Der har altid været brande i de kolde skove i Alaska. Perioder med forbrænding er en del af det økologiske regime, og brande vender tilbage til sorte granstande på Yukon Flats med intervaller fra ti til hundreder af år.

Men nyere bevis tyder på, at ild er ved at vende tilbage med en hævn - eller, på videnskabens sprog, "en overgang til et unikt regime med hidtil uset brandaktivitet".

Ryan Kelly og Feng Sheng Hu, to biologer ved University of Illinois, Urbana, har undersøgt trækuloptegnelser fra 14-søer i Yukon Flats for at rekonstruere brændingshistorien i de sidste 10,000 år.

De og kolleger rapporterer i Proceedings of the National Academy of Sciences, at under middelalderens klimaforstyrrelse - den varme periode, der bragte klostervingårde til Storbritannien for tusind år siden - var de tørre forhold favoriserede det, de kalder "peak biomassburning".

Men denne tilsyneladende grænse er, rapporterer de, blevet overskredet i løbet af de seneste årtier, kendetegnet ved "usædvanlig høj brandfrekvens og biomasseforbrænding."

Deres advarsel kom i løbet af en uge, hvor det amerikanske rumfartsagentur Nasa på bare en dag offentliggjorde satellitbilleder af brændende krat og skov i delstaterne Californien og Idaho, i Irkutsk-regionen i det sydøstlige Sibirien og af ulovlig skråstreg- og brænder brande for at rydde land i Indonesien.

Dette førte til et hidtil uset niveau af luftforurening i Malaysia og Singapore: skoler blev lukket og flyet jordet, og den malaysiske regering udstedte gasmasker.
Potentiale for 'dramatiske virkninger'

Brande i de nordlige skove betyder noget, fordi de boreale skove dækker omkring en tiendedel af planetens landoverflade, og de opbevarer ca. 30% af planetens jordbundne kulstof.

Så de er sårbare over for global opvarmning, klimaændringer og ildebrande: Vådområder vil også sandsynligvis udtørre, og permafrost fortsætter med at smelte, hvilket alt sammen gør skoven mere sårbar. Når de brænder, frigør tribunerne i træ enorme mængder kulstof i atmosfæren.

Den langsomme tilbagevenden til det normale har sine egne knock-on effekter, siger

Om forfatteren

Så for at forstå de mulige globale konsekvenser for de nordlige skove, hævdede forfatterne, ville det betale udbytte for at lave en casestudie af et vedvarende natureksperiment i et let tilgængeligt landskab.

Forskerne fandt, at området, efter at have brændt i århundreder tidligere, blev koloniseret af mere brandresistente arter, og det samme er begyndt at ske efter de seneste brande. De rapporterer, at Yukon Flats nu er en fragmenteret mosaik af "lavere antændelighedsvegetation", som burde holde stedet sikkert et stykke tid.

Men de senere års brande har været den værste i 10,000 år, og de advarer, tingene vil sandsynligvis blive værre: hvad der skete med nåletræer i Alaska kunne ske andre steder, da verden varmer og det subarktiske område begynder at tørre, med en ændring til løvtræer. ”Sådan dynamik”, siger de, ”har potentielt dramatiske økologiske virkninger.” - Climate News Network