Byer og landsbyer langs Englands østkyst blev sat i rød beredskab fredag ​​den 13. januar. En kombination af stærk vind og højvande førte til frygt for, at en ”stormflod” ville skylles over forsvaret af oversvømmelser, og beboere i Great Yarmouth, Norfolk og Jaywick i Essex var blandt dem, der blev beordret til at evakuere.

I sidste ende, den værste blev undgået. Vinden, tidevandet og bølgerne kombinerede ikke helt for at forårsage alvorlig oversvømmelse, og folk er vendt hjem. Men dette var ikke første gang, regionen blev truet med oversvømmelse, og oversvømmelsesforsvaret, der holdt fast i 2017, blev stort set bygget som reaktion på en tidligere, mere dødbringende stormflod.

Den værste naturkatastrofe i moderne britisk historie fandt sted om natten den 31. januar 1953. En tidevandsstigning fik Nordsøen til at stige op til fem meter over det gennemsnitlige niveau, hvilket førte til udbredt oversvømmelse langs Storbritanniens østkyst, især syd af Yorkshire. Omkring 30,000 mennesker blev evakueret, 1,000 kvadratkilometer jord blev oversvømmet, og 307 mennesker i England og 19 mennesker i Skotland døde. Dødstallet var særlig dårligt på Canvey Island i Themses flodmunding.

I det lavtliggende Holland var konsekvenserne meget større - mere end 1,800 dødsfald. Kort efter begyndte hollænderne at konstruere deres enorme og meget dyre system af oversvømmelsesforsvar.

Svaret i Storbritannien var mindre afgørende. Tidligere kansler og hjemmesekretær Viscount Waverley overvågede en undersøgelse og offentliggjorde en meget effektiv indberette senere samme år. Waverley søgte ekspertudtalelse om, hvordan man bedst kan forny oversvømmelsesforsvar, og hans anbefalinger omfattede oprettelsen af ​​et nyt tidligt varslingssystem, hurtigt etableret, og opførelsen af ​​en udtrækkelig barriere for at beskytte London.

De lange politiske manipulationer, der til sidst førte til passage af Thames Barrier Act fra 1972, er i sig selv fascinerende, men hvad der mere omgående arresteres er forklaringen, som Waverley tilbød for selve tidevandsstødet. For første gang gjorde Waverleys rapport klimaforandringer til en bekymring for regeringen.

Hvad forårsagede stormflod

Waverley forklarede, at oversvømmelsen skyldtes en kombination af faktorer. Stærke nordlige vinde, der kom ind fra Atlanterhavet, faldt sammen med en relativt højvande og tvang derved en usædvanlig stor mængde vand ned ad den snævrende nord-syd-akse i Nordsøen til flaskehalsen ved Doverstrædet. Jordens rotation sikrede, at vandet blev afbøjet vest for tidevandsstrømmene og derved ramte østkysten af ​​Storbritannien. En betydelig mængde overskydende vand blev tvunget op ad Themses flodmunding og truede med at sprede over Londons oversvømmelsesforsvar.

Waverley havde svært ved at påpege, at højvande og bølger var forskellige fænomener. Havde stigningen fundet sted ved lavvande, ville dens effekt ikke have været lidt bemærket. Også nedbør i landet havde været under gennemsnittet. Havde floderne på østkysten været stærkest, ville ødelæggelsen forårsaget af tidevandsstigningen have været meget større og forårsaget betydeligt tab af menneskeliv og skade på hovedstadens infrastruktur. Faktisk betingede risikoen for London Underground meget af den efterfølgende debat.

De data, der blev præsenteret for Waverley, antydede, at oversvømmelser som januar 1953 blev hyppigere, og at kombinationen af ​​faktorer, der producerede dem, sandsynligvis ville ske oftere. Der var tre grunde til dette. For det første steg vandstanden. I 1950'erne vidste forskere i en generation eller deromkring, at klimaet havde varmet i et århundrede, og at dette fik gletsjere til at smelte.

For det andet fænomenet tilt: Nordvest og Nord England steg gradvist, og Sydøst gradvis synkede - eller nedadgående - et begreb, der havde en populær trækkraft, især i East Anglia. Downwarping forstærkede effekten af ​​højere vandniveauer og var også forårsaget af klimaændringer. Ved afslutningen af ​​den sidste istid var istid nået så langt syd som linjen fra Bristol Channel til Wash. Med vægten af ​​is, der ikke længere virker på det nordlige Storbritannien, fandt en gradvis korrektion sted - og fortsat.

For det tredje var ideen om, at skiftende vejrmønstre gjorde tidevandsstød mere sandsynligt. Sou'westerlies dominerede vejrmønstrene i regionen, men stærke nordlige blev mere og mere udbredt, muligvis som en del af en 200-årig cyklus. Af alle disse grunde stod østkysten og især London over for en stigende trussel fra Nordsøen.

Naturlige klimaændringer?

Takket være Waverley holdt denne tænkning sig i Whitehall i de årtier, der fulgte, og formede den krumme proces, der førte til opførelsen af ​​Thames Barrier. Men hvis klimaændringer blev forstået som en faktor i den voksende trussel mod østkysten, antydede der ikke meget, at noget af det var forårsaget af menneskelige aktiviteter. I stedet pegede forskere på skiftet ind og ud af istider, der forekommer naturligt gennem mange tusinder af år. Klimaændringer, der betragtes som en naturkraft, måtte endnu ikke politiseres, selvom det blev en faktor i politikudformningen.

Truslen klimaforandringer udgør en given befolkning afhænger lige så meget af statens kapacitet til at opbygge passende forsvar som for geografisk lykke. Debatten i 1950'erne og 60'erne kaster også en skarp lettelse over, hvor politisk betydningsfulde menneskeskabte forestillinger om klimaændringer er blevet.

Derefter var det et spørgsmål om at forsvare sårbare mennesker og infrastruktur mod tilsyneladende naturlige fænomener. Nu har spørgsmålet om årsagssammenhæng enormt kompliceret og politiseret mulige regeringsresponser. Dette rejser dybe spørgsmål om miljøretfærdighed på både nationalt og globalt niveau. Som den forfærdelige oversvømmelse i 1953 og nylige begivenheder overalt i verden har vist, er det fattige, marginale mennesker, der drukner i oversvømmelser, hvad enten det er i Storbritannien eller andre steder.

Om forfatteren

Matthew Kelly, professor i moderne historie, Northumbria University, Newcastle

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede Bøger:

at InnerSelf Market og Amazon