Levevilkår i en isolationscelle i Rikers Island-fængslet i New York. Foto fra AP/Bebeto Matthews

USA fører verden i sin brug af isolationsfængsling, spærrer flere af sin befolkning inde i isolation end noget andet land.

Hver dag, op til 48,000 indsatte - eller omkring 4% af den fængslede befolkning - er spærret i en form for isolation i interneringscentre, fængsler og fængsler i hele USA

Nogle tilbringer måneder – eller endda år – ad gangen i isolation, og får kun lov at komme ud et par gange om ugen til et 10-minutters brusebad eller en kort træningsperiode i en udendørs hundeløb. Og det rammer ikke kun fanger. Op til 20,000 andre mennesker er også berørt - arbejder som kriminalforsorgspersonale eller leverer mentale sundhedstjenester eller anden programmering.

I løbet af tre somre interviewede vi folk, der var indespærret eller ansat i isolationsafdelinger for bedre at forstå, hvordan det er fra begge sider af tremmerne. Interviewene danner grundlag for "Langt nede i hullet", en bog udgivet den 14. oktober 2022.

I løbet af vores forskning tilbragte vi hundredvis af timer i isolationsafdelinger i faciliteter i en midtatlantisk rustbælte-tilstand. Vi gennemførte dybdegående interviews med 75 fanger og 25 ansatte – herunder både civilt personale og fængselsbetjente.

Det har vi lært af interviewene. Navne er blevet ændret for at beskytte identiteter.

Isolationsfængsling er umenneskeliggørende

Alle vi interviewede, både fanger og betjente, fortalte os, at isolationsfængsling er som at blive spærret ude af syne, ude af sind, og at konsekvenserne for deres fysiske og mentale sundhed var betydelige og ofte fjernede deres menneskelighed.

Indespærret i en celle på størrelse med en parkeringsplads i et indkøbscenter, er fangerne indespærret 23 timer i døgnet med stort set ingen menneskelig interaktion udover at blive udsat for stribevis eftersøgninger og få hænderne bundet i håndjern og fødderne lænket. De spiser, sover, mediterer, studerer og dyrker motion kun få centimeter væk fra, hvor de gør afføring.

En fange, en ivrig læser, vi vil kalde Scholar, talte til os ni måneder efter sit ophold i isolation. "Alle menneskelige privilegier er væk; de behandler dig som en hund. De bringer dig mad, de smider det til dig, du bruser i et bur, du træner i et bur. Bare fordi jeg er iført orange [farven på jumpsuiten til fængslede personer, der er indespærret i ensomhed], betyder det ikke, at jeg ikke er menneske."

Hans oplevelse er ikke isoleret. Marina, som har været indespærret i isolation i mere end et årti, bemærkede: "Jeg bliver behandlet, som om jeg er i en zoologisk have ... jeg bliver behandlet som et dyr. Jeg føler mig fortabt og glemt."

Kriminalbetjent Travis, der har arbejdet i isolation i 12 år, udtrykker en lignende følelse. "Du forstår ikke, hvor stressende det er inde i væggene," sagde han. »Man føler sig som en indsat. Indsatte driver institutioner, og man skal gøre ting for at tage sig af dem, og ingen tager sig af os.”

Isolationsfængsling afføder racemæssig vrede

Fængsler er uforholdsmæssigt fyldt med sorte og latinamerikanske mennesker, og isolationsfængsling er endnu mere intenst racialiseret.

Sorte mænd udgør omkring 13 % af den mandlige befolkning, men gør op næsten 40 % af den fængslede befolkning , 45 % af dem, der sidder i isolation.

I mellemtiden er de fleste fængsler i mange stater, inklusive hvor vi udførte vores forskning bygget i landlige samfund, der er overvejende hvide. Som følge heraf er mange korrektionsmedarbejdere – som har tendens til at være trukket fra lokalbefolkningen – hvide. I hundredvis af timers observation i syv forskellige fængsler så vi ikke mere end en håndfuld korrekturpersonale, som var ikke-hvide. Alligevel var størstedelen af ​​de mennesker, vi så i isolation, og som vi interviewede, sorte eller latinamerikanske.

I vores samtaler talte vagter bestemt til den vrede, de følte over for fanger i almindelighed og dem, der var i ensomme i særdeleshed.

Fra deres perspektiv har fanger bedre levevilkår end ofrene for deres forbrydelse eller de mennesker, der bemander fængsler.

“Indsatte får tv, tablets, kiosker, e-mail; ofrene får intet. De får ikke deres familiemedlem tilbage,” sagde kriminalbetjent Bunker. "Jeg boede i en bunker i Irak i et år, og disse fyre har en bedre kommode … ikke lavet af træ, som de ikke behøver at brænde."

