntliggende bjerggletsjere.

Satellitter har forvandlet vores forståelse af gletsjere siden 1970'erne, og de giver et mere og mere klart billede af gletsjerplaceringer og overfladeareal. Men satellitter kan ikke se "gennem" isen. Faktisk er der for 99 % af verdens gletschere ingen direkte måling af istykkelsen. Forskere har brugt mere tid på at kortlægge Grønlands og Antarktis iskapper og terrænet nedenfor, og vi har meget mere detaljerede volumenmålinger der. NASA, for eksempel, dedikerede en hel luftbåren mission, Operation IceBridge, for at indsamle istykkelsesmålinger i Grønland og Antarktis.

Forskere er kommet op med forskellige teknikker til bestemme volumen af gletsjere, men usikkerheden for fjerntliggende bjerggletsjere har været ret stor.

Vi gjorde noget anderledes i forhold til tidligere undersøgelser. Vi brugte satellitbilleder til at kortlægge gletsjernes hastighed. Gletsjeris, når den er tyk nok, opfører sig som tyk sirup. Vi kan måle, hvor langt isen bevæger sig ved hjælp af to satellitbilleder og kortlægge dens hastighed, som går fra et par fod til omkring 1 mil om året. At kortlægge forskydningen af ​​mere end 200,000 gletsjere var ingen nem opgave, men det skabte et datasæt, ingen havde set før.

Vi brugte denne nye information om ishastighed og simple principper for isdeformation til at bestemme tykkelsen af ​​isen ved hver pixel af disse satellitbilleder. Kort sagt, den ishastighed, vi observerer fra rummet, skyldes, at isen glider på dens bund og også dens indre deformation. Den indre deformation afhænger af dens overfladehældning og istykkelse, og glatheden af ​​dens bund afhænger af temperaturen af ​​isen ved dens base, tilstedeværelsen eller fraværet af flydende vand og arten af ​​sedimenterne eller klipperne nedenunder. Når vi først kunne kalibrere et forhold mellem ishastighed og glidning, kunne vi beregne istykkelsen.

For at kortlægge strømningshastigheden for alle disse gletsjere analyserede vi 800,000 par billeder indsamlet af satellitter fra European Space Agency og NASA.

Som med enhver indirekte metode er de naturligvis ikke perfekte skøn, og de vil blive yderligere forbedret, efterhånden som vi indsamler flere data. Men vi har gjort store fremskridt med at reducere den samlede usikkerhed.

Om forfatteren

Mathieu Morlighem, professor i geovidenskab, Dartmouth College

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

Relaterede bøger

Livet efter kulstof: Den næste globale transformation af byer

by Peter Plastrik, John Cleveland
Vores byers fremtid er ikke, hvad den plejede at være. Den moderne by model, der tog holder globalt i det tyvende århundrede har overlevet sin nytte. Det kan ikke løse de problemer, det hjalp med at skabe - især den globale opvarmning. Heldigvis er en ny model for byudvikling dukker op i byerne at aggressivt tackle realiteter klimaændringer. Det transformerer den måde, byer designer og bruger det fysiske rum, skaber økonomisk velstand, forbruger og disponerer over ressourcer, udnytter og opretholder de naturlige økosystemer og forbereder sig på fremtiden. Fås på Amazon

Den sjette udryddelse: En unaturlig historie

af Elizabeth Kolbert
I løbet af det sidste halve milliard år, har der været fem masseudryddelser, hvor mangfoldigheden af ​​liv på jorden pludseligt og dramatisk kontraheret. Forskere overalt i verden overvåger i øjeblikket den sjette udryddelse, der forudses at være den mest ødelæggende udryddelsesbegivenhed siden den asteroide påvirkning, der udslettede dinosaurierne. Denne gang er katastrofen os. I prosa, der på én gang er ærlig, underholdende og dybt informeret, New Yorker forfatter Elizabeth Kølbert fortæller os, hvorfor og hvordan mennesker har ændret livet på planeten på en måde ingen art har før. Sammenflettende forskning inden for et halvt dusin discipliner, beskrivelser af de fascinerende arter, der allerede er gået tabt, og historien om udryddelse som koncept, giver Kolbert en bevægende og omfattende redegørelse for forsvinden, der opstår foran vores øjne. Hun viser, at den sjette udryddelse sandsynligvis er menneskehedens mest varige arv, hvilket tvinger os til at overveje det grundlæggende spørgsmål om, hvad det betyder at være menneske. Fås på Amazon

Klimakriger: Kampen for overlevelse, når verden overophedes

af Gwynne Dyer
Bølger af klimaflygtninge. Dusinvis af mislykkede stater. All-out krig. Fra en af ​​verdens store geopolitiske analytikere kommer et skræmmende glimt af de strategiske realiteter i den nærmeste fremtid, når klimaforandringer driver verdens magter mod overlevelsespolitikken. Presenterende og uvinklet, Klimakrig vil være en af ​​de vigtigste bøger i de kommende år. Læs det, og find ud af, hvad vi går mod. Fås på Amazon

Fra udgiveren:
Køb på Amazon går til at bekæmpe omkostningerne ved at bringe dig InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, , ClimateImpactNews.com uden omkostninger og uden annoncører, der sporer dine browservaner. Selv hvis du klikker på et link, men ikke køber disse valgte produkter, betaler alt andet, du køber i det samme besøg på Amazon, en lille provision. Der er ingen ekstra omkostninger for dig, så vær venlig at bidrage til indsatsen. Du kan også bruge dette link at bruge til Amazon når som helst, så du kan hjælpe med at støtte vores indsats.