En Münsterländer reflekterer over fortidens herligheder. Udlånt af Wikimedia

I næsten lige så længe som moderne videnskab har eksisteret, virkede ideen om, at dyr kan huske tidligere oplevelser, så absurd, at få forskere gad at studere den. Sikkert kun mennesker med vores store, sofistikerede hjerner kunne være i stand til "episodiske" minder – for eksempel mindes en tur til købmanden sidste lørdag. Dyr skal i deres konstante stræben efter at overleve, som den folkelige tankegang gik, leve i nuet, og kun i nuet. Ved at bruge vores egne kognitive superkræfter ved vi nu, at vi tog spektakulært fejl – og en hukommelsesmester fra dyreverdenen kan endda hjælpe os med at forbedre, hvordan vi behandler Alzheimers sygdom.

Synet på dyr som primitive væsener, der er tomme for minder og kun lever i nuet, havde sine rødder i en 400 år gammel idé, der stadig ofte blev undervist og debatteret i indledende filosofiklasser. 'De spiser uden fornøjelse, græder uden smerte, vokser uden at vide det; de ønsker intet, frygter intet, ved intet,' skrev Nicolas Malebranche (1638-1715), en fransk præst og filosof. Malebranche opsummerede poetisk idéerne fra René Descartes (1596-1650), faderen til moderne vestlig filosofi og måske den mest berømte person til at devaluere dyr, idet han så dem som manglende sjæle og derfor intet andet end mekaniske 'automater'.

Efterhånden som videnskaben har lært mere om dyrenes evner, er denne antagelse blevet umulig at retfærdiggøre. Begyndende i 1980'erne bekræftede undersøgelser, måske ikke overraskende, at dyr er i stand til det, der kaldes procedurel hukommelse – en type langtidshukommelse, der hjælper med at udføre motoriske færdigheder såsom løb eller klatring. Men hvad med episodisk hukommelse, evnen til at udføre mentale tidsrejser, vende tilbage til en tidligere begivenhed og genafspille den i sindet? Psykologen Endel Tulving i Canada, der definerede episodisk hukommelse i 1972, populariserede udsigt at sådanne mentale bedrifter var hinsides andre skabninger end os. Hvor var beviset, sagde han, at hippocampus af andre arter - den del af hjernen, hvor episodiske minder opbevares og hentes - kunne fange minder som vores egen?

Uafskrækket holdt en lille, men vedholdende gruppe forskere ved dette spørgsmål om, hvorvidt dyr er i stand til episodisk hukommelse. Måske har vi bare ikke fundet ud af den rigtige måde at teste det på, tænkte de – en svær udfordring at overvinde, da dyr ikke bare kan fortælle os om deres indre liv. Nu, efter at have fundet på nogle luskede nye måder at undersøge dyrehukommelse på, er forskerne tættere end nogensinde på at besvare det spørgsmål én gang for alle. I det sidste årti er forskere, der studerer dyr fra dyrerigets fjerne hjørner - vestlige krat-jays, delfiner, elefanter, endda hunde - kommet til den samme konklusion: i det mindste nogle dyr er i stand til disse menneskelignende minder fra tidligere erfaringer. "I lang tid troede folk, at ikke-menneskelige dyr ikke var i stand til at danne episodiske minder," fortalte Jonathon Crystal, en neuroforsker ved Indiana University, mig. 'Denne standardvisning er ikke korrekt.'

Ophobningen af ​​beviser var nok til at omvende en tidligere skeptiker, psykologen Michael Corballis ved University of Auckland. I 2012 har han skrev in Trends in Cognitive Sciences at det var 'meget sandsynligt fra et evolutionært perspektiv', at mentale tidsrejser ikke var unikke for mennesker. Mennesker udviklede sig trods alt fra andre pattedyr, så hvor fik vi episodisk hukommelse, hvis ikke fra vores ikke-menneskelige forfædre? Er det virkelig så langt ude, at mennesker og rotter både kan huske, hvilket spor der fører til æbleplantagen, og sidst de var der?

Snogle af de mest overbevisende beviser til dato på dyr, der genoplever fortiden, kommer fra Crystals egne undersøgelser af episodiske minder hos rotter. Tidligere undersøgelser havde en tendens til at teste begrænsede aspekter af episodisk hukommelse, såsom hvor og hvornår noget forekom, men få havde udforsket den vigtigste: om dyret kunne afspille disse tidligere oplevelser i sindet fra start til slut. For at undersøge tilbagekaldelse af rotter gennemførte Crystal og hans ph.d.-studerende Danielle Panoz-Brown en smart studere i 2018. Først trænede de 13 rotter til at huske 12 lugte. De byggede en speciel 'rottearena' med 12 stop, nummereret 1 til 12, hver duftende med en forskellig lugt. Da rotten identificerede lugten i et bestemt stop på ruten, såsom næstsidste eller fjerde-til-sidst, modtog den en belønning. Derefter ændrede forskerne antallet af lugte og så på, om træningen havde bidt sig fast: Ville rotterne identificere den næstsidste og fjerde-til-sidste lugt i sekvensen, selvom antallet af lugte var anderledes? Dette sikrede, at rotterne identificerede lugtene i henhold til deres position i sekvensen, ikke kun efter duft. "Vi ville gerne vide, om dyrene kan huske mange genstande, og i hvilken rækkefølge disse genstande forekommer," sagde Crystal.

