Eqi Sermia-gletsjeren og Grønlands kyst, Nordvestgrønland.

I vinteren 2013-14 faldt hundreder af mælkehvide fugle med lysende gule øjne og vingespænd på op til 5 fod ned på strande, landmænds marker, byparker og lufthavnsbaner i hele det sydlige Canada og USA.

Traditionelt tilbringer sneugler det meste af tiden i de arktiske og subarktiske regioner. Men hvert fjerde år eller deromkring, når populationer af lemminger - blandt uglenes yndlingsfødevarer - cykler nedad, vil et lille antal unge, uerfarne fugle, der er mindre dygtige end deres ældste til jagt, flyve længere sydpå end de normalt kunne snarere end at sulte ihjel . Ingen havde imidlertid set en forstyrrelse så stor og så vidtrækkende som denne, som var den anden store begivenhed i Nordamerika på tre år.

Ved den første uge i december blev de store fugle set fra North Dakota til Maine og fra Newfoundland til Bermuda. På et tidspunkt kolliderede ugler med fem fly i lufthavne Kennedy, LaGuardia og Newark.

Det er klart, at det arktiske område, vi kender, nærmer sig sin afslutning, og at et nyt og meget anderledes Arktis overtager. Sneugleforstyrrelser er ikke i sig selv et sikkert tegn på, at der sker noget ekstraordinært i en arktisk verden, der varmer næsten dobbelt så hurtigt som den globale hastighed. Men i betragtning af den hurtige brandmåde, hvor lignende, uventede begivenheder har udfoldet sig i hele den cirkumpolære region, er det klart, at det arktiske område, vi kender, nærmer sig sin afslutning, og at et nyt og meget andet Arktis overtager.

Hvad der sker i Arktis betyder noget. De økologiske, kulturelle og økonomiske skift, der i øjeblikket er i gang, vil ikke kun ændre livet for inuitter, Gwich'in, Nenets og andre oprindelige mennesker, der bor der, men de vil sandsynligvis påvirke vejrmønstre i mellembreddegraden, de trækfugle, vi ser , den luft, vi indånder, det brændstof, vi forbrænder, og den måde, hvorpå vi transporterer varer fra et kontinent til et andet. Spørgsmålet bliver derefter, hvordan forstår og styrer vi enden på Arktis, som vi kender det, så vi er parat til at håndtere det nye Arktis, der udfolder sig?

Et billede af forandring

De sidste 10 år tegner et dramatisk billede af klimarelaterede ændringer øverst i verden. Først var der massive skovbrande, der brændte en rekord på 4.2 millioner hektar træer i Yukon og Alaska i 2004. Røg fra disse brande kunne påvises helt til Canadas østkyst og i mange dele af det sammenhængende USA. Dele af Alaska Highway blev lukket i flere dage ad gangen. Alaskanere led i 15 dage, da luftkvaliteten i byer som Fairbanks blev anset for at være sundhedsfarlig ifølge US Environmental Protection Agency standarder.

Derefter var det sammenbruddet af den 9 kilometer lange, 3 kilometer brede, 120 fod tykke Ayles Ice Shelf ud for den nordlige kyst af Ellesmere Island i 2005. Forsker Warwick Vincent sammenlignede sammenbruddet, den største registreret i det canadiske arktiske område, til et krydstogtsmissil, der rammer hylden, efter at det blev registreret som et lille jordskælv ved en seismisk station, som var 150 miles væk.

I 2006 lærte vi om verdens første vilde isbjørn-grizzlybjørnhybrid, af yderligere stigninger i relativt varmt Stillehavsvand, der strømmer nord gennem Beringstrædet, af gråhvaler, der overvintrer i Beaufort-havet i stedet for at migrere til Californiens kyst og - fra US National Snow and Ice Data Center - nyheder om, at havisen fra september faldt 8.6 procent pr. årti eller 23,328 kvadratkilometer pr. år. På det tidspunkt hånede nogle forskere, da NSIDC-forsker Julienne Stroeve forudsagde, at det arktiske hav ikke havde nogen is i september i 2060. Men da den arktiske havis trak sig tilbage til en anden rekordhøjde et år senere, foreslog mange, at septemberisen måske var væk inden 2040 .

