Den gode nyhed er, at du ikke behøver at bo i et kloster for at gøre de ting, der holder disse nonner sunde og glade.

Katolske nonner har en iøjnefaldende tilstedeværelse i den amerikanske fantasi. De er afbildet som venlige uskyldige som Sally Fields 'heldige heltinde i The Flying Nun, og i den anden ende af spektret som de hersker-svingende, knoglesmakende skurke fra mange katolske skolebørns tidlige år.

Nonnerne kommunikerer jævnligt en dyb følelse af kærlighed gennem deres bønner og samtaler.

Selvom disse stereotyper måske fortæller os mere om, hvordan cølibat, moral og religion udspiller sig i den kollektive amerikanske fantasi, end de gør om nonner selv, er der noget andet, der får disse kvinder til at skille sig ud fra resten af ​​den amerikanske befolkning: deres bemærkelsesværdige spor. registrering af vellykket aldring. Amerikanske katolske nonner oplever større fysisk og følelsesmæssigt velbefindende i slutningen af ​​livet end andre kvinder og er 27 procent mere tilbøjelige til at leve op i halvfjerdserne.

I løbet af de sidste fem år har jeg brugt 11 måneder på at bo i et katolsk kloster som antropolog og forske i, hvordan nonnernes sociale og sproglige praksis påvirker deres oplevelser i alderdommen. I løbet af denne tid optog jeg deres bønner, interviewede dem om deres forhold og fulgte dem, mens de tog sig af hinanden på både store og små måder. Mit arbejde er en del af en voksende mængde forskning udført i løbet af de sidste to årtier, der er begyndt at afdække, hvorfor nonner nyder så sund aldring.

Her er seks ting, jeg lærte af dem:

1. Bliv ved med at bevæge dig.

Nonner er på benene hele tiden. Om dagen er dem, jeg arbejdede med, ofte undervisere eller sygeplejersker, og om morgenen og aftenen besøger de normalt deres jævnaldrende på sygestuen eller er frivillige i en lokal fødevarebank.

Forskere, der studerer aldring, er enige om, at det at holde sig aktiv er en del af løsningen. For eksempel var David Snowdon direktør for "The Nun Study" - et forskningsprojekt udført af National Institute on Aging begyndende i 1986 - som fokuserede på en gruppe på 678 amerikanske katolske nonner.

Et af hans nøgleresultater var, at regelmæssig motion er en af ​​de bedste ting, en person kan gøre for at ældes godt. I sin bog fra 2001 Aging with Grace skriver Snowdon, at nøglen er at finde en form for motion, du nyder, endda bare at gå, og gøre det regelmæssigt.

2. Øv positive følelser.

Nonnerne kommunikerer jævnligt en dyb følelse af kærlighed til hinanden og til sig selv gennem deres bønner og samtaler. De beskriver at opleve Jesus som en konstant, kærlig ledsager. En nonne fortalte mig, at hun oplever følelsen af ​​at blive omfavnet i et kæmpe kram, hver gang hun passerer et krucifiks (hvilket i et kloster sker ret ofte).

Grundfølelser kan have stor betydning for trivsel, og det er bemærkelsesværdigt, hvor meget vi kan forme dem gennem praksis. Forskning har fundet ud af, at følelser som lykke, vrede, frygt og tristhed påvirker hjertefrekvens, blodtryk, immunrespons og endda fordøjelsen (for detaljer, se denne artikel af psykolog Wallace Friesen). Vanemæssig vrede, fjendtlighed og depression har vist sig at være risikofaktorer for hjertesygdomme.

Nonner nyder fordelene ved positive følelser, fordi deres daglige bønner får dem til at føle kærlighed, glæde og medfølelse. Buddhistiske munke, der praktiserer kærlig venlighed meditation, viser lignende sundhedsmæssige fordele. Uanset om det er åndeligt eller sekulært, ved vi, at en lignende praksis vil påvirke sundhed og velvære positivt på både følelsesmæssigt og fysisk plan.

3. Hav et formål og arbejd for det.

Søster Francis var en 95-årig nonne, der boede på sygestuen og ikke længere kunne gå mere end et par skridt. Da jeg spurgte hende, hvordan hun gik sine dage, sagde hun: "Jeg besøger de svagelige." Faktisk kørte hun hver eftermiddag ind i nonnerværelserne, der var endnu mere skrøbelige end hende selv, for at holde dem med selskab og bede med dem.

At planlægge afslutningen på vores liv længe før det sker, kan hjælpe os til at møde vores egen dødelighed mere fredeligt.

