Beliggende i skoven i det centrale Minnesota, nær en stor sø, er et naturreservat kaldet Audubon Center of the North Woods. Den nonprofit rehabiliterer fugle. Det er vært for retreats og konferencer. Det er hjemsted for en nordamerikansk porcupine hedder Spike samt flere rovfugle, frøer og slanger, der bruges til at uddanne centrets besøgende.

Det er også Minnesota's største regulator af charterskoler, der fører tilsyn med 32 af dem.

Charterskoler er skatteyderfinansierede, privatdrevne skoler, der er befriet for mange af de regler, der gælder for traditionelle offentlige skoler. Hvad der er mindre bredt forstået er, at der er få hårde og hurtige regler for, hvordan de tilsynsmyndigheder, der er ansvarlige for tilsyn med charterskoler, skal gøre jobbet. Mange gør det op, når de går sammen.

Kendt som "autorisatorer" har charterregulatorer beføjelse til at beslutte, hvilke charterskoler der skal åbnes, og hvilke der klarer sig så dårligt, at de burde lukke. De skal dyrlæge charterskoler og sikre, at skolerne giver børnene en god uddannelse og bruger offentlige penge ansvarligt.

Men mange af disse portvagter er sørgeligt uerfarne, underressourcer, forvirrede over deres mission eller endda kompromitteret af interessekonflikter. Og mens nogle charterskoler er under opsyn af statslige uddannelsesbureauer eller skoledistrikter, er andre reguleret af enheder, for hvilke tilsyn med chartre er et sidejob, såsom private colleges og nonprofitorganisationer som Audubon Wildlife Rehabilitation Center.

Et resultat af den lovgivningsmæssige misbrug: Dårlige skoler har fået lov til at forblive åbne og unddrage sig ansvar.

"Næsten alt, hvad du ser, opstår som charterskoleproblemer, hvis du klør dig forbi overfladen, er det virkelige problem dårligt godkendende," sagde John Charlton, talsmand for Ohio Department of Education.

I 2010 fandt en undersøgelse foretaget af Philadelphia Controllers Office overdådige lederlønninger, interessekonflikter og andre problemer på mere end et dusin charterskoler, og det skyldte autorisatoren 2013 School District of Philadelphia's charter school office 2013 for "fuldstændig og total fiasko"for at overvåge skoler. I 2013 modtog mere end et dusin charterskoler i Ohio, der havde fået godkendelse fra forskellige autorisatorer, statsfinansiering og kollapsede derefter enten i kort rækkefølge eller åbnede aldrig overhovedet.

"Betydelige statsmidler gik tabt, og mange liv blev påvirket på grund af disse fiaskoer," Ohio Department of Education skrev i et hårdt brev sidste år til Ohio's charter-school regulators. Agenturet skrev, at nogle autorisatorer "manglede ikke kun de passende processer, men vigtigere, forpligtelsen fra mission, ekspertise og ressourcer var nødvendig for at være effektiv."

Bortset fra sådanne dramatiske implosioner er det svært at fortælle, hvor mange autorisatorer, der gør ved denne vigtige offentlige funktion. De er generelt ikke forpligtet til at sige meget om detaljerne i deres beslutningstagning.

Tag Minnesota's Audubon Center. Som gruppe overvåges skolerne af centret falder under statens gennemsnit på testresultater. Gruppen har flere vedvarende lave kunstnere, erkendte David Greenberg, Audubons direktør for Charter School Authorizing, og for nogle år tilbage lavede det hårde opkald om at lukke en. Men testresultater giver et begrænset vindue til, hvordan en regulator klarer sig. Centret arbejder med flere skoler, der betjener studerende med høje behov i Minneapolis, og studerende med højt behov har tendens til at have lavere testresultater. Et komplet billede kræver en mere holistisk evaluering 2013, som Minnesota Department of Education lige er begyndt i år.

I de tidlige år af charterbevægelsen fokuserede chartersupporterne på at skabe flere autorisatorer for at anspore oprettelsen af ​​flere skoler. Det er stadig tilfældet i nogle stater, hvor chartre starter. Men da bevægelsen er modnet, har der været en erkendelse af, at "at have for mange autorisatorer undergraver kvaliteten" i ord fra National Association for Charter School Authorizers, en handelsgruppe for charterregulatorer. NACSA ​​har arbejdet med at uddanne stater og individuelle autorisatorer om, hvordan god tilsyn ser ud, samtidig med at man fremmer foranstaltninger som "standard lukning"for at hjælpe med at omgå autorisatorer, der kan være tilbageholdende med at lukke skoler, der er dårligt presterende.

