En version af denne historie blev co-udgivet med St. Louis Post-Dispatch.

I 2008 led lønningsudlånere et stort nederlag, da Ohio-lovgiveren forbød høje omkostningslån. Samme år tabte de igen, da de dumpede mere end $ 20 millioner i et forsøg på at rulle loven tilbage: Offentligheden stemte imod den med næsten to-til-en.

Men fem år senere opererer hundredvis af betalingslånsbutikker stadig i Ohio, og de opkræver årlige rater, der kan nærme sig 700 procent.

Det er blot et eksempel på industriens robusthed. I stat efter stat, hvor långivere har konfronteret uønsket regulering, har de fundet måder at fortsætte med at levere højomkostningslån.

Nogle gange, som i Ohio, har långivere udnyttet smuthuller i loven. Men oftere har de reageret på love, der er rettet mod én type højomkostningslån ved at kassere andre produkter, der har trecifrede årlige renter.

For at være sikker er der stater, der med succes har forbudt højprislånere. I dag er Arkansas en ø, omgivet af seks andre stater, hvor reklamer skriger "Kontant!" og højpris långivere prikker striben indkøbscentre. Arkansas' forfatning begrænser ikke-bankrenter til 17 procent.

Men selv der formåede industrien at fungere i næsten et årti, indtil statens højesteret endelig erklærede disse lån for ågerberettigede i 2008.

De stat-for-stat træfninger er afgørende, fordi højpris långivere opererer primært under statens lovgivning. På føderalt plan kan det nyligt dannede Consumer Financial Protection Bureau tage fat på "uretfærdig, vildledende eller misbrugende praksis," sagde en talskvinde. Men agenturet har forbud mod at sætte loft over renten.

I Ohio fortsætter långiverne med at tilbyde kviklån via smuthuller i love, der er skrevet for at regulere vidt forskellige virksomheder - realkreditinstitutter og kreditreparationsorganisationer. Sidstnævnte sælger deres tjenester til folk, der kæmper med gæld, men de kan opkræve ubegrænsede gebyrer for at hjælpe forbrugere med at få nye lån, hvori låntagere kan konsolidere deres gæld.

I dag opkræver långivere i Ohio ofte endnu højere årlige renter (for eksempel næsten 700 procent for et to-ugers lån), end de gjorde før reformerne, iflg. en rapport af nonprofitorganisationen Policy Matters Ohio. Derudover er andre racer af højomkostningslån, såsom auto-title lån, for nylig flyttet ind i staten for første gang.

Tidligere i år indvilligede Ohios højesteret i at høre en sag, der anfægtede brugen af ​​realkreditloven af ​​en betalingsdag långiver ved navn Cashland. Men selvom domstolen dømmer taktikken ulovlig, kan virksomhederne simpelthen finde et nyt smuthul. I sin seneste årsrapport adresserede Cash America, Cashland's moderselskab, konsekvenserne af at tabe sagen: "hvis selskabet ikke er i stand til at fortsætte med at yde kortfristede lån i henhold til denne lov, bliver det nødt til at ændre sit kortfristede lån produkt i Ohio."

Amy Cantu, en talskvinde for Community Financial Services Association, handelsgruppen, der repræsenterer de store betalingsdag långivere, sagde, at medlemmer er "regulerede og licenserede i hver stat, hvor de driver forretning og har arbejdet med statslige regulatorer i mere end to årtier."

"Anden generation" produkter

Når det er uhæmmet af regulering, kan det typiske to-ugers payday lån være uhyre rentabelt for långivere. Nøglen til den rentabilitet er, at låntagere optager lån igen og igen. Hvornår CFPB undersøgte en stikprøve af kviklån tidligere i år, fandt den, at tre fjerdedele af lånegebyrerne kom fra låntagere, der havde mere end 10 betalingsdage i en 12-måneders periode.

Men fordi den type lån er kommet under intens undersøgelse, har mange långivere udviklet det, som payday långiveren EZCorp administrerende direktør Paul Rothamel kalder "anden generation" produkter. I begyndelsen af ​​2011 tegnede det traditionelle to-ugers payday-lån sig for omkring 90 procent af virksomhedens lånesaldo, sagde han i et nyligt opkald med analytikere. I 2013 var det faldet til under 50 procent. Til sidst, sagde han, ville det sandsynligvis falde til 25 procent.

