Et genetisk "ur" lader videnskabsmænd vurdere, hvor længe uddøde væsner levede. Ulde mammutter kunne forvente omkring 60 år. Australian Museum

Mennesker har en "naturlig" levetid på omkring 38 år, ifølge en ny metode, vi har udviklet til at estimere levetiden for forskellige arter ved at analysere deres DNA.

Ekstrapolering fra genetiske studier af arter med kendte levetider fandt vi, at den uddøde uldmammut sandsynligvis levede omkring 60 år, og hvalhvaler kan forvente at have mere end to og et halvt århundredes liv.

Vores forskning, offentliggjort i dag i Scientific Reports, så på, hvordan DNA ændrer sig, når et dyr bliver ældre - og fandt ud af, at det varierer fra art til art og er relateret til hvor længe dyret sandsynligvis vil leve.

Mysteriet ved aldring

Aldringsprocessen er meget vigtig i biomedicinsk og økologisk forskning. Når dyr bliver ældre, oplever de en nedgang i biologiske funktioner, hvilket begrænser deres levetid. Indtil nu har det været svært at afgøre, hvor mange år et dyr kan leve.

DNA er planen for levende organismer, og det er et oplagt sted at søge indsigt i aldring og levetid. Imidlertid har ingen været i stand til at finde forskelle i DNA-sekvenser, der tegner sig for forskelle i levetider.

Levetiden blandt hvirveldyr varierer meget. Pygmy goby (Eviota sigillata) er en lille fisk, der kun lever otte uger, mens enkelte grønlandske hajer (Somniosus microcephalus) er fundet, der levede i mere end 400 år.

At kende vilde dyrs levetid er grundlæggende for forvaltning og bevarelse af vilde dyr. For truede arter kan levetiden bruges til at forstå, hvilke populationer der er levedygtige. I industrier som fiskeri anvendes levetid i populationsmodeller til at bestemme fangstgrænser.

Dog er levetiden for de fleste dyr ukendt. De fleste estimater kommer fra et lille antal personer, der lever i fangenskab, hvis aldre ved døden var kendt. For langlivede arter er det vanskeligt at opnå en levetid, da de kan overleve en generation forskere.

Brug af ændringer i DNA til måling af alder

I løbet af de sidste par år har forskere udviklet DNA "ure", der kan bestemme, hvor gammelt et dyr bruger en speciel type ændring i DNA kaldet DNA-methylering.

DNA-methylering ændrer ikke den underliggende sekvens af et gen, men styrer, om det er aktivt. Andre forskere har vist, at DNA-methylering i specifikke gener er forbundet med den maksimale levetid for nogle pattedyr, såsom primater.

På trods af at DNA-methylering er forbundet med aldring og levetid, har ingen forskning indtil nu brugt det som en metode til at estimere dyrenes levetid.

I vores forskning har vi brugt 252 genomer (fulde DNA-sekvenser) af hvirveldyrarter, som andre forskere har samlet og gjort offentligt tilgængelige i en online database. Vi sammenlignede derefter disse genomer med en anden database af kendte dyrelivstider.

Ved hjælp af disse data fandt vi ud af, at vi kunne estimere hvirveldyrs levetid ved at se på, hvor DNA-methylering forekommer i 42 bestemte gener. Denne metode lader os også estimere levetiden for langlivede og uddøde arter.

Ved hjælp af DNA-analyse kan forskere nu estimere levetiden for langlivede og uddøde arter. CSIRO, Forfatter leveret

Uddøde arter

Vi fandt, at buehvalens levetid, der menes at være verdens længstlevende pattedyr, er 268 år. Dette skøn er 57 år højere end det ældste individ, der er fundet, så de kan have en meget længere levetid end tidligere antaget.

Vi fandt også, at den uddøde uldmammut havde en levetid på 60 år svarende til den 65-årige span af den moderne afrikanske elefant.

Den uddøde Pinta Island kæmpe skildpadde havde en levetid på 120 år efter vores skøn. Det sidste medlem af denne art, Lonesome George, døde i 2012 i en alder af 112.

Interessant nok fandt vi, at neandertalere og Denisovans, som er uddøde arter, der er nært beslægtede med moderne mennesker, havde en maksimal levetid på 37.8 år.

Baseret på DNA estimerede vi også en ”naturlig” levetid for moderne mennesker på 38 år. Dette svarer til nogle antropologiske estimater for tidlige moderne mennesker. Mennesker i dag kan dog være en undtagelse fra denne undersøgelse, da fremskridt inden for medicin og livsstil har forlænget den gennemsnitlige levetid.

Når flere forskere samler genomerne på andre dyr, betyder vores metode, at deres levetid let kan estimeres. Dette har en enorm økologisk og bevarende betydning for mange arter, der kræver bedre forvaltning af dyrelivet.

Om forfatteren

Benjamin Mayne, molekylærbiolog og bioinformatiker, CSIRO

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

bøger_videnskab