Mens der er lovende tegn, erkender NACSA, at der stadig er lang vej at gå. "Det føles som en skud, men på lang sigt kommer du tættere på," sagde Alex Medler, gruppens vicepræsident for politik og fortalervirksomhed. Selvom stater har nogle stærke autorisatorer, kan svage undergrave hele systemet, da dårligt presterende skoler kan finde tilflugt hos dem.

"Det er ikke hvor mange der er gode, det er der nogen dårlige tilbage?" Sagde Medler. "Hvis du driver en dårlig skole, ser du efter tilstedeværelsen af ​​dårlige autorisatorer. Du ignorerer den gode autorisator."

Overvej Indiana, en stat der har søgt at styrke charterskolens ansvarlighed i de senere år. På den ene side betragtes Indianapolis borgmesterskab bredt som en stærk regulator for charterskole. De skoler, det fører tilsyn med, har som gruppe klaret sig bedre på statstest end Indianapolis Public Schools, og kontoret har foretaget nogle hårde opkald og tilbagekaldt chartre, når det finder passende og markering af mistanke om snyd på dets skoler.

På den anden side er der Trine University, et lille privat kollegium i det nordøstlige Indiana og en charterskole-regulator, der har påtaget sig skoler, der forlod andre autorisatorer, i nogle tilfælde efter at disse regulatorer havde forsøgt at lukke dem.

En af Trines skoler er et charter, der drives af Imagine, en national charterskoleoperatør efterfulgt af en track record af tvivlsom økonomiske forhold på skoler i flere stater. I 2006 havde Imagine søgt godkendelse fra Indianapolis borgmesterkontor, som runde afviste disse charteransøgninger og bemærkede, at "beviset vedrørende udførelsen af ​​Imagine Schools landsdækkende er begrænset og blandet", ifølge interne notater fra borgmesterkontoret. Medarbejdere rejste også bekymring over de gebyrer, som skolerne skulle betale til Imagine.

Så forestil dig at prøve igen med Ball State University, en anden regulator, fik godkendelser og begyndte at drive flere vedvarende forsinkede skoler, indtil Ball State blev hårdere og forsøgte at lukke syv skoler på én gang, herunder tre forestil dig skoler. Den resterende Imagine skole 2013, som blev gradvist dårligere gennem årene, fra en C til en D til en F 2013 sprang derefter skib til Trine University.

Som det sker, ledes Trine Universitets charterskolekontor af Lindsay Omlor, der forud for dette job havde brugt seks år på at arbejde for Imagine. På spørgsmålet om Trines beslutning om at påtage sig Imagine-skolen sagde Omlor, at hendes kontor var opmærksom på skolens score, og "sammen har vi udviklet og implementeret en streng forbedringsplan." Hun forsvarede beslutningen om at påtage sig skoler, som andre autorisatorer var klar til tætog sagde, at autorisation ikke er "en størrelse, der passer til alle", og at skoler bør "have mulighed for at forfølge en autorisator, der måske passer bedre til deres mission."

Denne type "autorisatorhopping" er et stort problem, sagde David Harris, der tilbragte fem år som charterregulator i Indiana og nu fungerer som administrerende direktør for The Mind Trust, en uddannelsesreformgruppe, der inkuberer charterskoler. Harris mener, at statslovgiveren begik en fejl ved at give Trine og andre mindre kendte private gymnasier mulighed for at regulere charterskoler. "De er det svageste led. De holder skoler åbne, som andre autorisatorer prøver at lukke. I nogle tilfælde tror jeg ikke engang, at de forstår formålet med at godkende."

Det er ikke kun Trine. I den esoteriske verden af ​​chartergodkendelse har der længe været forvirring og spænding over autorisatorernes grundlæggende rolle. Er det vagthunde i charterskolen, eller er de der for at yde støtte?

I Ohio falder mange chartergodkendere på "support" -enden af ​​spektret. Nogle går så langt, at de for eksempel sælger "supporttjenester" 2013 back-office-tjenester eller endda faglig udvikling 2013 til netop de skoler, de regulerer. Det er en måde for disse grupper at tjene ekstra indtægter ud over de gebyrer, de har tilladelse til at opkræve skolerne.

”Det skaber en interessekonflikt,” sagde Terry Ryan, præsident for Idaho Charter School Network, der tidligere arbejdede som autorisator på The Thomas B. Fordham Institute, en uddannelsestænketank i Ohio. "Autorisatorer bør ikke gøre noget af det, for så snart de gør det, kompromitterer de deres evne til at holde skoler ansvarlige."