Efter et år med disse tests fandt holdet ud af, at rotterne klarede opgaven omkring 87 procent af tiden. Efterfølgende tests bekræftede, at deres erindringer holdt fast i dem og modstod interferens fra andre minder. Hvad mere er, da forskerne midlertidigt ringede ned på hippocampus, klarede rotterne sig dårligt, hvilket yderligere bekræftede, at det faktisk var en episodisk hukommelse, som rotterne havde stolet på. Undersøgelser i delfiner af andre forskere i 2018 viste, at hippocampus fyrede op, når dyrene afspillede en hukommelse, hvilket bekræftede, at den koordinerer hukommelsesgentagelse og yderligere udfordrede Tulvings opfattelse af, at hippocampus hos dyr ikke kan håndtere episodiske minder.

Psykologen Scott Slotnick fra Boston College, forfatteren til Kognitiv neurovidenskab i hukommelsen (2017), mener, at episodisk hukommelse er langt mere almindelig i dyreverdenen, i hvert fald blandt pattedyr, end nogen troede. "I betragtning af at hippocampus krusninger med skarpe bølger koordinerer hukommelsesgenspilning og er blevet observeret i alle pattedyr der er blevet testet, kan det konkluderes, at alle pattedyr har episodisk hukommelse,' skrev han i en blog indlæg i 2017.

Dette modige nye paradigme af episodisk hukommelse hos dyr har implikationer, der går langt ud over vores forståelse af dyrs indre liv og adfærd. Rotters imponerende præstation på hukommelsestest betyder, at de måske har meget at lære os om Alzheimers – herunder hvordan man behandler det mere effektivt. "Det, der er mest invaliderende hos Alzheimers patienter, er episodisk hukommelse," sagde Crystal. "Så vi forsøger at udvikle modeller i rotter, der i højere grad efterligner det."

Timingen kunne ikke være bedre: Nye genetiske værktøjer såsom genredigering gør det muligt for forskere at skabe rotter med en Alzheimers-lignende neurologisk tilstand, hvilket gør dem til de perfekte analoge forsøgspersoner til at teste nye Alzheimers-lægemidler. At teste Alzheimers behandlinger på rotter, der er blevet berøvet deres episodiske minder, ville give forskerne en meget bedre idé om, hvor godt stoffet kan virke i mennesker, før de går videre til dyre og ofte antiklimaktiske kliniske forsøg. "Det åbner alle slags nye muligheder," sagde Crystal. "Hvis stoffet ikke forbedrer den episodiske hukommelse, ja, det vil ikke være den mest værdifulde behandling."

Succesraten for Alzheimers medicin er fortsat hjerteskærende lav. Ifølge en studere af neurologen Jeffrey Cummings i Klinisk og translationel videnskab i 2017 har disse stoffer en fejlrate på 99 procent. "For at være retfærdig er der mange faktorer [til hvorfor kliniske forsøg mislykkes]," fortalte Crystal mig. 'Men det, jeg påstår, er, at når du har dem rettet, må du hellere bruge en model, der bruger episodisk hukommelsesfunktion.'

Crystal og hans team udvikler disse designerrotter nu, og de kommer ikke hurtigt nok. Alene i USA vil antallet af mennesker, der lider af Alzheimers, stige fra 5.8 millioner i dag til 14 millioner i 2050, efterhånden som befolkningen ældes. Hvis rotter med episodisk hukommelse kan hjælpe med at knække Alzheimers-koden, kan denne tyv fra fortiden endelig blive besejret.

Om forfatteren

April Reese er miljø- og videnskabsreporter for Searchlight New Mexico. Hendes freelance forfatterskab er optrådt i Videnskab , udenforblandt mange andre. Hun bor i Santa Fe, New Mexico.

Denne artikel blev oprindeligt vist på Aeon

Bøger om kæledyr fra Amazons bestsellerliste

"Begynderens guide til hundes smidighed"

af Laurie Leach

Denne bog er en omfattende guide til hundes smidighed, herunder træningsteknikker, udstyr og konkurrenceregler. Bogen indeholder trin-for-trin instruktioner til træning og konkurrence i agility, samt råd til valg af den rigtige hund og udstyr.

Klik for mere info eller for at bestille

"Zak George's Dog Training Revolution: Den komplette guide til at opdrage det perfekte kæledyr med kærlighed"

af Zak George og Dina Roth Port

I denne bog tilbyder Zak George en omfattende guide til hundetræning, herunder positive forstærkningsteknikker og råd til at løse almindelige adfærdsproblemer. Bogen indeholder også information om valg af den rigtige hund og forberedelse til ankomsten af ​​et nyt kæledyr.

Klik for mere info eller for at bestille

"The Genius of Dogs: Hvordan hunde er klogere end du tror"

af Brian Hare og Vanessa Woods

I denne bog udforsker forfatterne Brian Hare og Vanessa Woods hundes kognitive evner og deres unikke forhold til mennesker. Bogen indeholder information om videnskaben bag hundens intelligens, samt tips til at styrke båndet mellem hunde og deres ejere.

Klik for mere info eller for at bestille

"The Happy Puppy Handbook: Din definitive guide til hvalpepleje og tidlig træning"

af Pippa Mattinson

Denne bog er en omfattende guide til hvalpepleje og tidlig træning, herunder råd til at vælge den rigtige hvalp, træningsteknikker og sundheds- og ernæringsoplysninger. Bogen indeholder også tips til at socialisere hvalpe og forberede deres ankomst.

Klik for mere info eller for at bestille