Så kom 2007 - året hvor det blev krystalklart, at vinterens frysning mistede sin evne til at holde trit med sommerens smelte. EN sjælden, ekstraordinært stor tundrabrand på den nordlige skråning af Alaska tegnede 40 procent af det brændte område i staten den sommer. Aviær kolera, en sygdom, der er almindelig i syd, men stort set fraværende i det østlige Arktis, dræbte næsten en tredjedel af de indlejrede kvindelige almindelige edderfugle ved East Bay, hjemsted for den største koloni af arten i regionen. Det var så varmt den sommer, at Inuit af Grise Fiord, det nordligste civile samfund på kontinentet, blev tvunget til at oplagre havis til drikkevand, fordi afstrømning fra en nærliggende gletsjer tørrede op.

Det, der virkelig gjorde den store smelte i 2007 til en iøjnefaldende, var fraværet af is i områder, hvor den næsten aldrig tøer. For tredje år i træk begik hundreder af hvalhvaler og narhval fejlen ved at blive længere i det canadiske arktiske område end de skulle have, fordi der stadig var meget åbent vand, da sommeren sluttede. Alene i Lancaster Sound skød inuitjægere mere end 600 belugaer, der ellers ville være druknet som de små puljer med åbent vand, de blev fanget i, krympet til intet over en 10-dages periode.

Men hvad der virkelig gjorde den store smelte i 2007 til en iøjnefaldende, var fraværet af is i områder, hvor den næsten aldrig tø. Den såkaldte "mortuarium" af gammel is, der vedvarende kvæler M'Clintock Channel i det høje arktiske område i Canada, forsvandt næsten den august. ”Fødestedet” for en hel del ny is, der produceres i Viscount Melville Sound mod nord, var nede på halvdelen af ​​dets normale isdække. ”Isen vokser ikke længere eller bliver gammel,” sagde John Falkingham, chefprognose for den canadiske istjeneste.

Massive isbiter brød fra den opvarmede Petermann-gletscher i Grønland i sommeren 2012. Foto med tilladelse fra NASA Earth Observatory.

Ekstraordinært som begivenhederne i 2007 var, har de ændringer, der er skabt af et hurtigt opvarmende Arktis, ikke skuffet siden da. I 2010 og 2012 brød henholdsvis 100 kvadratkilometer og 46 kvadratkilometer væk fra Petermann-gletsjeren i Grønland. Tilstedeværelsen af ​​så meget varmt åbent vand i 2012 - da endnu et rekordniveau for havisdækning blev etableret - drev en usædvanligt kraftig sommercyklon, der rev gennem Arktis i næsten to uger.

Det var ikke kun havis, der blev kæmpet op og smeltet hurtigere af disse stadig stærkere storme. I Yukon-Kuskokwim-deltaet i Alaska, som allerede er sårbart over for stigende havniveauer, sendte stormbølger bølger af saltvand mere end 30 kilometer inde i landet ved tre lejligheder mellem 2005 og 2011. Dette lover ikke godt for de millioner fugle, der hekker i deltaet heller ikke for Chinook (konge) laks, som har været i stejl tilbagegang i regionen i mere end et årti. Dette års løb på mellem 71,000 og 117,000 forventedes at være lige så dårlig som sidste års, hvilket skabte et rekordlavt niveau.

Selv blandt alt dette har et af de seneste tegn på forandring været særligt alarmerende. Overalt i Arktis har forskere registreret unormalt høje koncentrationer af metan, der siver ud af optøningspermafrosten. I et spektakulært eksempel opdaget langs Sibiriens Yamal-halvø i 2014, blev koncentrationer af drivhusgassen 50,000 gange højere end det atmosfæriske gennemsnit fundet at stige fra et 200 fod dybt krater, der blev dannet, da et massivt ark permafrost optøede og kollapsede. I et andet tilfælde i Canadas vestlige arktiske område viste det sig, at tre ud af mange seeps, der blev fundet i området, udstråler så meget drivhusgasser om et år, som de udsendes af 9,000 biler i gennemsnitstørrelse.

