Hubert Reeves skrev engang, at "på den kosmiske skala er flydende vand sjældnere end guld". Og hvad der er sandt for universet er endnu mere sandt i Sahel, navnet på det store, tørre bælte, der omkranser Sahara og strækker sig over Afrika fra øst til vest. Siden 3,000 BCE, har befolkningen i denne region investeret en enorm indsats i at finde på utallige måder at fange og kontrollere denne bemærkelsesværdigt knappe ressource på. Stillet over for den dårlige fordeling af vand på tværs af rum og tid, har de været nødt til at ty til intelligente, sparsommelige metoder for at få mest muligt ud af selv den mindste dråbe.

Overset i mange år, hemmelighederne bag Sahellandskab begynder at vække interesse hos forskere og beslutningstagere.

Kunsten at fange regn

Hvert år i Yatenga, det nordlige Burkina Faso, kommer den første juniregn for at dulme sveden fra den tilsyneladende uendelige tørre sæson. Den nu udslukkede jord puster liv tilbage i bushen, mens klumper af hirse og sorghum dukker op næsten overalt og forvandler udtørrede savanner til frodige krat.

Men i nogle landsbyer er det skrøbelige saheliske økosystem blevet fuldstændig vendt. På grund af udtynding af plantedækket efter den kraftige tørkeperiode i 1970'erne og 1980'erne er Yatenga's ustabile, jernrige jordbund blevet blottet af erosion. De er nu en øde skorpe, hvor voldsomme regnskyl simpelthen fejes væk som afløb, før de har en chance for at sive igennem. I stedet for at bringe nyt liv, eroderer vandet jorden sammen med de lokale bønders håb.

Nogle har dog forsøgt at tilpasse sig og innovere i dette fjendtlige landskab. Yacouba Sawadogo er en af ​​dem. På en gold mark i landsbyen Gourga arbejder Yacouba og hans familie hårdt på at perforere den skorpede jord som forberedelse til den første regn. Hver bærer en daba (som er et traditionelt værktøj, der ligner en adze), graver de ned i den røde lateritjord. Bønderne udfører et mønster af kraftige bevægelser og deler grunden op med deres pæne, velordnede divots. I hver af dem drypper de en håndfuld kompost, et par sorghumkorn og en pudsning af let jord. Færdigt arbejde! Marken er klar til at byde velkommen til den næste regnbyge.

Fotos (a) : Yacouba står på sit zaï-grund i Gourga, Burkina Faso, i juni 2012; (b) Oprettelse af zaï-frølommer på Yacoubas gård; (c) Eksperimenter med zaï i Ndiob, Senegal; (d) Hirse, der spirer fra en zaï-frølomme; (ef) Maskinforsøg for at skabe frølommer med en dyretrækket tand i Burkina Faso (venstre) og en snegl i Senegal (højre). . Hamado Sawadougou/INERA ; Isidore Diouf/ENDA PRONAT og Michel Destres/Solibam

Umiddelbart virker det kontraintuitivt at så frø på højden af ​​den tørre sæson på en mark fyldt med huller. Men denne ekspertise, kendt som zaï, er blevet finpudset af folkene i Yatenga i århundreder. I kraft af denne revolutionerende landbrugsteknik har de mestret kunsten at fange regn. Ifølge den lokale mundtlige historie blev teknikken brugt i gamle dage af familier, der besad små områder med dårlig jord, men faldt i unåde, da regnen blev mere rigelig i 1950'erne.

Kort efter kom dog de desperat tørre årtier i 1970'erne og 1980'erne. Stillet over for den stadigt indtrængende ørken, Yacouba Sawadogo udgravet teknikken fra zaï, som han siden har brugt til genoplive og genbevokse 27 hektar forringet jord. Og så var det, at Yacouba, med tilnavnet "manden, der stoppede ørkenen", genoprettede håbet i hele sin landsby. Efter at være blevet hyldet som en verdensmester af FN, kom Sawadogo til at legemliggøre afrikansk innovation i lyset af ørkendannelse.

Genialt, men dyrt

Så alt det kræver er et lille hul? Tja, selvom det kan virke simpelt, er zaï faktisk baseret på en række komplekse økologiske mekanismer. Teknikken går ud på at koncentrere vand og gødning ét sted og derved fremme afgrødevækst i en kontekst med knappe, uforudsigelige nedbørsmængder. For at opnå dette forberedes frølommer i den tørre sæson. Disse henviser til huller, der måler 10 til 15 cm i dybden og 20 til 40 cm i diameter, som er foret med organisk gødning og sået med korn (nemlig hirse eller sorghum).

Så, når regnen kommer, fyldes den berigede lomme med vand og frigiver næringsstoffer tiltrække termitter af slægten Trinervitermes. Disse insekter graver huler, der lader vand trænge dybt ind i jorden, men deres ekskrementer omdanner også det organiske stof på en sådan måde, at planter kan assimilere det. Denne proces resulterer i dannelsen af ​​en fugtig, frugtbar pose for planten til at udvikle sine rødder. Nogle forfattere hævder, at når man bruger zaï, kan hirse og sorghum udbytter nå 1,500 kg korn pr. hektar, sammenlignet med mindre end 500 kg pr. hektar under normale forhold.

