Præsident Joe Biden deltager i et virtuelt møde med den kinesiske præsident Xi Jinping. Alex Wong / Getty Images

Hvilket land er den største trussel mod USA? Svaret er ifølge en stor del af amerikanerne klart: Kina.

Halvdelen af ​​alle amerikanere, der reagerer på en undersøgelse medio 2023 fra Pew Research Center nævnte Kina som den største risiko for USA, med Rusland bagud på andenpladsen med 17 %. Andre undersøgelser, såsom fra Chicago Council on Global Affairs, vise lignende fund.

Højtstående personer i de seneste amerikanske myndigheder synes at være enige i denne vurdering. I 2020, John Ratcliffe, direktør for national efterretning under præsident Donald Trump, skrev det Beijing "har til hensigt at dominere USA og resten af ​​planeten økonomisk, militært og teknologisk."

Det Hvide Hus' nuværende nationale forsvarsstrategi er ikke så alarmerende, med henvisning til Kina som USA's "tempo-udfordring" - en reference, der, i ordene af forsvarsminister Lloyd Austin, betyder tilsyneladende, at Kina har "hensigten at omforme den internationale orden og i stigende grad magten til at gøre det."

Som en der har fulgte Kina i over et kvart århundrede tror jeg, at mange iagttagere har overvurderet landets tilsyneladende magt. Nylig udfordringer for Kinas økonomi har fået nogle mennesker til at revurdere, hvor magtfuldt Kina er. Men hindringer for væksten af ​​kinesisk magt rækker langt ud over den økonomiske sektor - og undladelse af at anerkende denne virkelighed kan forvrænge, ​​hvordan politikere og offentligheden ser på skiftet af geopolitisk tyngdekraft i det, der engang blev kaldt "det kinesiske århundrede".

Ved at overvurdere Kinas omfattende magt risikerer USA at misallokere ressourcer og opmærksomhed og rette dem mod en trussel, der ikke er så overhængende, som man ellers kunne antage.

Lad mig være klar: Jeg antyder ikke, at Kina er svagt eller ved at kollapse. Jeg argumenterer heller ikke om Kinas hensigter. Men snarere er det tid til at tilpasse den amerikanske forståelse af landets omfattende magt. Denne proces omfatter anerkendelse af både Kinas enorme resultater og dets betydelige udfordringer. At gøre det er, tror jeg, missionskritisk, da USA og Kina søger at lægge et gulv under en stærkt beskadiget bilateralt forhold.

Overskriftsnumre

Hvorfor har så mange mennesker fejlvurderet Kinas magt?

En nøgleårsag til denne misforståelse er, at Kina på afstand ser ud til at være en ustoppelig mand. Det høje niveau tal forbløffer observatører: Beijing kommanderer verdens største eller næststørste økonomi afhængig af typen af ​​måling; den har en hurtigt voksende militære budget og skyhøje tal af kandidater i teknik og matematik; og fører tilsyn med enorme infrastrukturprojekter - der nedlægger næsten 20,000 miles af højhastighedstogspor på mindre end et dusin år og bygger broer i rekordtempo.

Men disse iøjnefaldende målinger fortæller ikke en komplet historie. Kig under motorhjelmen, og du vil se, at Kina står over for en række uoverskuelige vanskeligheder.

Den kinesiske økonomi, der indtil for nylig var tænkt som ustoppelig, begynder at vakle pga deflation, en stigende gæld i forhold til bruttonationalproduktet og virkningen af ​​en ejendomskrise.

Kinas andre udfordringer

Og det er ikke kun Kinas økonomi, der er blevet overvurderet.

Mens Beijing har gjort en betydelig indsats for at opbygge sin bløde magt og sende sit lederskab rundt i verden, nyder Kina det færre venner end man kunne forvente, selv med sine villige handelspartnere. Nordkorea, Pakistan, Cambodja og Rusland kan regne Kina som en vigtig allieret, men disse relationer er, vil jeg påstå, ikke nær så stærke som dem, USA nyder godt af globalt. Selv i Asien-Stillehavsregionen er der et stærkt argument for at sige, at Washington nyder større indflydelse i betragtning af de særligt tætte bånd med allierede Japan, Sydkorea og Australien.