Men ligesom kviklån, som har en årlig rente, der typisk spænder fra 300 til 700 procent, har de nye produkter en ekstrem høj pris. Cash America, for eksempel, tilbyder en "kreditlinje" i mindst fire stater, der fungerer som et kreditkort - men med en årlig procentsats på 299 procent. En række payday långivere har taget auto-title lån, som er sikret af låntagerens bil og typisk bære årlige rater omkring 300 procent.

Det mest populære alternativ til kviklån er imidlertid "langsigtede, men stadig meget høje omkostninger, afdragslån," sagde Tom Feltner, direktør for finansielle tjenester hos Consumer Federation of America.

Sidste år vedtog Delaware et stort lovforslag om reform af payday-lån. For forbrugernes fortalere var det kulminationen på mere end ti års indsats og en hårdt tiltrængt foranstaltning til at beskytte sårbare låntagere. Lovforslaget begrænsede antallet af kviklån, låntagere kan optage hvert år, til fem.

"Det var nok det bedste, vi kunne komme her," sagde Rashmi Rangan, administrerende direktør for nonprofitorganisationen Delaware Community Reinvestment Action Council.

Men Cash America erklærede i sin årsopgørelse i år, at lovforslaget "kun påvirker virksomhedens kortfristede låneprodukt i Delaware (og ikke påvirker dets afdragsfrie låneprodukt i denne stat)." Virksomheden tilbyder i øjeblikket et syv måneders afdragslån der til en årlig rente på 398 procent.

Långivere kan tilpasse deres produkter med overraskende skarphed. I Texas, hvor reguleringen er lemfældig, yder långivere mere end otte gange så mange payday-lån som afbetalingslån, ifølge den seneste angiv data. Sammenlign det med Illinois, hvor den lovgivende forsamling vedtog et lovforslag i 2005, der pålagde en række begrænsninger på kviklån. I 2012 var trecifrede afdragslån i staten flere end payday-lån næsten tre til en.

I New Mexico udløste en lov fra 2007 det samme hurtige skift. QC Holdings' kviklånsbutikker er spredt ud over denne stat, men blot et år efter loven fortalte virksomhedens præsident analytikere, at afdragslån havde "overtaget stedet for kviklån" i denne stat.

New Mexicos generaladvokat slog til, anlagde sager mod to långivere og anklagede i retsdokumenter for, at deres langsigtede produkter var "samvittighedsløse". Et lån fra kontantlån nu i begyndelsen af ​​2008 gennemført en årlig procentsats på 1,147 procent; efter at have lånt 50 USD skyldte kunden næsten 600 USD i samlede betalinger, der skulle betales i løbet af et år. FastBucks opladet en årlig rate på 650 procent over to år for et lån på $500.

Produkterne afspejler et grundlæggende faktum: Mange lavindkomstlåntagere er desperate nok til at acceptere alle vilkår. I en nylig undersøgelse fra Pew Charitable Trusts, svarede 37 procent af låntagerne, at de ville betale enhver pris for et lån.

Lånene var samvittighedsløse af en grund ud over de ekstremt høje satser, hævdes sagerne. Medarbejderne gjorde alt, hvad de kunne for at holde låntagerne på krogen. Som en FastBucks-medarbejder vidnede: "Vi lader bare dybest set ikke nogen betale sig."

"Iboende i modellen er gentagne udlån til folk, der ikke har de økonomiske midler til at tilbagebetale lånet," sagde Karen Meyers, direktør for New Mexico Attorney Generals forbrugerbeskyttelsesafdeling. "Låntagere ender ofte med at betale et lån af ved at optage et andet lån. Målet er at fastholde folk i gæld på ubestemt tid."

In både tilfælde, var dommerne enige om, at långiverne ulovligt havde forgrebet sig på usofistikerede låntagere. Kontantlån Nus moderselskab har anket afgørelsen. FastBucks ansøgte om konkursbeskyttelse, efter at dommeren afgjorde, at den skyldte erstatning til sine kunder for ulovligt at omgå statens lov om betalingsdage. Attorney General's kontor anslår, at virksomheden skylder over 20 millioner dollars. Begge virksomheder afviste at kommentere.