Ud over omkostningsbesparende fordele og sunde afgrødeudbytter hjælper zaï også med at bringe træer tilbage til markerne. Det skyldes, at lommerne har en tendens til at fange frø fra mange træarter, som føres til dem af vind, nedbørsmængder og husdyrafføring. Når først regnen kommer, springer buske spontant op sammen med korn i det frugtbare, fugtige miljø i zaï-hullerne.

Nogle Yatenga-bønder holder og beskytter disse unge træer ved at bruge dem som en kilde til naturlig gødning og foder i den tørre sæson. I mellemtiden, i Senegal, udfører forskere ved det senegalesiske landbrugsforskningsinstitut (ISRA) og National Institute of Pedology (INP) i øjeblikket forsøg for at vurdere, hvor meget kulstof der er bundet i jorden takket være zaï-landbrug. Deres første resultater har vist, at kulstoflageret i de behandlede parceller er 52 % højere end i kontrolparcellerne. Med løftet om både rigelig høst og fordele for økosystemet er zaï en ægte one-stop-løsning.

Illustration af dannelsesprocessen af ​​en zaï frø lomme. Marie-Liesse Vermeire, tilpasset fra Roose et Rodriguez (1990), Leveret af forfatteren

Den eneste fangst er det denne teknik kræver meget manuelt arbejde og betydelige økonomiske investeringer. Når man graver med en daba i fire timer hver dag, tager det en landmand tre måneder at så en enkelt hektar. Ikke nok med det, tre tons gødning skal akkumuleres eller købes for at berige hver lomme. Det er derfor ikke tilfældigt, at ordet "zaï" kommer fra Moore zaïégré, der betyder "vågn op tidligt og skynd dig at forberede dit land".

De udbredte, mangfoldige former for zaï

Efter dens genopdagelse i Burkina Faso gik det ikke længe før zaï spredte sig ud over sit forfædres hjem, til Mali, Senegal, Niger, Kenya og andre steder. I 1980'erne var der fælles indsats fra udviklingsbistand til at tackle ørkendannelse i Sahel-regioner svækket af kraftig tørke.

Det, der fulgte, var et helt spektrum af projekter og programmer til at teste, fremme og forbedre zaï i Afrika syd for Sahara. I Burkina Faso har Environment and Agricultural Research Institute (INERA) samt ngo'er som Solibam lettet arbejdsbyrden ved at mekanisere processen med at skabe frølommer. I stedet for at grave manuelt, bruger landmændene en dyretrukket tand til at skabe krydsende furer, og så frøene ved deres skæringspunkter. Denne teknik reducerer arbejdstiden fra 380 timer pr. hektar ned til blot 50 timer. Borgmester Oumar Ba i landbyen Ndiob, Senegal, er gået endnu længere ved at forsyne landmændene med mekaniske snegle, som gør det hurtigt og nemt at skabe frølommer.

I Burkina Faso, som en del af Fair Sahel projekt udfører INERA-forskere agronomiske forsøg for at erstatte en del af den organiske gødning i zaï-lommerne med mikrodoser af mineralsk gødning. Målet her er at forbedre udbyttet af sorghum og samtidig overvinde den største barriere for dyrt organisk materiale. Agronomer arbejder også på måder at kombinere korn i en frølomme, for eksempel ved at plante sorghum med bælgfrugter som cowpea. Til sidst tester de zaï på nye afgrøder, fra majs til bomuld, vandmeloner og havebrugsarter som auberginer.

Zaï-teknikken dukker også op i mange forskellige afskygninger i de grøntsagsdyrkende regioner i Senegal. Når vand bliver en knap, dyr ressource, må landmændene søge efter alle mulige midler til at bevare det. I den vestlige by Fatick bruger de genbrugsdæk til at holde gødning og vandforsyninger koncentreret ved rødderne af chiliplanter. Bønder i kystregionen Mboro skærer løgplotter op i bittesmå rum, som de fylder op med spandefulde vand. Den sydlige by Kolda transplanterer i mellemtiden auberginer i huller dækket med halm. Disse sparsommelige innovationer følger alle den samme logik: koncentrer vand og gødning i små lommer af liv, der er beskyttet mod det fjendtlige ydre miljø.

