"Dickens tænkte bevidst på A Christmas Carol som en budskabsbog, som han håbede ville levere, hvad han kaldte et 'sledge-hammer'-slag på vegne af at lindre lidelserne for de fattige i byerne," siger Dan Shaviro.(Kredit: Chris Wilkinson/Flickr)

Charles Dickens mente til A Christmas Carol at tjene som en sønderlemmende anklage for rigdomskoncentration og forsømmelse af de fattige, argumenterer Dan Shaviro.

I Dickens' historie lærer Ebeneezer Joakim venlighed og næstekærlighed efter at have modtaget besøg af tre ånder. Men ud over dens hjertevarme lak ligger et meget mere specifikt budskab, siger Shaviro, juraprofessor og skatteekspert ved New York University.

I sin nye bog Litteratur og ulighed: Ni perspektiver fra Napoleons æra gennem den første forgyldte tidsalder (Anthem Press, 2020), Shaviro udvinder litteratur om social status og rigdom fra tidligere epoker for paralleller til nuværende forhold mellem kapitalisme og ulighed.

Ved at gøre det udforsker han "lighedens paradoks" i Amerika, som efter hans opfattelse hævder, at "mens man kunne tro, at vores egalitære og demokratiske traditioner ville gøre ulighed i rigdom lettere at imødekomme, ser det ofte ud til at have den modsatte effekt. , hvilket får mange blandt de super-velhavende til at føle sig mere vrede, truede og sårbare." Ved brug af A Christmas Carol, udgivet i 1843, som blot et eksempel, skitserer han konteksten af ​​det victorianske England, der informerede Dickens' synspunkt og motiver.

Her diskuterer han fortiden, nutiden og fremtiden for Dickens' ikke så subtile beskeder og advarsler.

Q  A Christmas Carol er virkelig blevet en feel-good-historie om en mands hjerteskifte, men du bemærker, at Dickens havde et meget specifikt mål med at skrive sin roman.

En Dickens bevidst tænkt på A Christmas Carol som en budskabsbog, som han håbede ville levere, hvad han kaldte et "slædehammer"-slag på vegne af at lindre lidelserne for de fattige i byerne.

Han brugte det til at dramatisere og give følelsesmæssig kraft til kravet om, at de skulle behandles med kristen næstekærlighed, i stedet for at blive beskyldt for deres egne strabadser og ladet lide, hvis de ikke kunne forsørge sig selv.

Endnu A Christmas Carol formidler også et dybere, hvis måske mindre bevidst, budskab med rod i Dickens' svar på fremkomsten af ​​nye formuer i de tidlige stadier af den industrielle revolution.

Selv uden for USA – med sin amerikanske drømmeideologi, der opmuntrer til den falske overbevisning om, at alle har en fair chance, og at fortjeneste, ikke held, afgør alt – kan moderne kapitalisme invitere til at fejre de rige som bedre end resten af ​​os, og nedsætte de fattige som ufortjente tabere.

På denne baggrund A Christmas Carol tilbyder en spids værdig udfordring til det 19. århundredes Englands stigende nye hierarki af rigdom. Den afviser hårdt enhver påstand om, at det at blive rig i sagens natur giver ret til andre menneskers respekt. I stedet må man fortjene den respekt ved at vise tilstrækkelig venlighed og generøsitet til at gentage etosen i den venligt set patriarkalske familie.

Vi indser ofte ikke, i hvilket omfang denne feel-good-historie faktisk er en fortælling om føljeton ydmygelse, da Joakim ser sit gamle jeg blive nedværdiget og fornærmet i scene efter scene, kulminerende med en vision om sin egen ynkelige og ensomme fremtidige død. Kun historiens enormt effektive slikbelægning tillader os at se alt dette som dejligt, snarere end som grusomt.

Q  I din bog introducerer du konceptet "Scrooge Truthers", som identificerer Scrooge før konverteringen som en helt fra det frie marked. Hvordan er denne læsning af historien i konflikt med Dickens' intentioner?

En præsident Reagans mangeårige seniorassistent og senere justitsminister for hans administration, Edwin Meese, sagde Joakim "ikke var uretfærdig over for nogen", at det frie marked umuliggjorde udnyttelse, og at Bob Cratchit havde "god grund til at være tilfreds" med løn, som hans jobskabende chef kunne tilbyde på grund af sine egne iværksættergaver.

Andre, mere inderlige Joakim-sandmænd har på tryk kaldt Joakim før konverteringen "virkelig en helt" og den eneste karakter i bogen, der "behandler sine medmennesker retfærdigt." De hævder også, at hans beslutning efter konverteringen om at øge Bobs løn ville have været "katastrofe" i det virkelige liv. De hævder, at Joakims kunder ville lide, fordi han ville have færre penge til at geninvestere i at yde dem lån.

Hvor uforvarende komisk vi end finder Joakim-sandhederne, afspejler deres holdning kløften mellem A Christmas Carolværdier og deres idol Ayn Rand, hvis roman, The Fountainhead, fejrer egoisme og hån altruisme, udkom præcis et århundrede senere.

