Patienter med prostatakræft i England og Wales vil nu have tidlig adgang til abirateronet lægemiddel, der kan forsinke behovet for kemoterapi. Lægemidlet kostede tidligere £ 3,000 om måneden og blev ikke betragtet som “omkostningseffektiv”For NHS indtil kræft var mere avanceret - selvom patienter i Skotland havde adgang til det.

U-turn kommer efter, at der blev aftalt en lavere pris med producenten Janssen - hvilket gør abiraterone overkommelig til udbredt brug. Janssen siges også at have indsendt nye data om lægemidlets effektivitet for National Institute for Health and Care Excellence (NICE), der bestemmer hvilke lægemidler og behandlinger der er tilgængelige på NHS i England og Wales.

Denne prisændring betyder nu, at abirateron kan gives til prostatacancerpatienter, der har milde symptomer, men der er tegn på, at sygdommen spredes. Lægemidlet vil også blive brugt til patienter, der ikke tidligere har reageret på hormonbehandling og ikke har gennemgået strålebehandling.

Mens denne nye udbredte brug af stoffet er en god nyhed for kræftpatienter, hvorfor har det taget så lang tid at få tingene til dette punkt? Det ser ikke helt klart ud, hvad dette er nye data er, eller hvorfor den nuværende, offentliggjorte data blev anset for at være utilstrækkelig. Og det er ikke første gang beslutninger om livreddende stoffer kommer i tvivl.

Dør efter behandling

Der er et bredt og generelt effektivt udvalg af behandlingsmuligheder for prostatacancer. Den vigtigste er hormonbehandling, der er rettet mod at blokere androgen (testosteron) produktion.

Begrundelsen for denne behandling er, at de fleste prostatatumorer, især i de tidligere stadier af sygdommen, har brug for androgener for deres fortsatte vækst og overlevelse, på samme måde som nogle brystkræftformer er afhængige af østrogen.

Prostatacancer dræber en mand hver time i Storbritannien.

Den oprindelige behandling for at fratage androgenprostata tumorer var fjernelsen af ​​testiklerne, hvilket gav anledning til det dejlige udtryk “kastreringsresistent prostatacancer".

Abiraterone forsinker behovet for kemoterapi ved at hjælpe med at overvinde problemet med "kastreringsresistente tumorer" - hvor kræftcellerne bliver mere og mere følsomme over for androgen som reaktion på de reducerede niveauer efter hormonbehandling.

Kastration blev efterfølgende erstattet med lægemiddelbaseret terapi med abirateron udviklet i begyndelsen af ​​1990'erne af forskere ved Kræftforskning UK Center for kræftterapeutik - ved hjælp af penge doneret af kræftoverlevende, familierne til kræftpatienter og mange andre personer og organisationer.

Og alligevel har det endelige produkt indtil for nylig været uoverkommeligt dyrt, til det punkt, hvor tusinder af mænd måske har gået glip af de potentielle fordele, og det har hårdt anstrengte NHS-budgetter.

Valgfri medicin

Abiraterone har længe været anset for at være en af ​​de mest effektive behandlinger for prostatakræft, da det næsten helt blokerer produktionen af ​​testosteron. Dette er blevet understøttet af en række store kliniske forsøg, inklusive en, der rekrutterede 1,088 mænd og afslørede, at abirateron øgede den gennemsnitlige tid, det tog for prostatakræft at sprede sig fra otte måneder til 16.5 måneder.

På trods af dette nægtede NICE at godkende brugen af ​​abirateron til prostatacancer med den begrundelse, at omkostningerne ikke var berettigede med de dokumenterede kliniske fordele.

Mens NICE nu har vendt denne beslutning, tager den stadig ikke væk fra det faktum, at så mange mænd i så lang tid ikke har været i stand til at få adgang til en effektiv behandling af prostatacancer, hvilket kunne have bidraget til at forsinke spredning af sygdommen.

Naturligvis er hormonbehandling ikke uden bivirkninger - det kan (og normalt gør) føre til forskellige grader af feminisering sammen med erektionsproblemer, hedeture og ømhed i brystet. Imidlertid er disse bivirkninger generelt langt mindre alvorlige end dem, der er forbundet med terapier, der anvendes, når tumorer ikke reagerer på hormonbehandling.

Denne type behandling inkluderer konventionel kemoterapi med cytotoksiske stoffer der generelt er designet til selektivt at dræbe celler, der deler hurtigt.

Mange normale voksne celler er også nødt til at dele sig hurtigt - for eksempel dem, der er involveret i at udskifte tarmens foring eller generere nye blodlegemer - hvilket betyder, at denne type kemoterapi kan have en bred og betydelig række af ubehagelige bivirkninger, herunder hårtab, mund mavesår, kvalme og opkastning samt øget risiko for infektion fra faldet i hvide blodlegemer.

Når du overvejer de svækkende bivirkninger forbundet med kemoterapi, og det faktum, at prostatakræft er den mest almindelige mandspecifikke kræft med ca. 35,000 nye sager og om 10,000 dødsfald hvert år i Storbritannien er det meget bekymrende, at lægemiddelterapi holdes tilbage under behandlingen.

Men abirateron er ikke det første lægemiddel mod kræft, der viser sig at være uoverkommeligt dyrt. Overvej den lille sum af £90,000 kræves til et kursus af brystkræftlægemidlet Kadcyla. Eller den £24,000 pris pr. patient pr. år for et andet brystkræftlægemiddel, lapatinib.

Så er der også voksende uro over de regionale forskelle i lægemiddelomkostningerne, hvor lapatinib koster betydeligt mindre i en række andre lande.

Der skal stilles spørgsmål om lægemiddelomkostninger og tilgængelighed i hele Storbritannien. For selvom abirateron ikke er det første kræftmedicin, er det desværre ikke det sidste.