Kan ikke finde tilstrækkelig havis til at ligge på, tusinder af hvalross tog til bredden af ​​Chukchi-havet i september 2014. Foto af Corey Accardo, AP / NOAA.

Vi ser allerede virkningerne af nogle af disse ændringer krølle gennem forskellige økosystemer. Lodde, ikke arktisk torsk, er nu den dominerende fisk i Hudson Bay. Spækhuggere, der engang blev stoppet af havis, er nu bytte af narhvaler og hvalhvaler i hele det arktiske hav. Stillehavslaks af alle typer bevæger sig ind i mange dele af det canadiske arktiske område, hvor de aldrig har været set før. Isbjørne i den sydlige ende af deres rækkevidde er bliver tyndere og producerer færre unger end de tidligere har gjort. Chukchi Sea-hvalross trækker titusinder ud på land, som 35,000 af dem gjorde i september 2014, da der ikke var mere havis at bruge som platforme.

Hvis fortiden fortæller os noget om fremtiden, er det, at der vil være mange flere ændringer, som ikke var forventet. De ændringer, der sker, er cirkumpolære. I den norske øgruppe Svalbard er fjorde på vestkysten ikke blevet frosset i flere år. Tundra der bliver overhalet af buske, ligesom det er i Sibirien, Chukotka, det arktiske Canada og den nordlige skråning af Alaska, hvor karrige jordkaribuer - inventar på sommertundraen - falder dramatisk.

Ifølge CircumArctic Rangifer Monitoring and Assessment Network, som drives på frivillig basis af veteranbiologer Don Russell, Anne Gunn og andre, er halvdelen af ​​verdens 23 ufrugtbare jordbesætningsbesætninger, der rutinemæssigt tælles er i tilbagegang. Kun tre, måske fire, øges, og de gør det kun beskedent. Målt på en anden måde af biologerne Liv Vors og Mark Boyce, der inkluderede skæbnen med boreal skov og bjergkaribou i deres undersøgelse, har 34 af de 43 store besætningsforskere undersøgt over hele verden i det sidste årti i et frit fald.

Blitz fremad

Hvis fortiden fortæller os noget om fremtiden, er det, at der vil være mange flere ændringer, som ikke var forventet. Et par ting ved vi dog med en vis grad af selvtillid.

For det første vil temperaturerne fortsætte med at stige, hvilket resulterer i, at det arktiske hav er sæsonbestemt isfrit inden 2040 eller muligvis tidligere. To tredjedele af verdens isbjørne vil være væk et årti senere, ligesom en tredjedel af de 45,000 søer i Mackenzie, en af ​​de største deltaer i Arktis.

I 2100, når træer og buske overhaler meget af græsset og grøfterne på tundraen, vil det, vi tænker på som traditionelt levested for ufrugtbar karibisk jord, være faldet med så meget som 89 procent. Barskove erstattes af løvfældende mange steder. Nogle træer er begyndt at slå rod i den sydlige ende af den arktiske øhav. De fleste af de polære iskapper på Melville Island vil være smeltet væk.

Og sommerstorme i Arktis vil fortsætte med at samle damp, da smeltende is og opvarmning af vand bidrager til yderligere stigninger i havets overflade. Det dunkende, som disse storme påfører frosne kystlinjer, vil fremskynde optøningen af ​​permafrost, der i øjeblikket fælder enorme mængder metan. Ishavet vil fortsætte med at forsure, da dets øvre overflade absorberer den kuldioxid, der fortsat udsendes fra både jorden og fra afbrænding af fossile brændstoffer.

