I årevis fastslog konventionel visdom, at det at blive ældre har tendens til at være dårlige nyheder for hjernen. Tidligere adfærdsmæssige data pegede stort set på tab i kognitive - det vil sige tænkning - evner med alderen inklusive dårligere hukommelse og større distraherbarhed. Fysiske mål for hjernens struktur viste også atrofieller tab af volumen i mange regioner med alderen.

Ser ældre hjerner på arbejde

Indtast kognitiv neurovidenskab, et underfelt af psykologi, der inkorporerer metoder fra neurovidenskab. Det bruger målinger af hjerneaktivitet til at forstå menneskelig tanke. Der lægges vægt på, hvordan hjernen former adfærd, stiller spørgsmål som hvilke hjerneregioner, der hjælper os med at danne nøjagtige minder, eller hvilket område der styrer ansigtsopfattelsen.

Brug af kognitive neurovidenskabsmetoder til at studere aldring har uventet afsløret, i modsætning til tidligere tankealdrende hjerner forbliver noget smidige og plastiske. Plasticitet henviser til evnen til fleksibelt at rekruttere forskellige områder af hjernen til at udføre forskellige job. I modsætning til det tidligere, stort set pessimistiske syn på aldring, antyder neuroimaging-undersøgelser, at aldrende hjerner kan omorganisere og ændre sig, og ikke nødvendigvis til det værre.

fMRI-scanning viser områder af hjernen, der er mere aktive end andre. John Graner, Walter Reed National Military Medical Center Forskere undersøger, hvilke dele af hjernen der er involveret under forskellige opgaver ved hjælp af metoder såsom funktionel magnetisk resonansbilleddannelse, som måler blodgennemstrømningen til forskellige områder af hjernen, mens den er aktiv. Ved at spore, hvad der sker inde i hjernen under bestemte aktiviteter, afslører neuroimaging-data mønstre af forandring med alderen. For eksempel bruger ældre voksne nogle gange en region i både venstre og højre halvkugle af deres hjerner til at udføre bestemte opgaver, mens unge voksne engagerer regionen i kun den ene halvdel af hjernen. Ældre voksne ser også ud til at aktivere flere forreste områder af hjernen, mens unge voksne udviser mere posterior aktivering.

Fremkomsten af ​​den kognitive neurovidenskab ved aldring opstod sammen med fremskridt i forståelsen af ​​neurogenese; neurovidenskabere opdagede, at væksten af ​​nye neuroner kunne fortsætte gennem hele livet, ikke kun når vi er meget unge. Det vides stadig ikke, i hvilket omfang nye neuroner bidrager til adfærdsmæssige og hjerneforandringer med alderen. Men der er nogle beviser i gnavere, der lærer nye og beriger, stimulerende miljøer øge overlevelsen af ​​nye neuroner potentielt tillader de nye neuroner at bidrage til evner og endda forbedre sundhed.

Ekstern stimulering

En spændende ny retning for forskning i den aldrende hjerne bruger neurostimulation til midlertidigt at aktivere eller undertrykke forskellige neurale regioner. Med transkraniel magnetisk stimulering holdes en spole over en deltagers hoved. Deltagerne kan muligvis mærke en vis stimulering i hovedbunden, når spolen er tændt. Transkraniel jævnstrømsstimulering er en endnu mere overraskende teknik, hvor strøm administreres fra en 9V batteri. Disse metoder er ikke-invasive, blot ved at holde en enhed over en persons hoved eller fastgøre elektroder til hovedbunden og er ret sikre, når de betjenes inden for retningslinjer.

De tillader os for første gang at manipulere hjerneaktivitet hos en sund, fungerende person. Andre neurovidenskabelige metoder gør det muligt at tænde eller slukke for neuroner ved hjælp af farmakologiske, genetiske eller andre metoder, men sådanne manipulationer kan ikke etisk anvendes på mennesker. Mens neuroimaging-metoder giver os mulighed for at se, hvilke hjerneområder der er aktive, mens vi udfører kognitive opgaver, har vi ikke været i stand til at teste, om disse hjerneregioner forårsager eller er kritiske for disse opgaver.

Chokerende resultater! Ældre forsøgspersoner gjorde næsten lige så godt som unge, når deres hjerner var jævnstrømstimuleret. Science / AAAS, forudsat forfatterEvnen til at manipulere hjerneområder - midlertidigt og sikkert - giver mulighed for nye typer tests, der ikke kunne udføres før. For eksempel kan stimulering af frontal cortex - hjerneområdet bag panden - mindske fejl på kognitive tests. Da ældre voksne i en undersøgelse blev bedt om at give eksempler på emner, der passer ind i forskellige kategorier, begik de fejl under tidspres. Administration af transkraniel jævnstrømsstimulering reduceret antallet af fejl begået af ældre voksne, hvilket bringer dem tæt på niveauet for yngre voksne.

