Going To Church,' NC Wyeth (1941). Arkivfoto, Brandywine River Museums bibliotek, Edward JS Seal Collection.

Når vinterkulden sætter sig ind over hele USA, bliver den påståede "War on Christmas" varm.

I de seneste år, stormagasin greeters og Starbucks kopper har udløst raseri ved at ønske kunderne "god ferie". I år, hvor statslige embedsmænd advarer om feriesammenkomster, der bliver superspreader-begivenheder midt i en pandemi, er modstandere af nogle folkesundhedsforanstaltninger for at begrænse spredningen af ​​pandemien kaster dem allerede som angreb på den kristne højtid.

Men debatter om at fejre jul går tilbage til det 17. århundrede. Puritanerne, viser det sig, var ikke så glade for ferien. De frarådede først julens festligheder og forbød dem senere direkte.

Ved første øjekast kan et forbud mod julefejring virke som en naturlig forlængelse af en stereotype af puritanerne som glædesløse og humorløse der vedvarer den dag i dag.

Men som en lærd, der har skrevet om puritanerne, Jeg ser deres fjendtlighed over for ferieglæde som mindre om deres påståede askese og mere om deres ønske om at påtvinge folket i New England deres vilje – både indfødte og immigranter.

En modvilje mod julekaos

De tidligste dokumenterede beviser for deres modvilje mod at fejre jul går tilbage til 1621, hvor guvernør William Bradford fra Plymouth Colony forkastede nogle af de nytilkomne, der valgte at tage fri i stedet for at arbejde.

Men hvorfor?

Som en hengiven protestant anfægtede Bradford ikke Jesu Kristi guddommelighed. Faktisk brugte puritanerne meget tid på at undersøge deres egen og andres sjæle, fordi de var så forpligtet til at skabe et gudfrygtigt fællesskab.

Bradfords kommentarer afspejlede puritanernes vedvarende angst for hvordan julen var blevet fejret i England. I generationer havde ferien været anledning til urolig, til tider voldelig adfærd. Den moralistiske pamfletskriver Phillip Stubbes mente, at julefejring gav celebrant licens "at gøre, hvad de har lyst til, og at følge den forfængelighed, de vil." Han klagede over voldsomme "fjolser" som at spille terninger og kort og at bære masker.

Civile myndigheder havde for det meste accepteret praksis, fordi de forstod, at det at tillade nogle af de fravalgte at blæse dampen af ​​på et par dage om året, havde en tendens til at bevare en ulige samfundsorden. Lad de fattige tro, at de har kontrollen i en dag eller to, lyder logikken, og resten af ​​året vil de passe deres arbejde uden at skabe problemer.

Engelske puritanere protesterede mod at acceptere sådanne praksisser, fordi de frygtede ethvert tegn på uorden. De troede på prædestination, hvilket fik dem til at søge deres egen og andres adfærd efter tegn på frelsende nåde. De kunne ikke tolerere offentlige skandale, især når de var knyttet til et religiøst øjeblik.

Puritanske bestræbelser på at slå ned på julefester i England før 1620 havde ringe effekt. Men en gang i Nordamerika havde disse søgende efter religionsfrihed kontrol over regeringerne i New Plymouth, Massachusetts Bay og Connecticut.

Puritansk intolerance

Boston blev omdrejningspunktet af puritanske bestræbelser på at skabe et samfund, hvor kirke og stat forstærkede hinanden.

Puritanerne i Plymouth og Massachusetts brugte deres autoritet til at straffe eller forvise dem, der ikke delte deres synspunkter. For eksempel forviste de en anglikansk advokat ved navn Thomas Morton som afviste puritansk teologi, blev venner med lokale oprindelige folk, dansede omkring en majstang og solgte våben til de indfødte. Han var, Bradford skrev, "The Lord of Misrule" - arketypen på en farlig type, som puritanerne mente skaber kaos, også i julen.

I årene efter forviste puritanerne andre, der var uenige i deres religiøse synspunkter, bl.a Anne Hutchinson , Roger Williams som gik ind for overbevisninger, der blev anset for uacceptable af lokale kirkeledere. I 1659 forviste de tre kvækere, der var ankommet i 1656. Da to af dem, William Robinson og Marmaduke Stephenson, nægtede at forlade, Massachusetts myndigheder henrettede dem i Boston.

Dette var den kontekst, for hvilken myndigheder i Massachusetts forbød julefejringer i 1659. Selv efter statutten forlod lovbøgerne i 1681 under en reorganisering af kolonien foragtede fremtrædende teologer stadig højtidsfestligheder.

I 1687 troede ministeren Increase Mather, som mente, at julefejringer stammede fra de bacchanaliske udskejelser fra den romerske højtid Saturnalia, afslog de forbrugte "i Revellings, i overskud af vin, i gal glæde."

Puritanske gejstliges fjendtlighed over for fejring af jul skal ikke ses som et bevis på, at de altid håbede på at stoppe glædelig adfærd. I 1673 havde Mather kaldt alkohol "en god skabning af Gud" og havde ingen indvendinger mod moderat drikkeri. Heller ikke puritanerne havde en negativ syn på sex.

Det puritanerne ønskede, var et samfund domineret af deres synspunkter. Dette gjorde dem ivrige efter at konvertere indfødte til kristendommen, hvilket de nåede at gøre nogle steder. De forsøgte at ophæve, hvad de så som åger-forretningspraksis i deres samfund og i Plymouth de henrettede en teenager, der havde sex med dyr, den straf, der er foreskrevet af Tredje Mosebog. Da puritanerne troede, at oprindelige folk kunne angribe dem eller underminere deres økonomi, slog de ud – mest berygtet i 1637, da de satte en Pequot-landsby i brand, myrdede de dem, der forsøgte at flygte, og solgte fanger til slaveri.

Sammenlignet med deres behandling af indfødte og andre kolonister, der afviste deres ubøjelige vision, virker den puritanske kampagne mod julen tam. Men det er en påmindelse om, hvad der kan ske, når de selvretfærdige kontrollerer magtens håndtag i et samfund og søger at forme en verden efter deres billede.

Om forfatteren

Peter C. Mancall, Andrew W. Mellon, professor i humaniora, USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.