Fremtiden er ikke nødvendigvis al undergang og dyster

Der er overbevisende beviser for, at nogle subarktiske og arktiske dyr - såsom buehvalen, moskusoksen og den ufrugtbare jordgrisbjørn - sandsynligvis vil trives i denne varmere verden. Så også træbisonen, der opstod fra det 19. århundrede, mindskedes stærkt i subarktis på grund af tab af levesteder og overjagt, før dyr blev genindført i dele af de nordvestlige territorier, Yukon, Sibirien og Alaska. Der er endda tegn på, at cougars kunne iscenesætte et comeback i et land, hvor den mandløse Beringian-løve engang byttede dyr som saiga-antilopen.

Alligevel, så skræmmende som det fremtidige Arktis ser ud til at være, kan det faktisk være meget værre. Det, som vi tror, ​​vi ved om regionens fremtid, kan undervurderes groft, fordi forskere er ubehagelige med at tale om eller lægge penne til forudsigelser, der ikke understøttes af 95 procent sikkerhed.

Så meget som vi ved og tror, ​​vi ved om, hvordan den fremtidige Arktis kan se ud, er det det, vi ikke ved, der bekymrer forskere. Benjamin Abbott og University of Florida-forsker Edward Schuur undersøgte anonymt klima- og brandeksperter i 2013 og spurgte dem, hvor meget boreal skov og tundra der vil brænde i fremtiden. Næsten alle respondenter malede et billede, der er meget værre end hvad de fleste eksperter offentligt havde hævdet. I et "business-as-usual" -scenarie, de forudsagde, at emissioner fra boreale skovbrande vil stige 16 til 90 procent inden 2040. Emissioner fra tundrabrande vokser endnu hurtigere.

Så meget som vi ved og tror, ​​vi ved om, hvordan den fremtidige Arktis kan se ud, er det, hvad vi ikke ved, der bekymrer forskere som Henry Huntington, medformand for National Research Council-komitéen, der for nylig undersøgte nye forskningsspørgsmål i Arktis . ”Mange af de spørgsmål, vi har stillet, er de, vi har stillet i nogen tid,” siger Huntington. "Men mere og mere er der nye spørgsmål, der opstår fra indsigter, der først er kommet i de senere år, eller fænomener, der kun er begyndt at forekomme."

Voksende velstand, skrumpende samarbejde

Alt i alt tegner ændringerne i Arktis fortid og nutid et billede af en fremtid, der udfolder sig med potentielt store økonomiske og geopolitiske konsekvenser.

Tilbagevendende havis afslører for eksempel 22 procent af de uopdagede, teknisk genvindelige kulbrinteressourcer i verden samt potentialet for en kommerciel fiskeribranche. Det åbner rederier, der er langt kortere og økonomiske end eksisterende ruter, der skal passere gennem Panama og Suez kanalerne.

Dette vil vise sig at være udfordrende. Det meste af Arktis tilhører i øjeblikket de fem kystnære arktiske stater - USA, Canada, Rusland, Norge og Danmark Grønland. Men en stor del af det - det såkaldte "donut hul" på 1.2 millioner kvadratkilometer i det centrale Arktiske Ocean falder ikke under noget lands jurisdiktion.

Indtil for nylig var sikkerhedsspørgsmål, eftersøgnings- og redningsprotokoller, oprindelige rettigheder, klimaændringer og andre miljøprioriteter de største bekymringer for Arktisk Råd, et mellemstatsligt forum, der inkluderer de otte stemmeberettigede stater, der grænser op til Arktis, og flere oprindelige organisationer, der har deltagerstatus . Men den nylige optagelse af Kina og andre større asiatiske økonomiske magter som observatørstater er endnu et stærkt tegn på, at den økonomiske udvikling i et stadig mere isfrit Arktis bliver en topprioritet for nationer i regionen og videre.

Efterhånden som denne interesse for Arktis fremtidige velstand vokser, kan viljen til at samarbejde og kompromis krympe.