Også selvom kinesiske statsborgere melder bred opbakning for det kommunistiske parti, Beijings lunefulde COVID-19-politikker parret med en manglende vilje til at bruge udenlandsk fremstillede vacciner har dårlige opfattelser af regeringens effektivitet.

Yderligere er Kinas befolkning ældning og ubalanceret. I 2016 oplevede landet med 1.4 milliarder omkring 18 millioner fødsler; i 2023 faldt det tal til omkring 9 millioner. Dette alarmerende fald er ikke kun i tråd med tendenser i retning af en faldende befolkning i den arbejdsdygtige alder, men måske også tegn på pessimisme blandt kinesiske borgere om landets fremtid.

Og til tider lyder den kinesiske regerings handlinger som en implicit indrømmelse af, at den indenlandske situation ikke er så rosenrød. For eksempel tager jeg det som et tegn på bekymring over systemisk risiko, at Kina tilbageholdt en million eller flere mennesker, som det er sket med Muslimsk minoritet i Xinjiang-provinsen. Tilsvarende antyder Kinas politistyring af sit internet bekymringer over borgernes kollektive indsats.

Den omfattende anti-korruptionskampagne, Beijing har påbegyndte, udrensninger af landets militær og forsvinden af ledende forretningspersoner antyder alle, at en regering søger at styre betydelige risici.

Jeg hører mange historier fra kontakter i Kina om folk med penge eller indflydelse, der afdækker deres indsatser ved at etablere fodfæste uden for landet. Dette stemmer overens med forskning, der har vist det i de seneste år, i gennemsnit forlader lige så mange penge Kina via "irregulære midler" som for udenlandske direkte investeringer.

Et tredimensionelt billede

Opfattelsen af ​​Kinas ubønhørlige fremgang dyrkes af det regerende kommunistparti, som besat søger at fremstille og kontrollere fortællinger i statslige medier og videre, viser det som alvidende, fremsynet og strategisk. Og måske finder dette argument et modtageligt publikum i dele af USA, der er bekymret over dets egen tilbagegang.

Det ville hjælpe med at forklare, hvorfor en nylig Chicago Council on Global Affairs undersøgelse fandt, at omkring en tredjedel af de amerikanske respondenter ser den kinesiske og amerikanske økonomi som ligeværdig, og en anden tredjedel ser den kinesiske økonomi som stærkere. I virkeligheden er BNP pr. indbygger i USA seks gange så meget som Kina.

Selvfølgelig er der masser af fare ved at forudsige Kinas sammenbrud. Landet har utvivlsomt set enorme resultater siden Folkerepublikken Kinas grundlæggelse i 1949: Hundredvis af millioner af mennesker bragt ud af fattigdom, ekstraordinær økonomisk udvikling og imponerende BNP-vækst over flere årtier, og voksende diplomatisk indflydelse. Disse succeser er især bemærkelsesværdige i betragtning af, at Folkerepublikken Kina er mindre end 75 år gammel og var i fuldstændig uro under katastrofal kulturrevolution fra 1966 til 1976, da intellektuelle blev sendt på landet, holdt skolerne op med at fungere, og kaos herskede. I mange tilfælde fortjener Kinas succes efterligning og omfatter vigtige erfaringer for både udviklingslande og udviklede lande.

Kina kan meget vel være den "tempo-udfordring", som mange i USA tror. Men det står også over for betydelige interne udfordringer, som ofte bliver underkendt i evalueringen af ​​landets omfattende magt.

Og som USA og Kina søge at stabilisere et stenet forhold, er det bydende nødvendigt, at den amerikanske offentlighed og Washingtons politiske beslutningstagere ser Kina som fuldt ud tredimensionelt – ikke en flad karikatur, der passer til øjeblikkets behov. Ellers er der en risiko for at sætte ild til fremmedhad og forsømme muligheder for partnerskab, som ville gavne USA.

Dan Murphy, administrerende direktør for Mossavar-Rahmani Center for Business and Government, Harvard Kennedy School

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.