Vind spredte hurtigt en ild, der brændte huse nær Flagstaff, Arizona, i april 2022. Coconino National Forest via AP
New Mexico og Arizona står over for en farlig tidlig brandsæson. Det har efterladt kvarterer i aske og har så ødelæggende virkninger, at guvernøren i New Mexico den 3. maj 2022, opfordrede præsident Joe Biden til at udsende en katastrofeerklæring. Over 600 brande var brudt ud i de to stater i begyndelsen af maj, og store skovbrande havde brændt gennem hundredvis af hjem nær Ruidoso og Las Vegas, New Mexico og Flagstaff, Arizona.
Vi spurgte en naturbrandforsker Molly Hunter ved University of Arizona for at forklare, hvad der giver næring til de ekstreme brandforhold, og hvorfor risikable årstider som denne bliver mere almindelige.
Hvorfor er dette års naturbrandsæson i sydvest så tidlig og intens?
Historisk set steg brandsæsonen i det sydvestlige ikke før i slutningen af maj eller juni, fordi brændstoffer, der bærer brande - primært træaffald, bladaffald og dødt græs - ikke tørrede helt ud indtil da.
Nu ser sydvesten mere brande starter meget tidligere i året. Den tidligere brandsæson er dels på grund af det opvarmende klima. Når temperaturerne stiger, smelter sneen hurtigere, mere vand fordamper til atmosfæren, og græsset og andre brændstoffer tørrer ud tidligere på sæsonen.
Desværre falder den tidligere timing sammen med, hvornår regionen ofte oplever stærke vinde som kan drive hurtig brandvækst. Nogle af de brande, vi ser i år, f.eks Tunnelbrand nær Flagstaff og brandene i New Mexico, bliver drevet af disse virkelig intense vindhændelser. Det er ret typiske vinde til foråret, men brændstoffer er nu virkelig tørre og klar til at brænde.
I år har vi også meget brændstof at brænde af. Sidste sommer, i 2021, havde sydvesten en enestående monsunsæson der efterlod grønne bjergskråninger og masser af vegetation. Efterhånden græsserne og forbs som blev etableret under monsunen, er tørret ud og efterladt en masse biomasse, der kan bære en brand. Ofte i sydvest kommer vores største brandår, når vi har en våd periode efterfulgt af en tør periode, som f.eks La Niña betingelser vi oplever nu.
Hvilken rolle spiller klimaforandringerne?
I sydvest, klima forandring har betydet varmere, tørrere forhold. En umiddelbar effekt er forlængelsen af brandsæsonen.
Vi ser nu brande, der starter i marts og april. Og hvis det sydvestlige ikke får en god sommermonsun – regionens typiske periode med kraftige regnbyger – stopper brandsæsonen ikke rigtig, før vi får betydelig nedbør eller snefald om efteråret og vinteren. Det betyder mere stress på brandslukningsressourcer og mere stress på samfund, der står over for brand, røg og evakueringer.
Efterhånden som brandsæsonen forlænges, ser staterne også flere brande forårsaget af menneskelige aktiviteter, såsom fyrværkeri, gnister fra køretøjer eller udstyr og elledninger. Flere mennesker flytter ud i områder, der er udsat for brand, hvilket skaber flere muligheder for menneskeskabte antændinger.
Hvilken effekt har det skiftende brandregime på Sydvestlandets økosystemer?
Når brande brænder i områder, der ikke har set ild historisk, kan de transformere økosystemer.
Folk tænker generelt ikke på ild som en naturlig del af ørkenens økosystemer, men græsser giver nu næring til virkelig store brande i ørkenen, ligesom Arizonas Telegrafbrand i 2021. Disse brande breder sig også længere og ind i forskellige økosystemer. Telegrafbranden startede i et ørkensystem og brændte derefter gennem chaparral og ind i bjergene med fyrreskov og nåleskov.
En del af problemet er invasive græsser som bøffelgræs og rød brom som spreder sig hurtigt og brænder let. Meget græs er nu vokser i disse ørkensystemer, hvilket gør dem mere udsatte for naturbrande.