Selv sproget omkring regulering af charterskoler peger på forskellige tilgange. I de fleste stater kaldes grupper, der fører tilsyn med charterskoler, "autorisatorer" for at formidle deres rolle i beslutningsprocessen ved godkendelse eller lukning af skoler. Men i Ohio og andre stater omtales de som charter "sponsorer".

"Sponsoren er for blød, som en advokat," sagde Brandon Brown, direktør for charterskoler i Indianapolis borgmesterkontor. Indiana gjorde en find-og-udskift i sin statscharterlov i 2013 og byttede ordet "sponsor" ud. "Vi ønskede, at folk forstår, at vi er her for at yde ansvarlighed. Vi er ikke nødvendigvis fortalere for charterskoler."

Men i mange stater kan disse linjer sløres. Og nogle enheder såsom colleges eller nonprofits 2013 i kraft af at stole på donationer som indtægtskilde 2013 kan være særligt modtagelige for indflydelse udefra eller sløring af mission.

Grand Valley State University, et offentligt universitet i Michigan, er en af ​​de største charterskole-autorisatorer i staten. Omkring en tredjedel af charterskolerne, som det fører tilsyn med, drives af en enkelt operatør, National Heritage Academies, et stærkt profitfirma med 80 skoler på tværs af ni stater. Men det er ikke omfanget af forholdet mellem universitetet og virksomheden.

NHAs grundlægger og formand, JC Huizenga, fungerer som en direktør på Grand Valley State University Foundation. Og selvom han ikke er en alumn, er han i en særlig klasse af donorer, der har givet $ 1 million eller mere til universitetet, som også fører tilsyn med flere af hans skoler end nogen anden regulator i staten.

Timothy Wood, Grand Valley State Universitys specielle assistent til præsidenten for charterskoler, sagde til ProPublica: "Vi har et stort antal NHA-skoler i vores portefølje af en årsag kun i 2013."

Men akademisk præstation er blevet blandet på NHA-skolerne under Grand Valley's watch, med et par anerkendte høj eller forbedret ydeevne og dobbelt så mange markerede for at have nogle af de højeste præstationshuller i staten. Og selvom bestyrelsesskolestyrelser formodes at have kontrol over skoler og have beføjelse til at ansætte og afskedige entreprenører som NHA, rapporterede Detroit Free Press sidste år, at regulatorer ved Grand Valley State University gentagne gange Backed NHA over bestyrelsesmedlemmer, der havde bekymringer om virksomheden.

”Jeg er overbevist om, at Grand Valley og National Heritage er knyttet til samlingen,” sagde en tidligere bestyrelsesformand, Sandra Clark-Hinton, til ProPublica. Hun fratrådte bestyrelsen for en NHA-charterskole i 2010 og følte sig magtløs og frustreret både over NHA og af Grand Valley's lockstep-støtte fra virksomheden.

På spørgsmålet om interessekonflikter sagde Grand Valley's Timothy Wood: "Der er absolut ingen interessekonflikter med hensyn til National Heritage Academies og Grand Valley. Vi håndterer alle ansøgninger ens." JC Huizengas forhold er med Grand Valley Foundation, som Wood sagde, "er en helt separat enhed fra selve universitetet." (Universitetets egen hjemmeside siger "Grundlaget er paraplyorganisationen og anerkendelsessamfundet for alle, der giver til universitetet.")

National Heritage Academies, der blev spurgt om Huizengas gaver til universitetet, skelnede heller ikke. En talskvinde for National Heritage Academies, Jennifer Hoff, svarede med en erklæring: Huizenga "søger intet til gengæld og forsøger heller ikke at styre, hvordan hans gaver bliver brugt." Hun tilføjede: "Hans generøsitet over for Grand Valley State University begyndte i god tid, før Mr. Huizenga involverede sig i uddannelsesreformen og helt sikkert forud for hans engagement i charterskoler."

I det omfang der er blevet lagt vægt på at undgå interessekonflikter, egenhandel eller andre etiske problemer i chartersektoren, har det været fokuseret på skoleniveau, sagde Paul O'Neill, en uddannelsesadvokat og grundlægger af Tugboat Education Services, et konsulentfirma, der arbejder med chartre, autorisatorer og andre grupper. "For autorisatorer," sagde han, "har det været meget uden manchetten. Det er ikke formaliseret, og jeg tror, ​​det er en fejltagelse."

