Liget af en soldat nær et ødelagt russisk militærkøretøj. Sergey Bobok/AFP via Getty Images

De, der indleder krige, begynder ofte med en alt for optimistisk antagelse at kampene vil være hurtige, kontrollerbare og at tabene vil være lave. Når mange lig begynder at komme hjem eller efterlades på slagmarken, er det et tegn på, at krigen ikke er nogen af ​​disse ting.

Kremls første erklæring om russiske militære ofre i deres invasion af Ukraine, den 2. marts 2022, bemærkede, at 498 soldater var blevet dræbt og 1,597 såret. Og i uger Russiske medier fortsatte med at foreslå, uden at give faktiske tal, at et meget lavt antal af deres soldater er blevet dræbt og såret i Ukraine.

Men den 21. marts, russisk tabloid Komsomolskaya Pravda rapporterede, at 9,861 russiske tropper er blevet dræbt og 16,153 såret. Rapporten udkom kun kort tid før den blev fjernet, og den regeringsvenlige avis sagde, at tallene ikke var rigtige, men snarere resultatet af et hack.

Ikke desto mindre, kun få dage efter, at rapporten kom ud, var Kreml kom ud med sin egen nye opgørelse, der oplyser, at 1,351 soldater var blevet dræbt og 3,825 såret.

I mellemtiden, den 24. marts, NATO-embedsmænd vurderet at der har været mellem 7,000 og 15,000 russiske militærdødsfald. Ukraines embedsmænd antyder, at det sande tal er 15,000.

Selvom disse skøn varierer meget, er der ikke tvivl om, at mennesker – både i militæret og blandt befolkningen generelt – dør og lider sår i kampene. Vi ved bare ikke hvor mange.

Dette er ikke usædvanligt i krig. Faktisk er der ofte næsten lige så mange diskussioner under og efter en krig om, hvor mange soldater og civile der er blevet dræbt og såret, som om ethvert andet aspekt af en krig - inklusive dens årsager.

Så hvorfor er det svært at få et præcist tal for, hvor mange mennesker der er blevet dræbt og såret? Og er sporing af ofre i denne krig anderledes end andre krige?

Undertæller de døde

Selvom krigens umiddelbare taktiske mål er at dræbe og såre medlemmer af den anden sides militær og samtidig undgå at skade civile i i overensstemmelse med international lov, er det sjældent let at få præcise, rettidige tal om civile og militære skader. Skøn forbliver ofte netop det, skøn. Dette gælder, selv når militære fører gode optegnelser over deres egne dræbte og sårede.

Antallet og gerningsmanden til civile ofre er også ofte anfægtet. Ikke-statslige og internationale organisationer har siden begyndelsen af ​​2000'erne, udviklede metoder og forsøgte at tælle og nogle gange navngive alle civile ofre.

FN's Menneskerettighedskontor for højkommissæren giver regelmæssige rapporter om antallet af dræbte civile i Ukraine. Den rapporterede, at i krigens første måned – fra den 24. februar 2022 til midnat den 23. marts – blev 1,035 civile dræbt og 1,650 såret.

Men FN noter at "de faktiske tal er betydeligt højere, da modtagelsen af ​​oplysninger fra nogle steder, hvor der har været intense fjendtligheder, er blevet forsinket, og mange rapporter mangler stadig at blive bekræftet."

Som FN antyder, er dets tal et undertæller. I slutningen af ​​marts sagde borgmesterkontoret i Mariupol, stedet hvor Rusland bombede et fødehospital den 9. marts, at næsten 5,000 mennesker var blevet dræbt der alene.

Hvem er en civil, hvem en kombattant?

Det er ofte vanskeligt under forholdene i en varm krigszone at tælle de døde - deres kroppe bliver muligvis ikke gendannet rettidigt eller endda overhovedet.

Og når det kommer til at tælle døde, er der mange andre grunde til, at tallene kan være slukkede. Det kan for eksempel være tilfældet, at nogle soldater, der er blevet formodet døde – fordi de ikke kunne redegøres for – faktisk var deserteret, blev taget til fange eller er blevet såret og bliver passet på hospitaler eller i felten.