På trods af justitsministerens sejre er lignende typer lån stadig almindeligt tilgængelige i New Mexico. Cash Store, som har over 280 lokationer i syv stater, tilbyder et afdragslån der med årlige satser, der spænder fra 520 procent til 780 procent. Et 2012 QC-lån i New Mexico gennemgået af ProPublica havde en årlig rente på 425 procent.

"Spiller kat og mus"

Når stater - såsom Washington, New York og New Hampshire - har love, der forbyder høje omkostninger afbetalingslån, har industrien forsøgt at ændre dem.

Et lovforslag, der blev fremsat i Washingtons delstatssenat i begyndelsen af ​​dette år, foreslog at tillade "små forbrugslån på afdrag", der kunne bære en årlig rente på mere end 200 procent. Skønt lovforslaget blev udråbt som et billigere alternativ til payday-lån, var regningens primære støttespiller Moneytree, en Seattle-baseret payday-långiver. Lovforslaget passerede statens senat, men gik i stå i huset.

I New Hampshire, som i 2008 forbød højpris-kviklån, nedlagde guvernøren veto mod et lovforslag sidste år, der ville have tilladt afdragslån med en årlig rente på over 400 procent. Men det var ikke det eneste lovforslag, som højomkostningsudlånere havde fremsat: Et lovforslag om at tillade auto-title-lån, også nedlagt af guvernøren, vedtaget med et superflertal i den lovgivende forsamling. Som følge heraf sluttede New Hampshire sig i 2012 til stater som Georgia og Arizona, der har forbudt trecifrede betalingsdage med trecifret rente, men tillader tilsvarende strukturerede trecifrede autotitellån.

Texas har en lov, der strengt begrænser payday-lån. Men da det begrænser långivere til en brøkdel af, hvad de foretrækker at opkræve, har de i mere end et årti ignoreret det. For at undgå loven gik de først sammen med banker, da banker, som er reguleret af den føderale regering, lovligt kan tilbyde lån, der overstiger statens renteloft. Men da føderale tilsynsmyndigheder slog ned på praksis i 2005, måtte långiverne finde et nyt smuthul.

Ligesom i Ohio, Texas långivere begyndte at definere sig selv som kreditreparationsorganisationer, som i henhold til Texas-lovgivningen kan opkræve høje gebyrer. Texas har nu næsten 3,500 af sådanne virksomheder, som næsten alle er højpris långivere. Og industrien har med succes bekæmpet alle bestræbelser på at begrænse deres priser.

En række byer, herunder Dallas, San Antonio og Austin, har set långivernes statsbygnings indflydelse, vedtaget lokale bekendtgørelser, der har til formål at bryde cyklussen af ​​betalingsdages gæld ved at begrænse antallet af gange, en låntager kan optage et lån. Tale med analytikere i begyndelsen af ​​året, sagde EZCorps Rothamel, at bekendtgørelserne havde reduceret hans virksomheds fortjeneste i Austin og Dallas med 90 procent.

Men virksomheden havde en trestrenget modangrebsplan, sagde han. Virksomheden havde justeret det produkt, det tilbød i sine fysiske butikker, og det var også begyndt at aggressivt markedsføre onlinelån til kunder i disse byer. Og industrien pressede på en statsdækkende lov for at foregribe de lokale regler, sagde han, så betalingsdagfirmaer kunne holde op med at "lege kat og mus med byerne."

Jerry Allen, Dallas rådmand, der sponsorerede byens betalingsdag udlån ordinance i 2011, sagde, at han ikke var overrasket over industriens svar. "Jeg er bare en lille lokal fyr i Dallas, Texas," sagde han. "Jeg kan kun slå dem på den måde, jeg kan slå dem."

Om forfatteren

Men Allen, en politisk uafhængig, sagde, at han håbede at overtale endnu flere byer til at deltage i indsatsen. Til sidst håber han, at byerne vil tvinge statens lovgivers hånd, men han forventer en kamp: "Texas er en førsteklasses stat for disse folk. Det er en kampplads. Der er mange penge på bordet." Følg @paulkiel