Joakim, pre-redemption, er ikke bare udelukkende egoistisk og profit-minded, men bekræftende heroisk, i randiansk forstand, i sin beslutsomme ligegyldighed over for, hvad alle andre tænker. Han føler sig virkelig fri til at følge sin egen tro, kun bevæget til at foragte af verdens uenighed med ham.

Alligevel starter de belønninger, han får for sine randianske dyder, med hån og eskalerer kun derfra. For det første tilbyder Joakim læseren campy morskab via sin sprudlende skandaløshed, såsom at gentage "Bah! Humbug!”

Så bliver han hurtigt afsløret som patetisk, neurotisk og elendig. Selv i de tidlige stadier af den første juleånds besøg, er han blevet reduceret fra sin tidligere klar bluster til en tilstand af skamfuldt spæk. Mens han vækker medfølelse - når vi lærer om de tidlige sår, der hjalp med at gøre ham til den mand, han er nu - fra et randiansk perspektiv, gør det kun fornærmelsen værre.

Q  Hvad af bogens budskaber om kapitalisme kan vi anvende på nutidens bekymringer om ulighed?

A Trods A Christmas Carols ærkeengelskhed, har den lektioner for os i dag om den strid og grusomhed, der er blevet så fremtrædende i amerikansk politisk kultur. I A Christmas Carol, vi hører, gennem den ureformerede Joakim, stemmen fra engelske tilhængere af Thomas Malthus.

Joakim siger, at fattige mennesker, der ikke kan forsørge sig selv, skal tage imod det sparsomme stykke mad, de bliver tilbudt. "Hvis de hellere ville dø," siger han, "må de hellere gøre det og mindske overskudsbefolkningen." Malthus havde sagt, at hvis en fattig person ikke kan finde arbejde og er i fare for at sulte, "har han intet krav på ret til den mindste portion mad."

Denne følelse har tydelige ekkoer i det moderne Amerikas plutokratisk dominerede, ofte rigdomstilkende og fattighadende ideologiske kampe i dag. Allerede før Donald Trump tog plutokratisk arrogance og ret til tidligere uanede niveauer, havde Mitt Romney hånet forestillingen om, at fattige mennesker "har ret til sundhedspleje, til mad, til bolig, til you-name-it."

Ligeledes opfordrede han til, at "jobskabere" og "virksomhedsskabere" får den respekt og beundring, som han følte, de fortjente. Han mente, at det at stille spørgsmålstegn ved, som præsident Obama havde, påstanden om, at de havde opnået deres succes fuldstændigt af sig selv, var "fornærmende for enhver iværksætter, enhver innovatør i Amerika."

A Christmas Carol udfordrer sådanne giftigt klassistiske holdninger ved at kræve menneskelighed og medfølelse. Men endnu mere kloge og sigende fjerner den den arrogance omkring økonomisk succes, som amerikansk kultur opmuntrer langt mere nøgen, end den engelske kultur med sin fornemme aristokratiske arv nogensinde har gjort.

Kilde: NYU

Bøger om ulighed fra Amazons bestsellerliste

"Caste: Oprindelsen af ​​vores utilfredshed"

af Isabel Wilkerson

I denne bog undersøger Isabel Wilkerson historien om kastesystemer i samfund rundt om i verden, herunder i USA. Bogen udforsker kastenes indvirkning på individer og samfund og tilbyder en ramme for at forstå og adressere ulighed.

Klik for mere info eller for at bestille

"The Color of Law: En glemt historie om, hvordan vores regering adskilte Amerika"

af Richard Rothstein

I denne bog udforsker Richard Rothstein historien om regeringspolitikker, der skabte og forstærkede raceadskillelse i USA. Bogen undersøger virkningen af ​​disse politikker på enkeltpersoner og lokalsamfund og tilbyder en opfordring til handling for at imødegå vedvarende ulighed.

Klik for mere info eller for at bestille

"Summen af ​​os: Hvad racisme koster alle, og hvordan vi kan trives sammen"

af Heather McGhee

I denne bog udforsker Heather McGhee de økonomiske og sociale omkostninger ved racisme og tilbyder en vision for et mere retfærdigt og velstående samfund. Bogen indeholder historier om enkeltpersoner og lokalsamfund, der har udfordret ulighed, samt praktiske løsninger til at skabe et mere rummeligt samfund.

Klik for mere info eller for at bestille

"The Deficit Myth: Modern Monetary Theory and the Birth of the People's Economy"

af Stephanie Kelton

I denne bog udfordrer Stephanie Kelton konventionelle ideer om offentlige udgifter og det nationale underskud og tilbyder en ny ramme for forståelse af økonomisk politik. Bogen indeholder praktiske løsninger til at imødegå ulighed og skabe en mere retfærdig økonomi.

Klik for mere info eller for at bestille

"The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness"

af Michelle Alexander

I denne bog udforsker Michelle Alexander de måder, hvorpå det strafferetlige system fastholder racemæssig ulighed og diskrimination, især mod sorte amerikanere. Bogen indeholder en historisk analyse af systemet og dets indvirkning, samt en opfordring til handling til reform.

Klik for mere info eller for at bestille