Koral sorg? John_Walker

Et af de store problemer med verdens store kulstofemissioner er, at de driver niveauet af kuldioxid i vores have op, hvilket gør dem mere sure. Havenes overflade-pH har allerede faldet fra 8.1 til 8.0 i løbet af de sidste par årtier og forventes at nå 7.7 i 2100 - en enorm ændring i biologiske termer.

Dette reducerer karbonatet i vandet, som marine organismer inklusive skaldyr, koraller og søpindsvin er afhængige af for at lave deres skaller og eksoskeletoner. Jeg medudgav et studie to år siden ind i, hvordan dette ville påvirke muslinger. Ved at simulere havforholdene i 2100 fandt vi ud af, at deres skaller ikke voksede sig så store og var hårdere og mere sprøde. Nu, i en ny undersøgelse, har vi set fascinerende tegn på, at de tilpasser sig disse ændringer.

Da vi så på fremtidens muslingeskaller i vores første undersøgelse, fandt vi ud af, at de brækkede betydeligt lettere. Det gjorde dem mere sårbare over for rovdyr som fugle og krabber – og også over for stormfulde forhold, da de stærkere bølger kan slå dem mod sten og andre muslinger. Som en økonomisk vigtig fødevarekilde over hele verden har det bekymrende konsekvenser for dem, der er afhængige af dem for at kunne leve af – ja, muslingefarmere fortæller mig, at de bemærker disse ændringer allerede nu. Det rejser også udsigten til lignende problemer for andre skaldyr såsom østers og hjertemuslinger, for ikke at nævne søpindsvin og koraller.

Tilpasning

Vores ny undersøgelse tog arbejdet videre ved at bruge en kombination af røntgenteknikker til at forstå, hvordan havforsuring forårsager disse ændringer, og hvordan organismerne fortsætter med at lave deres skaller på trods af det.

Marine organismer som muslinger skaber skaller i flere stadier. De optager karbonater og calcium i havvand gennem deres væv og omdanner dem til et stof kendt som amorft calciumcarbonat (ACC). De flytter i det væsentlige dette stof til det korrekte sted i deres krop og omdanner det til et hårdere stof kaldet krystallinsk calciumcarbonat (CCC), som udgør hovedparten af ​​skallen. Men de holder også noget karbonat i ACC-form, som de bruger til reparationsformål - ikke ulig den måde, mennesker dyrker knogler på.

Vores "fremtidige muslinger" måtte klare optagelsen af ​​færre karbonater generelt, men det, de gjorde, var at omdanne en lavere andel til CCC end normalt - derfor voksede de mindre skal. I stedet holdt de mere som ACC, hvilket så ud til at være en reparationsmekanisme til at bekæmpe den øgede risiko for skalskade fra at have mere skøre skaller.

Så er dette et tegn på, at naturen vil finde en måde at klare sig på, efterhånden som havene bliver surere? Ikke nødvendigvis. Muslingerne har måske beholdt mere af den reparerende ACC, men de er sårbare, mens skallen er brækket, og lever muligvis ikke længe nok til at reparere den.

Vi ved heller ikke endnu, om de ville have nok ACC til at holde deres mere skøre skaller i en god nok reparationstilstand. For at finde ud af det, skulle du se på, hvad der sker med dem over en række generationer. Det er det, vi agter at se nærmere på. Denne forskning vil have enorme konsekvenser for andre marine organismer, der producerer kalciumkarbonatskaller og exoskeletter, herunder skaldyr, koraller og søpindsvin. I mellemtiden betyder havforsuring utvivlsomt enorme ændringer for de væsner, der lever der, med konsekvenser, som er ekstremt svære at forudsige.