USA fortsætter for eksempel med at udfordre Canadas påstand om, at nordvestpassagen er en del af dets indre farvande og ikke en international sund. De Forenede Stater anerkender heller ikke Canadas krav på en lille ressourcerig region i Beaufort-havet. I mellemtiden er Canada og Danmark enige om at være uenige om ejerskabet af Hans Island i det østlige Arktis, da de fortsætter med at udarbejde en foreløbig aftale om den maritime grænse i Lincoln Sea. Og Rusland fortsætter med at bøje sin militære magt i Arktis på en måde, der har NATO-allierede.

På den positive side kan den nuværende proces med opdeling af det uopfordrede territorium i Arktis muligvis løses ved protokoller, der er fastlagt i De Forenede Nationers havretskonvention. De fem kystnære arktiske stater har brugt hundreder af millioner af dollars på at kortlægge bunden af ​​det arktiske hav for at gøre en sag gældende for at udvide deres territorier mod nord. Men de anbefalinger, der til sidst vil blive fremsat, vil sandsynligvis komme i en fjern fremtid, og de er ikke juridisk bindende.

Alternativt kan der være noget håb, fordi der er sket fremskridt i udviklingen af ​​en international fiskeriaftale, der vil beskytte farvandet i det centrale Arktiske Ocean.

Den mørke hest i alt dette er Kina, som som en eksporterende nation og stor energiforbruger vinder ved kortere handelsruter gennem Arktis og fra de energiressourcer der, der stort set ikke er udnyttet. Det kan muligvis spille sammen med Arktisk Råds nuværende bestræbelser på at fokusere på bæredygtig økonomisk udvikling og miljøbeskyttelse i Arktis. En canadisk tænketank - Macdonald-Laurier-instituttet - foreslog for nylig, at Kinas sande intentioner i Arktis kan udgøre ”positionering til at påvirke stærkt, hvis ikke direkte kontrol, tildeling af udvalgte arktiske energi- og fiskerirelaterede indrømmelser samt reglerne og de politiske ordninger, der regulerer brugen af ​​strategiske vandveje, åbner nu gradvist på grund af issmeltning. ”

Hvad nu?

Hvad skal der gøres med dette i tankerne?

En klar fremgangsmåde er at standse den aktivitet, der giver anledning til forandringen - fossilt brændstofforbrug og frigivelse af metangas, når permafrost optøer og havis smelter. I betragtning af tempoet i forandring og den lange forsinkelsestid er der imidlertid meget lidt, der kan gøres for at stoppe Arktis i at opvarme på kort sigt. Mennesker har allerede frigivet så meget drivhusgas, at selvom vi stopper lige nu, vil det tage århundreder at stoppe eller vende tilbagegangen af ​​havisen, optøning af permafrost, smeltningen af ​​gletschere og forsuring af det arktiske hav, som er direkte tilskrives stigningen i emissioner.

Nye økonomiske muligheder kan opstå fra olie- og gasudvikling og kommerciel skibsfart, men disse økonomiske fordele kan opvejes af en blowout eller skibsulykke, der kan vise sig at være endnu mere katastrofal end Exxon Valdez-katastrofen og BPs Deep Water Horizon. I modsætning til Prince William Sound eller Den Mexicanske Golf er der is i Arktis og ingen havne og få landingsbaner, hvorfra man kan foretage en oprydning.

Der er heller ingen praktisk måde at adskille olie fra is på. Der er derfor behov for at udvikle teknologier til at øge sikkerheden ved olie- og gasudvinding, inden efterforskning og udvinding fortsætter. Der er også behov for at identificere og beskytte biologiske hotspots, der er sårbare over for denne form for menneskelig aktivitet.

Hvordan ser det nye arktiske ud?