Fordi fanger i ensomme er låst inde 23 timer i døgnet, ethvert dagligt behov skal dækkes af en betjent. Betjentene leverer og afhenter måltidsbakker i hånden tre gange om dagen. Toiletpapir udleveres to gange om ugen. Fanger skal eskorteres til brusere og gårdhave og endda til terapisessioner. Og før hver eneste bevægelse ud af cellen, skal de strippes, sættes i håndjern og lænkes. Vi så betjente gøre dette i hundredvis af timer, og det er udmattende for vagterne. Under disse omstændigheder – og i betragtning af relativt lavtlønnede vagter modtager – det er let at se, hvordan harme opbygges.

En betjent, vi ringer til Porter, sagde: "Jeg har et ældre familiemedlem, som måtte opgive deres hus for at få en lægebehandling, og de indsatte får den bedste lægehjælp for 5 USD. Jeg kendte en fyr på dødsgangen, der fik kemo. Forestil dig at … betale for at holde en fyr i live bare for at dræbe ham!”

Og fordi personalet er næsten helt hvidt, og fangerne er uforholdsmæssigt sorte, bliver denne vrede raciseret. Forsker fortalte os, at fængslet, han er fængslet i, er "et af de mest racistiske fængsler. [Vagterne] har ingen problemer med at kalde os 'n*****'."

Og alligevel vælger nogle fanger at være ensomme

På trods af de umenneskeliggørende forhold med isolation og den harme, det afføder, mødte vi mange fanger, som aktivt opsøgte ensomme - og medarbejdere, der valgte at bevogte disse fanger.

Mange korrigerende medarbejdere foretrak at arbejde i isolationsafdelinger af forskellige årsager. Nogle foretrak arbejdets tempo; nogle levede for adrenalinsuset fra en celleudvinding. Andre fortalte os, at sammenlignet med andre ledige job i deres lokalsamfund var det mere interessant at arbejde i ensomhed.

En betjent, vi kalder Bezos, som arbejdede på et Amazon-opfyldelsescenter, før han startede i fængslet, opsummerede det: "Jeg kunne oplagre kasser eller lagerfolk; folk er mere interessante."

Måske mere overraskende, mange fanger fortalte os også, at de valgte at være ensomme.

Nogle anmodede om isolation af hensyn til deres egen sikkerhed, for at undgå bandevold eller truslen om seksuelle overgreb fra andre fanger eller gengældelse for gæld, de skyldte på indersiden eller ydersiden. De, der er anbragt i "administrativ varetægt" - det vil sige, de bliver sat i isolation ikke for straf, men for sikkerheden - sagde, at de oplevede færre restriktioner end dem, der blev sendt i isolation som straf.

Men mange fanger, vi interviewede, begik bevidst uredeligheder, såsom at nægte en vagtordre, som en måde at bevidst blive sendt i isolation i form af straf. Det blev af nogle set som en måde at kontrollere et aspekt af deres liv på.

Andre udholdt dehumaniseringen af ​​isolationsfængsling blot for at blive flyttet fra en boligenhed til en anden eller til et andet fængsel alle sammen. De gjorde dette for at være tættere på hjemmet – hvilket ville give deres familier flere muligheder for at besøge – eller til et fængsel, der havde mere programmering, såsom undervisningstimer eller behandling.

En fange, vi kalder Fifty, begik en forseelse, som han vidste ville få ham dømt til supermax-faciliteten i staten, på trods af at det er kendt som et af de mest racistiske fængsler i systemet og et af de sværeste steder at opholde sig.

Årsagen, som Fifty forklarede, var, at det holdt ham isoleret fra manden, der dræbte hans bror. Halvtreds var bekymrede for, at hvis han blev fristet, ville han dræbe manden og tilbringe resten af ​​sit liv i fængsel.

Flytningen lykkedes. Fifty blev prøveløsladt få måneder efter, at vi mødte ham, direkte fra isolationsfængsling til gaderne i en stor amerikansk by.

Et system, hvor ingen vinder

Det billede, der tegner sig fra interviewene, er et af et system, der ikke tjener fængselsbefolkningen eller dem, der er ansat til at bevogte dem.

Mennesker, der tilbringer tid i isolation, er mere tilbøjelige til at dø hurtigere efter deres løsladelse - som er officerer, som også har en af ​​de højeste satser for skilsmisse. Der er heller ikke bevis for, at indespærring virker afskrækkende eller på nogen måde er rehabiliterende.

Enhver tid i isolation kan forårsage fald i mental sundhed. Mange mennesker anbragt i isolation finder, at de ender tilbage i fængsel efter at de er løsladt, fordi de ikke er i stand til at fungere, eller fordi de ikke har lært værktøjer, der hjælper dem med at holde sig ude af problemer.

Og på grund af forholdet mellem fange og personale og individuelle celler er omkostningerne ved at holde nogen i isolation omkring tre gange så meget af den almindelige fængselsbefolkning.

Fra vores interviews er den overordnede takeaway, at det er et system, hvor ingen vinder, og alle taber.

Om forfatteren

Angela Hattery, professor i kvinde- og kønsstudier/meddirektør, Center for undersøgelse og forebyggelse af kønsbaseret vold, University of Delaware , Earl Smith, professor i kvinde- og kønsforskning, University of Delaware

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.