Chokniti Khongchum / shutterstock

Tropiske skove betyder noget for hver og en af ​​os. De suger kolossale mængder kulstof ud af atmosfæren, hvilket giver en afgørende bremse på hastigheden af ​​klimaændringer. Alligevel har vi netop offentliggjort ny forskning i naturen viser, at intakte tropiske skove fjerner langt mindre kuldioxid, end de plejede.

Forandringen er svimlende. På tværs af 1990'erne fjernede intakte tropiske skove - dem, der ikke var påvirket af skovhugst eller brande - omkring 46 milliarder tons kuldioxid fra atmosfæren. Dette faldt til anslået 25 milliarder tons i 2010'erne. Den tabte synkekapacitet er 21 milliarder tons kuldioxid, svarende til et årti af fossile brændstoffer fra Storbritannien, Tyskland, Frankrig og Canada tilsammen.

Hvordan nåede vi frem til en så alarmerende konklusion, og hvordan kan det være, at ingen vidste dette før? Svaret er, at vi – sammen med 181 andre videnskabsmænd fra 36 lande – har brugt år på at spore individuelle træer dybt inde i verdens regnskove.

Ideen er simpel nok: Vi går ud og identificerer træarten og måler diameteren og højden af ​​hvert enkelt træ i et skovområde. Så et par år senere vender vi tilbage til nøjagtig den samme skov og ommåler alle træerne igen. Vi kan se, hvilke der voksede, hvilke døde og om der er vokset nye træer.

Disse målinger giver os mulighed for at beregne, hvor meget kulstof der er lagret i en skov, og hvordan det ændrer sig over tid. Ved at gentage målingerne nok gange og på nok steder, kan vi afsløre langsigtede tendenser i kulstofoptagelsen.

De fleste af verdens primære tropiske regnskove findes i Amazonas, Centralafrika eller Sydøstasien. Hansen/UMD/Google/USGS/NASA, CC BY-SA

Dette er lettere sagt end gjort. At spore træer i tropiske skove er udfordrende, især i ækvatorial Afrika, der er hjemsted for den næststørste tropiske skov i verden. Da vi ønsker at overvåge skove, der ikke er tømt eller påvirket af brand, er vi nødt til at køre ned ad den sidste vej, til den sidste landsby og sidste sti, før vi overhovedet starter vores målinger.

Først har vi brug for partnerskaber med lokale eksperter, som kender træerne og ofte har ældre mål, som vi kan bygge videre på. Så har vi brug for tilladelser fra regeringer, plus aftaler med lokale landsbyboere om at komme ind i deres skove, og deres hjælp som guider. At måle træer, selv på det mest afsidesliggende sted, er en teamopgave.

Arbejdet kan være besværligt. Vi har tilbragt en uge i en udgravet kano for at nå til grundene i Salonga National Park i den centrale Demokratiske Republik Congo, båret alt på en månedlang ekspedition gennem sumpe for at nå til grunde i Nouabalé Ndoki National Park i Republikken Congo, og vovet os ind i Liberias sidste skove, da borgerkrigen sluttede. Vi har undviget elefanter, gorillaer og store slanger, fanget skræmmende tropiske sygdomme som Congo rød feber og snævert gået glip af et ebola-udbrud.

Vade gennem sumpe i Nouabalé Ndoki National Park. Aida Cuní Sanchez, Forfatter leveret

Dagene starter tidligt for at få mest muligt ud af en dag i marken. Op ved første lys, ud af dit telt, få kaffen på åben ild. Så efter en gåtur til grunden bruger vi aluminiumssøm, der ikke skader træerne, til at mærke dem med unikke numre, maling for at markere præcis, hvor vi måler et træ, så vi kan finde det næste gang, og en bærbar stige til at komme over støttebenene på de store træer. Plus et målebånd til at få træets diameter og en laser til at zappe træhøjder.

Forskere i Cameroun måler et 36 meter højt træ. Wannes Hubau, Forfatter leveret

Efter nogle gange en uges rejse tager det fire til fem dage for et hold på fem personer at måle alle 400 til 600 træer over 10 cm i diameter i den gennemsnitlige hektar skov (100 meter x 100 meter). Til vores undersøgelse blev dette gjort for 565 forskellige skovområder grupperet i to store forskningsnetværk af skovobservationer, African Tropical Rainforest Observatory Network og Amazon Rainforest Inventory Network.

Dette arbejde betyder måneder væk. I mange år har vi hver især brugt flere måneder om året i marken på at nedskrive diametermålinger på specielt vandtæt vand. I alt sporede vi mere end 300,000 træer og foretog mere end 1 million diametermålinger i 17 lande.

Håndtering af data er en stor opgave. Det hele indgår i en hjemmeside, vi har designet på University of Leeds, ForestPlots.net, som tillader standardisering, uanset om målingerne kommer fra Cameroun eller Colombia.

Mange måneders detaljeret analyse og kontrol af dataene fulgte, og det samme gjorde tid til en omhyggelig opskrivning af vores resultater. Vi var nødt til at fokusere på detaljerne i de enkelte træer og grunde, uden at miste det store billede af syne. Det er en hård balancegang.

Den sidste del af vores analyse så på fremtiden. Vi brugte en statistisk model og estimater af fremtidige miljøændringer til at estimere, at de afrikanske skoves kapacitet til at fjerne kulstof i 2030 vil falde med 14 %, mens Amazonas skove kan stoppe helt med at fjerne kuldioxid i 2035. Forskere har længe frygtet, at en af ​​Jordens store kulstofdræn ville skifte til at blive en kilde. Denne proces er desværre begyndt.

En af forfatterne i Rep. Congo med Noe Madingou fra Marien Ngouabi University og andre lokale guider og forskere. Aida Cuní Sanchez, Forfatter leveret

De faldende kulstofdrænresultater giver ret dystre nyheder og ikke hvad vi gerne vil rapportere. Men som videnskabsmænd har vi en opgave er at følge dataene, hvor end de fører os hen. Det kan være langt ind i Congos regnskove eller på tv'et for at fortælle folk om vores arbejde. Det er dog det mindste, vi kan gøre i den klimanød, vi lever i i øjeblikket. Vi bliver alle nødt til at spille en rolle i løsningen af ​​denne krise. 

Om forfatteren

Wannes Hubau, forsker, Royal Museum for Centralafrika; Aida Cuní Sanchez, postdoktoral forskningsassistent, University of York, og Simon Lewis, professor i global forandringsvidenskab ved University of Leeds og, UCL

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

books_causes