Neurostimulation giver meget løfte om yderligere forståelse af, hvordan hjernen fungerer hos aldrende mennesker, men der er mange begrænsninger. Det rumlige område, der er påvirket af neurostimulation, er ikke særlig præcist, da forskeren fører spolen over motivets hoved. Mange regioner kan ikke målrettes mod, fordi de er placeret dybt inde i hjernen, især problematiske for at studere hukommelse. Og aktivering af nogle regioner kan forårsage ubehag for deltagerne, såsom trækninger induceret i pandeområdet.

Det er ikke alt ned ad bakke

Meget af vores forståelse af aldrende hjerner har hidtil fokuseret på faldende kognitive evner. Men der er nogle beviser for, at sociale og følelsesmæssige evner er relativt velbevarede med alderen. Ældre voksne ser ud til at være lige så gode til danner indtryk af andre og er endnu bedre til regulering eller kontrol af deres følelser end yngre voksne.

Dette antyder, at hjerneområder, der ligger til grund for disse evner, muligvis ikke udviser den samme nedadgående bane med alderen som dem, der er forbundet med kognitive evner; disse hjerneområder kan vise forskellige mønstre af reorganisering og forandring.

Skulle disse evner bevares bedre med alderen, kan de udnyttes til at udvikle effektive hukommelsesstrategier. For eksempel kan det understrege den motiverende, personlige og følelsesmæssige betydning af information, der skal huskes, at hjælpe ældres minder. Der er stadig meget forskning i disse spørgsmål.

Hjernetræning

Ældre hjernes plasticitet antyder, at de kunne drage fordel af træningsprogrammer og engagerende, fordybende oplevelser som at lære nye færdigheder som quiltning eller digital fotografering. Et sådant fund ville have dybe konsekvenser for den store befolkning af aktive seniorer, der ønsker at afværge aldersrelateret kognitiv tilbagegang.

Mens forskning blomstrer på en række potentielle programmer, der kan have en positiv indflydelse på hjernens sundhed - herunder fysisk træning, kognitive regimer og engagerede, sociale livsstiler - er forsigtighed påkrævet. For eksempel forskere advare der er kun få videnskabelige beviser for effektiviteten af ​​hjernetræningssoftware - såkaldte hjernespil - til dato.

Den aldrende hjerne har vist sig at være meget mere dynamisk end tidlig forskning ville have antydet. Fremskridt inden for forskningsmetoder og udvidelse af antallet af spørgsmål, der undersøges, vil yderligere forbedre vores forståelse af, hvordan hjernen ændrer sig og tilpasser sig på tværs af levetiden. Med held vil denne viden afsløre måder at udnytte plasticitet for bedre at understøtte kognition, når vi bliver ældre.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation
Læs oprindelige artikel.

Om forfatteren

Angela Gutchess er lektor i psykologi ved Brandeis University. Forskning i hendes laboratorium udforsker virkningen af ​​alder og kultur på hukommelse og sociale processer ved hjælp af funktionel magnetisk resonansbilleddannelse (fMRI) og adfærdsmæssige foranstaltninger.

Oplysning om offentliggørelse: Angela Gutchess har nuværende finansiering fra NSF og Alzheimers Association. Tidligere finansiering blev modtaget fra NIH og AFAR.

Anbefalet bog:

Balance dine hormoner, balance dit liv:
Opnå optimal sundhed og velvære gennem Ayurveda, kinesisk medicin og vestlig videnskab
af Claudia Welch.

På et klart, tilgængeligt sprog forklarer den internationalt anerkendte læge Claudia Welch hormoner fra A til Z, specifikt hvordan de forholder sig til hinanden, hvordan og hvorfor de bliver ubalancerede. Hun inkluderer enkle diæt tips, stresshåndteringsteknikker og naturlige søvnhemmeligheder. Ved hjælp af principperne for Ayurveda (populær i Vesten af ​​Deepak Chopra) og den holistiske følsomhed af Dr. Christiane Northrup, Balance dine hormoner, balance dit liv giver kvinder de essentielle værktøjer til at opnå den perfekte balance mellem deres yin (kønshormoner) og yang (stresshormoner) og mellem kroppen og sindet. 

Klik her for mere info og / eller for at bestille denne bog på Amazon.