Vælgere ved et amtsvalg, 1854. Radering af John Sartain efter maleri af George Caleb Bingham; National Gallery of Art
Fra grundlæggelsestiden til i dag er en af de mere almindelige ting, der siges om amerikansk demokrati, at det er et "eksperiment".
De fleste mennesker kan let forstå, hvad udtrykket er beregnet til at formidle, men det er stadig en sætning, der oftere bliver snakket om, end den bliver forklaret eller analyseret.
Er amerikansk demokrati et "eksperiment" i ordets boblende-bægre-i-et-laboratorium forstand? Hvis ja, hvad forsøger eksperimentet at bevise, og hvordan ved vi, om og hvornår det er lykkedes?
Etablering og derefter bevarelse af republikken
I det omfang man kan generalisere om sådan en forskelligartede gruppe, grundlæggerne mente to ting, vil jeg påstå, ved at kalde selvstyre et "eksperiment".
For det første så de deres arbejde som et eksperimentelt forsøg på at anvende principper afledt af videnskab og historiestudiet til styringen af politiske relationer. Som grundlæggeren John Jay forklaret til en storjury i New York i 1777amerikanere, der handlede under "fornuftens og erfaringens vejledning", var blandt "de første mennesker, som himlen har begunstiget med en mulighed for at overveje og vælge de styreformer, som de skulle leve under."
Ved siden af denne optimistiske, oplysningsinspirerede forståelse af det demokratiske eksperiment var der dog en anden, der var decideret mere pessimistisk.
Deres arbejde, mente grundlæggerne, var også et eksperiment, fordi som alle, der havde læst deres Aristoteles og Cicero og studeret oldtidens historie, vidste, republikker – hvor Den politiske magt ligger hos folket og deres repræsentanter – og demokratier var historisk sjældne og akut modtagelige for subversion. Den undergravning kom både indefra – fra dekadence, udslettelse af offentlig dyd og demagogi – såvel som fra monarkier og andre fjender i udlandet.
På spørgsmålet om, hvorvidt den føderale forfatning af 1787 etablerede et monarki eller en republik, siges Benjamin Franklin berømt at have svaret: "En republik, hvis man kan beholde den." Hans pointe var, at det var nemt at etablere en republik på papiret, og at bevare den den svære del.
Optimisme og pessimisme
Udtrykket "eksperiment" optræder ikke i nogen af nationens grundlagsdokumenter, men det har ikke desto mindre haft en privilegeret plads i den offentlige politiske retorik.
George Washington, i hans første åbningstale, beskrev den "republikanske regeringsmodel" som et "eksperiment betroet det amerikanske folks hænder."
Efterhånden begyndte præsidenter at tale mindre om et demokratisk eksperiment, hvis succes stadig var i tvivl, end om et eksperiment, hvis levedygtighed var blevet bevist med tiden.
Andrew Jackson, for en, i hans 1837 afskedstale følte sig berettiget til at proklamere, "Vores forfatning er ikke længere et tvivlsomt eksperiment, og i slutningen af næsten et halvt århundrede finder vi ud af, at den har bevaret uberørte folks friheder."
Sådanne udtalelser om bevogtet optimisme om det amerikanske eksperiment resultater eksisterede imidlertid sammen med vedvarende udtryk for bekymring over dets helbred og udsigter.
I perioden før borgerkrigenPå trods af at de deltog i, hvad der i bakspejlet var et sundt topartisystem, udråbte politikere for altid republikkens afslutning og udtalte modstandere som trusler mod demokratiet. De fleste af disse frygt kan afskrives som overdrevenhed eller forsøg på at dæmonisere rivaler. Nogle var naturligvis udløst af ægte udfordringer til demokratiske institutioner.
Sydstaternes forsøg på at opløse Unionen repræsenterede en sådan lejlighed. I en tale til Kongressen den 4. juli 1861 så Abraham Lincoln ganske rigtigt krisen som en alvorlig prøvelse for, at det demokratiske eksperiment skulle overleve.