Så er der spørgsmål om, hvem der hører til i hvilken kategori. Civile dødsfald bliver nogle gange simpelthen nægtet, som Rusland gjorde i sin kampagne i Syrien, og civile regnes nogle gange som kombattanter.

Faktisk kan lande, der søger at undgå tilsyneladende om, at de har været hensynsløse eller begået en krigsforbrydelse – som involverer bevidst at angribe civile – hævde, at alle de dræbte og sårede i et bestemt angreb var kombattanter.

Under krigen i Afghanistan sagde internationale og afghanske styrker nogle gange, at alle de dræbte i et angreb var militante, selvom senere undersøgelser viste, at nogle eller alle de dræbte var civile. En af de mest berømte af disse hændelser fandt sted i september 2009, da tyske styrker indkaldte et amerikansk luftangreb på to brændstoftankskibe omringet af folk, der forsøgte at suge det brændstof, som var blevet stjålet af Taleban. sagde NATO alle eller de fleste af de dræbte var militante: "En række Taleban blev dræbt, og der er også mulighed for civile ofre."

Det kom senere frem, at 91 civile blev dræbt, og kompensation blev udbetalt til deres familier.

Hvorfor gemmer Rusland militære tab

Selvom der er nogle ægte årsager til usikkerhed eller unøjagtighed i rapportering af ofre, er der også strategiske eller politiske grunde, regeringer kan have til at offentliggøre vildledende tal.

For at opretholde moralen har lande et incitament til at sige, at de mistede få, og den anden side mistede mange. Og der er rapporter at det russiske militær, der lider under brændstof- og fødevaremangel samt hårdere end forventet modstand, kæmper med moralen.

Det er ikke kun det samlede antal russiske soldater, der er døde i Ukraine, men hvem der bliver dræbt, der kan bekymre russiske embedsmænd. Ved en nylig optælling af 20 eller deromkring Russiske generaler, der blev sendt til Ukraine, mindst seks er blevet dræbt, et ødelæggende slag for den russiske evne til at kommandere sine styrker i felten.

Det ukrainske militære tab har ligeledes varieret. Tidligere i krigen foreslog præsident Volodymyr Zelenskyy det omkring 1,300 ukrainske krigere var blevet dræbt. For nylig foreslog en talsmand for den ukrainske regering, at militærets dødstal ville ikke oplyses indtil efter konflikten slutter.

Optælling af indirekte dødsfald

Der er et andet, mere subtilt problem med at forstå krigens løn: forskellen mellem at tælle direkte dødsfald i krig og at tælle indirekte dødsfald. Direkte dødsfald er dem, der opstår, når mennesker bliver dræbt med voldelige midler - såsom bomber, kugler og kollaps af bygninger, som er et resultat af et angreb.

Indirekte dødsfald opstår, når mennesker dør, fordi deres adgang til væsentlige ting såsom mad, vand, medicin og medicinsk behandling er blevet forstyrret eller tabt i en krigszone, eller når strømmen er blevet afbrudt, eller de er blevet tvunget til at flygte, og de efterlades udsat for elementerne .

Folk i Ukraine er blevet fordrevet i slutningen af ​​vinteren og efterladt med lidt mad eller vand. Hospitaler synes at have været målrettet. Men fordi årsagsforløbene nogle gange ikke er indlysende, eller fordi kæden af ​​begivenheder, der fører til skaden er lang – dødsfald kan forekomme længe efter kampens ophør – kan det være svært at vurdere, hvor mange indirekte dødsfald der er forårsaget af en bestemt krig.

Forholdet mellem direkte og indirekte dødsfald i krig varierer, men det er mere og mere klart, at i de fleste krige, især hvor infrastruktur er stærkt beskadiget og ødelagt, indirekte dødsfald har en tendens til at overstige direkte krigsdødsfald.

Efterhånden som krigen i Ukraine skrider frem, vil der flyde en masse tabstal rundt, med varierende grad af nøjagtighed. Men for hver person, der bliver dræbt eller såret af bomber, kugler og ild, vil flere dø på grund af krigens virkninger på landets infrastruktur. Og den skade vil fortsætte længe efter kampens afslutning, når det end måtte være.

Om forfatteren

Neta C. Crawford, professor i statskundskab og afdelingsformand, Boston University

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.