Champagnepropper sprang på December 3 1989 da den sovjetiske leder Mikhail Gorbatjov og den amerikanske præsident George HW Bush mødtes på krydstogtskibet, Maxim Gorky, ud for Maltas kyst for at erklære afslutningen på den kolde krig.

Gorbatjov og Bushs forgænger i Det Hvide Hus, Ronald Reagan, havde – på to topmøder i løbet af de seneste fem år – gennemtrænget aftaler, der ville begrænse og reducere begge siders atomarsenaler. Da den kolde krig var forbi, liberaliserede Gorbatjov Sovjetunionen, og ledede dens afvikling, som formelt fandt sted den 26. december 1991.

Til de modstandere, der anklagede ham for kapitulation og den tamme overgivelse af de sovjetiske bloklande, var hans svar enkelt: "Hvem overgav vi dem til? Til deres egne folk".

Reagan og Gorbatjov var enige om, at en atomkrig ikke kunne vindes, så den må aldrig udkæmpes. Men i denne måned har FN's høje repræsentant for nedrustningsanliggender, Izumi Nakamitsu, advarede om, at "risikoen for, at et atomvåben bliver brugt, er højere nu end nogensinde siden højden af ​​den kolde krig, og arkitekturen designet til at forhindre brugen af ​​det er stadig mere usikker".

Så hvordan kom vi hertil? Ruslands aggression under Vladimir Putins ledelse har kastet verden ud i en ny æra med nuklear usikkerhed ved at genindføre sovjetiske isolationistiske strategier. Ved at omfavne forestillingen om en tåget vestlig trussel, han har bevaret sit totalitære lederskab, samtidig med at han har retfærdiggjort politisk isolation, partikontrol i Rusland og revanchistisk eventyrlyst i udlandet - den seneste af dem har været den ulovlige invasion af Ukraine.

Nuklear sabelraslen og opstilling er foruroligende træk ved Putins militærstrategi. Han har nu eksplicit truet med at ty til brug af atomvåben tre gange siden han lancerede sin invasion i 2022. Og han bestilte for nylig de taktiske våben være udstationeret i Hviderusland.

Hans strateger ser tydeligt truslen om en atomkonfrontation som en realistisk afskrækkende til Nato-intervention i Ukraine. Nuklear afpresning bliver brugt til at garantere russisk suverænitet, til at tvinge og tvinge modstandere til at overholde russiske vilkår og til at afholde globale aktører fra meningsfuld intervention eller løsning i Ukraine.

Putins adfærd er emblematisk for et globalt skift i holdning til nukleart tabu. Andre ledere, blandt dem den tidligere amerikanske præsident Donald Trump og Nordkoreas Kim Jong-un har skødesløst returneret atomkrigsførelse til bordet som en holdbar strategi i stedet for en afskrækkelse.

'Nuklear neolateralisme'

Dette er en alder af nuklear neolateralisme. Nationalstater har ustabile og mercurial politiske, økonomiske og kulturelle relationer, der involverer nye netværk, konflikter og kompleksiteter. Siden begyndelsen af ​​dette århundrede har verden oplevet genopblussen af ​​populisme og religiøs nationalisme, den næsten allestedsnærværende af digital teknologi og en stigende hastighed af nuklear spredning og brinkmanship.

Disse faktorer gør vores nuværende situation mere kompleks end den kolde krig. En ny silkevejsforbindelse er opstået i Kina, Rusland, Iran, Israel og Nordkorea siden krigene i Ukraine og Gaza. Dette net af relationer er formet af regional dynamik, strategiske interesser og globale magtskift, der påvirker sikkerhed og global våbenspredning.

Kina og Rusland har for nylig udviklet stærkere strategiske bånd. Men spændinger forbliver langs fælles grænser – og nyligt lækkede klassificerede papirer afslører Ruslands frygt for Kinesisk atomangreb. Kina har 500 aktive atomsprænghoveder og udvider sit atomarsenal. Beijing tager også ved lære af Rusland og Israel om, hvordan en fremtidig taiwansk konflikt kan udvikle sig.

Der er opstået en uventet alliance imellem Nordkorea og Rusland. Historisk talte Rusland for diplomatiske løsninger på nordkoreansk atomspredning. Pyongyang har har leveret våben til Rusland siden 2023 i strid med FN's sikkerhedsråds sanktioner og søger at udnytte denne støtte til at opnå accept som en atomstat.

I 2019 advarede den nordkoreanske leder Kim Jong-un sit folk om at forberede sig på krig med USA inden 2024. A lækket militærdokument bekræftede dette og sagde: "den kære øverstbefalende vil dominere verden med atomvåben". Den 22. april hævdede Pyongyang, at de havde testet en ny kommando-og-kontrol system i en simuleret atomkraft counter-strike øvelse.

Sydkorea har reageret ved at udvikle sit eget ubåd-lancerede ballistiske missiler (SLBM'er) i 2022 og er den eneste nationalstat, der besidder SLBM'er uden nukleare sprænghoveder. I februar 2023 argumenterede lederen af ​​People Power Party, Chung Jin-suk, at Sydkorea har brug for atomvåben. Men denne strategi kan også gøre Sydkorea mere sårbar over for angreb fra fjendtlige Nordkorea.

Iran og Rusland samarbejder på det nukleare område. Irans atomvåbenprogram var begrænset under 2015 Fælles omfattende handlingsplan. Men Trump trak USA ud af traktaten i 2018, og der er stærke beviser (afvist af Iran), at det har genoplivet sit våbenprogram. I 2023 rapporterede FN-inspektører, at Iran havde beriget spormængder af uran til næsten våbenkvalitet.

israel har målrettet Iran med attentater, cyberkrigsførelse, droneangreb og kommandoangreb for at ødelægge landets spirende atomprogram, hvilket øger Mellemøstens spændinger. Saudi-Arabien har ikke atomvåben, men har embedsmænd sagt at de vil erhverve dem, hvis deres regionale rival, Iran, bliver atomvåben.

Et nyt våbenkapløb

FN har sagt, at en kvantitativt våbenkapløb virker nært forestående. Den seneste amerikanske nukleare holdningsgennemgang afslørede en plan værd US $ 1.5 billioner (1.21 billioner pund) for at modernisere USA's nukleare kapacitet og skabe et "nuklear svamp” af 450 atomsiloer for at absorbere et fremtidigt russisk angreb.

Nu har Storbritannien meddelt, at det vil øge sit forsvarsbudget til 2.5 % af BNP for at sætte det på "krigsfod". Det har regeringen bekræftede sit engagement til sit atomarsenal på trods af Storbritanniens FN-ambassadør, James Kariuki, hvori det hedder: "Atomkrig kan ikke vindes og må ikke udkæmpes" på et nyligt sikkerhedsrådsmøde.

Professor Ramesh Thakur, direktøren for Center for Nuklear Nonproliferation and Disarmament ved Australian National University, udtrykte den samme tanke mere spøgende, da han skrev: "Hvis du vil have de dødes fred, så forbered dig på atomkrig." Vi må håbe, at denne nye kolde krig ikke bliver varm.

Becky Alexis-Martin, Fredsstudier og international udvikling, University of Bradford

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.