I årtier ændrede indfødte amerikanske jøder deres navne for at forbedre deres jobmuligheder. Milliarder fotos / Shutterstock.com

I 2008 offentliggjorde Newsweek en artikel om den daværende præsidentkandidat Barack Obama med titlen “Fra Barry til Barack".

Historien forklarede, hvordan Obamas kenyanske far, Barack Obama Sr., valgte Barry som et kaldenavn for sig selv i 1959 for at "passe ind." Men den yngre Barack - der var blevet kaldt Barry siden han var barn - valgte at vende tilbage til sit fornavn, Barack, i 1980 som en universitetsstuderende, der kom til udtryk med sin identitet.

Newswicks historie afspejler en typisk opfattelse af navneændring: Indvandrere i en tidligere æra ændrede deres navne for at assimilere, mens indvandrere og deres børn i vores moderne æra med etnisk stolthed er mere tilbøjelige til at beholde eller genvinde etniske navne.

Min forskning i navneændring antyder imidlertid en mere kompliceret fortælling. I de sidste 10 år har jeg studeret tusindvis af navneskiftende andragender, der blev deponeret ved New York City Civil Court fra 1887 til i dag.

Disse andragender antyder, at navneændring har ændret sig betydeligt over tid: Mens det primært var jøder i det tidlige til midten af ​​det 20. århundrede, der ændrede deres navne for at undgå diskrimination, er det i dag en mere forskelligartet gruppe mennesker, der ændrer deres navne af en række årsager, fra at kvalificere sig til offentlige fordele til at holde deres familier samlet.

Jøder håber at forbedre deres jobmuligheder

Fra 1910'erne til 1960'erne var det overvældende flertal af mennesker, der anmodede om at ændre deres navne, ikke indvandrere, der søgte at få deres navne amerikaniseret. I stedet var de indfødte amerikanske jøder, der stod over for betydelig institutionel forskelsbehandling.

I 1910'erne og 1920'erne ville mange arbejdsgivere ikke ansætte jøder, og universiteter begyndte at etablere kvoter for jødiske ansøgere. En måde at fortælle, om nogen var jødisk, var hans eller hendes navn, så det var fornuftigt, at jøder ville ønske at slippe af med navne, der "lød" jødiske.

Som Dora Sarietzky, stenograf og typist, forklaret i hendes andragende fra 1937:

”Mit navn viste sig at være et stort handicap i at sikre en stilling. ... For at lette sikring af arbejde antog jeg navnet Doris Watson. ”

Da de fleste andragere var indfødte amerikanere, handlede det ikke om at passe ind. Det var et direkte svar på racisme.

Det skiftende ansigt, der skifter navn

Mens 80 procent af andragerne i 1946 forsøgte at slette deres etniske navne og erstatte dem med mere generiske "amerikansk-lydende", kun 25 procent af andragerne i 2002 gjorde det samme. I mellemtiden har få navneskiftere i de sidste 50 år faktisk taget en beslutning som Barack Obamas: Kun ca. 5 procent af alle andragender om navneændring i 2002 søgte et navn, der var mere etnisk identificerbart.

Så hvorfor føler folk sig tvungne til at ændre deres navn i det 21. århundrede?

Demografien for navneændrende andragere i dag - og grundene til, at de angiver - antyder en kompliceret historie om race, klasse og kultur.

Jødiske navne forsvandt i andragender i løbet af de sidste to årtier i det 20. århundrede. Samtidig steg antallet af afroamerikanske, asiatiske og latino-andragere dramatisk efter 2001.

På den ene side afspejlede dette byens skiftende demografi. Men der var også et markant skift i klassen for andragere. Mens kun 1 procent af andragerne i 1946 boede i et kvarter med en medianindkomst under fattigdomsgrænsen, boede 2012 procent af andragerne i 52 i et sådant kvarter.