En af de største udfordringer i planlægningen for fremtiden er at finde ud af, hvordan den nye Arktis (inklusive den subarktiske) kan se ud. På baggrund af boreal skov, tundra, permafrost, polære ørkener, gletschere, iskapper, bjerge, floder, deltaer, havis, polynyas, gyres og åbent hav, er det ikke let at gøre. Der er tusindvis af brikker til dette puslespil. De inkluderer de 21,000 pattedyr med koldt klima, fugle, fisk, hvirvelløse dyr, planter og svampe, vi kender meget til. De inkluderer også utallige mikrober og endoparasitter, der stort set forbliver et mysterium. Yderligere opdagelser af mikroskopiske væsner, der er nye inden for videnskaben, såsom picobiliphytes, der blev fundet i Arktis i 2006, er uundgåelige.

En streng vurdering af, hvordan fremtiden kan se ud, kan hjælpe beslutningstagere med at forstå, hvem vinderne og taberne vil være i et fremtidigt Arktis, og hvilke andre overraskelser vi kan forvente. Dette hjælper med at identificere, hvilke lavtliggende arktiske samfund, der skal afskæres, flyttes eller gøres brandsikre. Det kunne vejlede beslutningstagere i udformningen af ​​bedre regler og forskrifter for rørledninger og ressourceudvikling og for kommerciel skibsfart. Det kan også hjælpe beslutningstagere med bedre at forstå, forudsige, afbøde og tilpasse sig både ændringer i Arktis selv og trickle-down-effekter til tempererede regioner.

Hvad har Arktis virkelig brug for?

Hvad Arktis virkelig har brug for, ud over disse og andre mindre initiativer, er internationalt samarbejde enten gennem en overordnet traktat eller gennem en række bindende aftaler. Dette gøres allerede med en vis succes i lille skala. Et program i Old Crow, det nordligste samfund i Yukon, parrede for eksempel forskere med succes med forskere i samfundet for at tage fat på spørgsmålet om fødevaresikkerhed i et hurtigt skiftende klima. Ligeledes har landskabsbevarende kooperativer i Alaska lettet partnerskaber mellem US Fish and Wildlife Service og andre føderale agenturer, stater, stammer, ikke-statslige organisationer, universiteter og interessenter inden for en række økologisk definerede områder.

Hvad Arktis virkelig har brug for, ud over disse og andre mindre initiativer, er internationalt samarbejde enten gennem en overordnet traktat eller gennem en række bindende aftaler. Spørgsmålene er for store, for komplekse og i mange tilfælde for overlappende til at overlades til de enkelte lande at tage fat på. For at dette kan ske, skal Arktisk Råds rolle styrkes. Videnskab skal finansieres meget bedre, end det har været, de oprindelige folk i Arktis skal være lige partnere i beslutningsprocessen, og ikke-arktiske lande som Kina skal inddrages i samtalen.

Fremtiden for Arktis er ikke nødvendigvis helt dyster. Men hvis vi fortsætter med at ignorere eller undervurdere de ændringer, der finder sted i denne del af verden, vil det, som klimatolog Mark Serreze ærligt sagde i 2009, "bide os [og] bide hårdt."

Denne artikel blev oprindeligt vist på Ensia

Om forfatteren

Edward Struzik har boet i og brugt den bedre del af de sidste 35 år på at udforske og skrive om det cirkumpolare Arktis. Han er i øjeblikket stipendiat ved School of Policy Studies, Queen's Institute for Energy and Environmental Policy ved Queen University i Canada. Hans næste bog, Future Arctic: Field Notes fra en verden på kanten, vil blive offentliggjort af Island Press i februar 2015. twitter.com/Kujjua

Bog af denne forfatter

Arktiske ikoner: Hvordan Churchill lærte at elske sine isbjørne
af Ed Struzik.

I næsten et kvart århundrede blev Churchills isbjørne rutinemæssigt kørt ned og skudt. Men så skete der noget bemærkelsesværdigt. I løbet af 1970'erne besluttede beboerne i Churchill, at det var på tide at finde en mere fredelig måde at leve med isbjørne på. I de efterfølgende år gennemførte forskere undersøgelser af isbjørnpopulationen, og i relativt kort rækkefølge blev Churchills bjørne den mest undersøgte gruppe af store rovdyr i verden.

Klik her for mere info og / eller for at bestille denne bog på Amazon.