Ofte mangler charterskole-regulatorer simpelthen ressourcerne og ekspertisen. For at tackle økonomiske problemer og finde potentiel svindel har autorisatorer f.eks. Brug for personale i personalet, der virkelig forstår revision, regnskab og kan stille de rigtige spørgsmål fra charterskoler og de store, nationale firmaer, der ofte indgår kontrakt med skoler, sagde Greg Richmond, præsident fra National Association for Charter School Authorizers.

”Mange autorisatorer har ikke det, og de overgås fuldstændigt af folk, der gør dette for at leve,” sagde Richmond. Tal fra Richmonds gruppe angiver for eksempel det mere end halvdelen af landets charterskoletilsynsmyndigheder fører kun tilsyn med en enkelt skole. "Mange, mange agenturer, der er autorisatorer, tildeler ikke nok personale eller det rette personale til at udføre dette arbejde."

I ekstreme tilfælde har manglende ekspertise eller kapacitet ført til, at charterskolelovgivning er outsourcet yderligere. En af Ohios største charterskole-regulatorer er St. Aloysius Orphanage, et katolsk mentalt sundhedscenter i Cincinnati, der teknisk har tilsyn med 43 charterskoler. I henhold til Ohio-loven er det berettiget til at regulere charterskoler, fordi det er en nonprofit. Alligevel trækker velgørenheden kontrakter ud af reguleringsarbejde til en for-profit leverandør, Charterskolespecialister.

Charter School Specialists gennemgår skolernes økonomi og afholder skolebesøg på vegne af St. Aloysius. Det skriver det krævede årsrapport på vegne af St. Aloysius, der løber igennem, hvordan charterskolerne har det. Men Charter School Specialists sælger også tjenester til charterskoler, såsom håndtering af regnskab, lønningslister eller endda give skoler kasserer. Det er med andre ord en mellemmand, der er beregnet til profit, betalt af både regulatoren og den regulerede.

For det tidligere børnehjem, der godkendte, bragte 2.6 millioner dollars i gebyrer betalt af charterskoler, gruppens skatteregistrering fra 2013 viser. I samme år betalte St. Aloysius Charter School Specialists $ 1.5 millioner, hvilket efterlod nonprofit 1.1 millioner $ ekstra. Det er ikke klart nøjagtigt, hvad St. Aloysius har gjort for at tjene forskellen 2013, selvom Dave Cash, præsident for Charter School Specialists, sagde St. Aloysius "bærer det ultimative ansvar for alle større beslutninger" og "giver et ekstra niveau af ekspertise og analyse." St. Aloysius Orphanage svarede ikke på anmodninger om kommentar.

Der er tegn på, at denne usædvanlige tilsynsordning muligvis ikke fungerer. I 2013 otte charterskoler der blev godkendt af det tidligere børnehjem, der blev åbnet, kun for hurtigt at folde sammen med "økonomisk levedygtighed" angivet som den officielle årsag. Staten mistede 1.7 millioner dollars i skatteydernes dollars, som den allerede havde givet til skolerne, og statsrevisoren er nu granskning St. Aloysius. Midlerne er hidtil ikke blevet inddrevet.

I erkendelse af sit problem med svag tilsyn er Ohio begyndt at administrere dybtgående evalueringer og tildele klassifikationer til charterskoletilsynsmyndigheder, som embedsmænd håber vil give dem en måde at identificere og luge ud dårlige. For en stat med ca. 65 autorisatorer vil det dog tage flere år at evaluere dem alle. Tjenestemænd siger, at de forventer at gennemføre ca. 10 evalueringer hvert år.

I Minnesota, hvor der har været en lignende proces, er der karakterer for fire autorisatorer er forventet offentliggøres i maj, hvor processen udvides til 2017. Audubon-centrets rating forventes udstedt i december.

Denne artikel blev oprindeligt vist på ProPublica

Om forfatteren

Marian Wang er reporter for ProPublica, der dækker uddannelse og college-gæld. Hun har været hos ProPublica siden 2010 og bloggede først om en række forskellige ansvarsområder. Hendes seneste historier har fokuseret på, hvordan stigende collegeomkostninger og kompleksiteten af ​​studielånssystemet påvirker studerende og deres familier. Før hun kom til ProPublica, arbejdede hun på Mother Jones magazine i San Francisco og freelanced for en række Chicago-baserede publikationer, herunder The Chicago Reporter, et efterforskningsmagasin med fokus på spørgsmål om race og fattigdom.

InnerSelf anbefalet bog

Grader af ulighed: Hvordan politikken for videregående uddannelse saboterede den amerikanske drøm
af Suzanne Mettler.

Klik her for mere info og / eller for at bestille denne bog på Amazon.