Navigere i bureaukratiet

Disse nye andragere søger ikke at forbedre deres uddannelsesmæssige og jobmuligheder i stort antal som jøderne i 1930'erne og 1940'erne.

I stedet synes dagens andragere at forsøge at matche deres navne med andre familiemedlemmers efter en skilsmisse, adoption eller opgivelse. Eller de ønsker at rette bureaukratiske fejl i deres optegnelser - de forkert stavede eller forkerte navne, der længe blev ignoreret, men i stigende grad er blevet store problemer i det 21. århundrede.

I kølvandet på 11. september blev nationens besættelse af sikkerhed oversat til en øget angst omkring identitetsdokumenter. Denne angst synes at have særligt belastet de fattige, som nu har brug for navnene på deres fødselsattester for at matche kørekort og andre dokumenter for at få job eller offentlige fordele.

Cirka 21 procent af andragerne i 2002 forsøgte at rette fejl på deres vitale dokumenter, mens kun omkring 1942 procent af andragender i 4 var blevet sendt til at ændre en fejl i et identifikationsdokument.

"Når jeg ansøger om Medicare premium-betalingsprogram," forklarede en andrager i 2007, "De benægtede det, fordi mit navn ikke matcher mit socialsikringskort."

Hvorfor ændre dit navn, hvis det ikke hjælper?

Der er også en anden vigtig forskel mellem i dag og det tidlige 20. århundrede: begrænset mobilitet opad.

Selvom flere undersøgelser har vist at mennesker med afroamerikansk-klingende navne er mere tilbøjelige til at udsætte jobdiskrimination, fattige afroamerikanere i Brooklyn og Bronx slipper ikke af med deres afroamerikansk-klingende navne.

Måske skyldes det, at fattige eller arbejderklassefolk i Amerika fra det 21. århundrede har færre muligheder for mobilitet opad end der var for jøder i 1940'erne, der arbejdede som kontorister, sælgere og sekretærer.

Så selvom det at have et etnisk-klingende navn kan hindre middelklassens afroamerikaners evne til at finde et bedre job, er der mindre incitament for fattige folk i farve til at ændre deres navne.

Racisme mod arabisk-amerikanere

Der er en slående undtagelse, og den demonstrerer den magtfulde rolle, som forskelsbehandling fortsat spiller i det amerikanske samfund.

Efter den 11. september var der en bølge af andragender fra folk med arabisk-klingende navne.

Deres andragender lignede meget jødernes i 1940'erne, skønt mange af disse nyere andragere var mere åbne over for det had, de stod over for:

”De fremherskende holdninger og fordomme over for personer med arabisk afkom er blevet påvirket negativt som et direkte resultat af terrorangrebene den 11. september 2001,” skrev en andrager. "Andrageren ønsker at ændre sit navn til et mindre demonstrativt muslimsk / arabisk fornavn."

I 2012 var andragere med muslimske eller arabiske navne dog stoppet med at ændre deres navne i stort antal. Det har sandsynligvis ikke noget at gøre med et mere tolerant samfund. I stedet i New York City Police Department i 2009 begyndte at gennemføre overvågning ind i New Yorks muslimske og arabiske samfund, der bruger andragender fra Civil Court til navneskift og sender beskeden om, at handlingen med at ændre dit navn kan gøre dig lige så meget mistænkt som at beholde det.

Selvom der har været en væsentlig ændring i navneændringsandragene de sidste 125 år, er der en varig lektion: Navneændring er ikke en simpel historie. Det har ikke bevæget sig glat fra en æra, hvor indvandrere simpelthen ønskede at passe ind, til en æra, hvor mangfoldighed er velkommen.

I stedet illustrerer navneændring, at racehad og mistanke har været en varig tilstedeværelse i amerikansk historie, og at sammenflettede definitioner af race og klasse hærder - og begrænser - de farvede menneskers muligheder.

Om forfatteren

Kirsten Fermaglich, lektor, Michigan State University

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

Bøger af denne forfatter

at InnerSelf Market og Amazon