(a) I Mboro, Meouane Department, Senegal, har Modou Fall skåret sit løggrund op med små fordybninger for at holde gødning og vandforsyninger koncentreret ved rødderne; (b) i Medina Yoro Foulah, Kolda Department, Senegal, har denne avler transplanteret sine auberginer i lommer fyldt med organisk materiale. Hans metode hjælper markant med at reducere vandforbruget ved kun at bruge det, der er nødvendigt for at fylde lommerne; (c) på de ferralitiske plateauer i Kpomassè, Benin, er vand en sjælden og værdifuld ressource. François dyrker sine tomatplanter i lærredsposer for at spare på vandet og forhindre jordbårne sygdomme; d) i Ngouloul Sérère, Fatick Department, Senegal, bruger Diouf genbrugsdæk til at holde gødning og vandforsyninger koncentreret ved rødderne af sine chiliplanter. Raphael Belmin/CIRAD

En "alternativ" måde at tilpasse sig på

Som reaktion på klimaforstyrrelser konkurrerer nationer over hele verden om at gøre vand mere tilgængeligt for deres landbrug. Fra dæmninger til mega-bassiner til kunstvandede omkredse er den overordnede politik over hele linjen at udvide de vandede overflader med alle nødvendige midler.

Men selvom denne mulighed opfylder et vist kortsigtet behov, indebærer den en alvorlig risiko for fejltilpasning. Faktisk udtømmer den skjulte afvejning af disse storstilede landbrugsvandprojekter vandressourcer, social uretfærdighed og geopolitiske spændinger. Den fremtidige landbrugsmodel, der i øjeblikket tager form, fremstår temmelig rystende og sårbar, da den vil være afhængig af at bruge store mængder fossile brændstoffer til at opfange og transportere vand.

Mod dette dominerende regime af konstant innovation har bønder i Sahel valgt tilbageholdenhedens vej. Og den mere medierede teknik af zaï er kun toppen af ​​isbjerget. Der er mange andre hævdvundne teknikker - Halvmåner, stenbarrierer, muldringe, gårddamme, flerlagsbeskæring og mere - det fortjener lige så meget af vores opmærksomhed. Alle er intelligente metoder til at tilpasse sig ekstrem varme og vandknaphed, de samme forhold, som vil ramme Middelhavslandene i 2100, hvis den globale temperatur stiger med 4°C over det førindustrielle niveau.

Denne artikel er en del af et projekt mellem The Conversation France og AFP Audio, støttet økonomisk af European Journalism Centre, som en del af Bill og Melinda Gates Foundation "Solutions Journalism Accelerator" "Solutions Journalism Accelerator"-initiativet. AFP og The Conversation France har bevaret deres redaktionelle uafhængighed i alle faser af projektet.

Raphaël Belmin, Chercheur en agronomie, photographe, accueilli à l'Institut sénégalais de recherches agricoles (ISRA, Dakar), Cirad; Hamado Sawadogo, Chercheur en agronomie , Institut de l'environnement et des recherches agricoles (INERA) et Moussa N'Dienor, Chercheur en agronomie , Institut sénégalais de recherches agricoles (ISRA)

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

Bøger om miljøet fra Amazons bestsellerliste

"Stille forår"

af Rachel Carson

Denne klassiske bog er et vartegn i miljøismens historie, der henleder opmærksomheden på de skadelige virkninger af pesticider og deres indvirkning på den naturlige verden. Carsons arbejde var med til at inspirere den moderne miljøbevægelse og er fortsat relevant i dag, da vi fortsat kæmper med udfordringerne med miljømæssig sundhed.

Klik for mere info eller for at bestille

"Den ubeboelige jord: Livet efter opvarmning"

af David Wallace-Wells

I denne bog giver David Wallace-Wells en skarp advarsel om de ødelæggende virkninger af klimaændringer og det presserende behov for at løse denne globale krise. Bogen trækker på videnskabelig forskning og eksempler fra den virkelige verden for at give et nøgternt blik på den fremtid, vi står over for, hvis vi undlader at handle.

Klik for mere info eller for at bestille

"Træernes skjulte liv: Hvad de føler, hvordan de kommunikerer? Opdagelser fra en hemmelig verden"

af Peter Wohlleben

I denne bog udforsker Peter Wohlleben træernes fascinerende verden og deres rolle i økosystemet. Bogen trækker på videnskabelig forskning og Wohllebens egne erfaringer som skovfoged for at give indsigt i de komplekse måder, træer interagerer med hinanden og den naturlige verden på.

Klik for mere info eller for at bestille

"Vores hus er i brand: Scener af en familie og en planet i krise"

af Greta Thunberg, Svante Thunberg og Malena Ernman

I denne bog giver klimaaktivisten Greta Thunberg og hendes familie en personlig beretning om deres rejse for at øge bevidstheden om det presserende behov for at håndtere klimaændringer. Bogen giver en kraftfuld og bevægende beretning om de udfordringer, vi står over for, og behovet for handling.

Klik for mere info eller for at bestille

"Den sjette udryddelse: en unaturlig historie"

af Elizabeth Kolbert

I denne bog udforsker Elizabeth Kolbert den igangværende masseudryddelse af arter forårsaget af menneskelig aktivitet, ved at trække på videnskabelig forskning og eksempler fra den virkelige verden for at give et nøgternt blik på virkningen af ​​menneskelig aktivitet på den naturlige verden. Bogen tilbyder en overbevisende opfordring til handling for at beskytte mangfoldigheden af ​​liv på Jorden.

Klik for mere info eller for at bestille