Når pensioneringen nærmer sig, tror vi måske ofte, at frihed fra arbejdets ansvar vil bringe lykke. Men det er ofte ikke tilfældet. Efter pensionering er det de mennesker, der har en følelse af formål, engagement og en måde at være nødvendige på, som har tendens til at være de lykkeligste og sundeste. På ethvert stadie af livet er det vigtigt at fortsætte med at bidrage til verden og spørge dig selv, hvordan du kan være nyttig for andre.

4. Oprethold fællesskabet.

Nonnerne er i konstant kontakt med deres jævnaldrende. De ved, hvem der er syg eller rask eller har en hård uge, og de har altid nogen at henvende sig til, når de er i nød. Et af de vigtigste resultater i mit arbejde er vigtigheden af ​​at have en gruppe mennesker, som man kan interagere med, og som føler sig ansvarlige for hinanden.

"Jeg havde ingen problemer med at tilpasse mig, da jeg gik på pension," sagde en søster, der havde arbejdet i årtier som lærer i en anden stat. "Jeg har kendt disse mennesker i 67 år, du ved, så det er ikke sådan, at jeg kommer på et plejehjem af fremmede. Det er venner."

Nonnerne er så heldige at gå på pension blandt folk, de har kendt i årtier. Effekten af ​​denne oplevelse på trivsel understreger vigtigheden af ​​at dyrke et fællesskab af venner og naboer.
5. Det er aldrig for tidligt at se døden i øjnene.

Nonnerne begynder at planlægge deres egne begravelser, så snart de går på pension og i nogle tilfælde endda før det. En søster i 80'erne fortalte mig, at planlægning af sin egen begravelse gjorde hende mindre bange. "Døden er simpelthen skridtet over stregen, det er en videregivelse," fortalte hun mig. "Lige nu i mit liv føler jeg mig godt tilpas med det. Og jeg tror, ​​at planlægningen af ​​begravelsen befæstede det. Det har gjort mig mindre bange."

For mange af os kan det i bedste fald føles morbidt eller i værste fald skræmmende at se vores egen dødelighed i øjnene. Vi tænker eller taler ofte ikke om døden, før vi er midt i den. Men mange nonner oplever, at det kan være en nyttig proces. Når de planlægger deres begravelser, tænker de også over, hvordan de gerne vil have, at deres livs afslutning udvikler sig. En nonne kan angive, om hun gerne vil dø omgivet af mennesker i bøn, eller om hun gerne vil have, at rummet skal være stille – måske med en søster, der holder hendes hånd og taler til hende.

Denne praksis, sammen med nonnernes tro på et liv efter døden, hjælper nonnerne til at blive fortrolige med døden. At planlægge afslutningen på vores liv længe før det sker, kan hjælpe os med at møde vores egen dødelighed mere fredeligt og forhindre økonomiske og følelsesmæssige byrder på overlevende familiemedlemmer.

6. Giv slip på vedhæftede filer.

Når nonnerne kommer ind i klostret som novicer, opgiver de en række privilegier, de fleste af os nyder godt af: De kan ikke længere vælge, hvor og med hvem de bor, og i de tidlige dage bliver selv deres tøj og deres navne valgt til dem .

Mens de fortalte mig, at disse overgange kan og faktisk forårsagede smerte eller tristhed i starten, blev de i løbet af deres levetid dygtige til at opgive ting. Når nonnerne nærmer sig alderdommen og flytter til sygestuen eller til klostrets plejehjemsfløj, gør de det med langt mindre stridigheder end lægfolk. For at lære at give slip på de ting, vi skal give afkald på i alderdommen, såsom vores hjem og job, kan det hjælpe at øve os i at skille os af med de ting, vi er knyttet til nu.

Katolske nonner lever unikke liv, og deres cølibat og isolation fra den sekulære verden kan få dem til at virke strenge eller mærkelige for os andre. Men det bemærkelsesværdige mønster af lang levetid, glæde og fred, de oplever i deres sidste år, giver indsigt i, hvordan vi alle kan øge vores sundhed og lykke ved livets afslutning.

Den gode nyhed er, at du ikke behøver at bo i et kloster for at gøre de ting, der holder disse nonner sunde og glade. Ved at forblive aktive, dyrke omsorgsfulde forhold og finde måder at tale modigt om døden og døende på, kan vi alle drage fordel af, hvad nonner ved om sund aldring.

Om forfatteren

Anna CorwinAnna I. Corwin skrev denne artikel til YES! Magazine, en national, nonprofit medieorganisation, der kombinerer kraftfulde ideer og praktiske handlinger. Anna er ved at færdiggøre sin ph.d. i antropologi ved UCLA og har specialiseret sig i aldring, velvære og social interaktion.

Denne artikel optrådte oprindeligt på JA! Magasin