Invasiv buffelgræs er en trussel mod ørkenøkosystemer og samfund.
Når en brand spreder sig i ørkenen, kan nogle plantearter, som mesquite og andre børstede planter, overleve. Men saguaro - de ikoniske kaktusser, der er så populære i turistvisioner i det sydvestlige - er ikke godt tilpasset til brand, og de dør ofte, når de udsættes for ild. Paloverde træer er heller ikke godt tilpasset at overleve brande.
Hvad der kommer tilbage hurtigt, er græsserne, både indfødte og invasive. Så i nogle områder ser vi en overgang fra ørkenøkosystem til et græsarealer økosystem som er meget befordrende for spredning af brand.
Cave Creek Brand nær Phoenix i 2005 er et eksempel, hvor du kan se denne overgang. Det brændte over 240,000 acres, og hvis du kører rundt i det område nu, ser du ikke mange saguaros. Det ligner ikke ørken. Det ligner mere enårig græsmark.
Dette er et ikonisk landskab, så tabet påvirker turismen. Det påvirker også dyrelivet. En masse arter er afhængige af saguaro til rede og fodring. Flagermus er afhængige af blomsterne for nektar.
Hvad kan der gøres for at undgå høj brandrisiko i fremtiden?
I nogle henseender bliver folk nødt til at erkende, at brand er uundgåelig.
Brande overgår nu hurtigt vores evne til at kontrollere dem. Når vinden er stærk, og brændstoffet er virkelig tørt, er der kun så meget brandmænd kan gøre for at forhindre nogle af disse store brande i at sprede sig.
At dirigere mere foreskrevne brande at rydde ud af potentielt brændstof er en vigtig måde at mindske sandsynligheden for virkelig store, ødelæggende ildebrande.
Historisk set gik der langt flere penge til at bekæmpe brande end at styre brændstofferne med taktik som udtynding og foreskrevet brand, men infrastrukturregning underskrevet i 2021 omfattede en enorm tilstrømning af midler til brændstofstyring. Der er også et skub for at flytte nogle sæsonbestemte brandmandskabsjob til fuldtidsstillinger, årelange stillinger for at udføre udtynding og foreskrevne forbrændinger.
Husejere kan også være bedre rustet til at leve med brande. Det betyder at vedligeholde værfter og hjem ved at fjerne affald, så de er mindre tilbøjelige til at brænde. Det betyder også at være parat til at evakuere.
Om forfatteren
Molly Hunter, lektor i miljø og naturressourcer, University of Arizona
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Relaterede Bøger:
Den fremtid, vi vælger: Overlevelse af klimakrisen
af Christiana Figueres og Tom Rivett-Carnac
Forfatterne, som spillede nøgleroller i Paris-aftalen om klimaændringer, tilbyder indsigt og strategier til at håndtere klimakrisen, herunder individuel og kollektiv handling.
Klik for mere info eller for at bestille
Den ubeboelige jord: Livet efter opvarmning
af David Wallace-Wells
Denne bog udforsker de potentielle konsekvenser af ukontrollerede klimaændringer, herunder masseudryddelse, mad- og vandknaphed og politisk ustabilitet.
Klik for mere info eller for at bestille
Fremtidsministeriet: En roman
af Kim Stanley Robinson
Denne roman forestiller sig en nær fremtids verden, der kæmper med virkningerne af klimaændringer og tilbyder en vision for, hvordan samfundet kan ændre sig for at håndtere krisen.
Klik for mere info eller for at bestille
Under a White Sky: The Nature of the Future
af Elizabeth Kolbert
Forfatteren udforsker den menneskelige indvirkning på den naturlige verden, herunder klimaændringer, og potentialet for teknologiske løsninger til at løse miljømæssige udfordringer.
Klik for mere info eller for at bestille
Nedtrapning: Den mest omfattende plan, der nogensinde er blevet foreslået til at vende global opvarmning
redigeret af Paul Hawken
Denne bog præsenterer en omfattende plan for håndtering af klimaændringer, herunder løsninger fra en række sektorer som energi, landbrug og transport.