"Vores populære regering er ofte blevet kaldt et eksperiment," bemærkede Lincoln. "To punkter i det, vores folk har allerede afgjort - den vellykkede etablering og den vellykkede administration af det. En er stadig tilbage – dens vellykkede vedligeholdelse mod et formidabelt internt forsøg på at vælte det."
Påkrævet årvågenhed
Hvis du forsøgte at kvantificere referencer til det demokratiske "eksperiment" gennem amerikansk historie, ville du finde, formoder jeg, mere pessimistiske end optimistiske påkaldelser, mere frygt for, at eksperimentet er i overhængende risiko for at mislykkes, end standpat selvtilfredshed om, at det er lykkedes.
Overvej for eksempel populariteten af sådanne nyere tomer som "Hvordan demokratier dør," af politologer Steven Levitsky og Daniel Ziblatt, og "Twilight of Democracy,” af journalist og historiker Anne Applebaum. Hvorfor denne vedvarende pessimisme? Historikere fra USA har længe bemærket populariteten siden puritanernes tid såkaldte "Jeremiads" og "deklinationsfortællinger" - eller for at sige det mere i daglig tale nostalgi til de gode gamle dage og troen på, at samfundet går ad helvede til i en håndkurv.
Vores institutioners menneskeskabte natur har altid været en kilde til både håb og angst. Håber, at Amerika kunne bryde lænker af gammeldags undertrykkelse og gøre verden på ny; angst for, at demokratiets improvisationskarakter gør det sårbart over for anarki og subversion.
Amerikansk demokrati har stået over for ægte, nogle gange eksistentielle trusler. Selvom dens tilskrivning til Thomas Jefferson tilsyneladende er apokryfisk, er ordsproget det frihedens pris er evig årvågenhed fejres med rette.
Den hårde sandhed er, at "eksperimentet" med amerikansk demokrati aldrig vil blive afsluttet, så længe løftet om lighed og frihed for alle forbliver uopfyldt hvor som helst.
Fristelsen til at give efter for fortvivlelse eller paranoia i lyset af eksperimentets åbne ende er forståelig. Men frygten for dets skrøbelighed bør dæmpes med en erkendelse af, at demokratiets væsentlige og demonstrerede formbarhed – dets evne til tilpasning, forbedring og udvidelse af inklusivitet – kan være og historisk set har været en kilde til styrke og modstandsdygtighed såvel som sårbarhed.
Thomas Coens, forskningslektor i historie, University of Tennessee
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Relaterede Bøger:
Om Tyranni: Tyve lektioner fra det tyvende århundrede
af Timothy Snyder
Denne bog giver erfaringer fra historien til at bevare og forsvare demokratiet, herunder betydningen af institutioner, de enkelte borgeres rolle og farerne ved autoritarisme.
Klik for mere info eller for at bestille
Vores tid er nu: magt, formål og kampen for et retfærdigt Amerika
af Stacey Abrams
Forfatteren, en politiker og aktivist, deler sin vision for et mere rummeligt og retfærdigt demokrati og tilbyder praktiske strategier for politisk engagement og vælgermobilisering.
Klik for mere info eller for at bestille
Hvordan demokratier dør
af Steven Levitsky og Daniel Ziblatt
Denne bog undersøger advarselstegnene og årsagerne til demokratisk sammenbrud og trækker på casestudier fra hele verden for at give indsigt i, hvordan man beskytter demokratiet.
Klik for mere info eller for at bestille
Folket, nr.: En kort historie om anti-populisme
af Thomas Frank
Forfatteren giver en historie om populistiske bevægelser i USA og kritiserer den "anti-populistiske" ideologi, som han hævder har kvælt demokratiske reformer og fremskridt.
Klik for mere info eller for at bestille
Demokrati i én bog eller mindre: Hvordan det virker, hvorfor det ikke gør det, og hvorfor det er nemmere, end du tror
af David Litt
Denne bog giver et overblik over demokrati, herunder dets styrker og svagheder, og foreslår reformer for at gøre systemet mere lydhørt og ansvarligt.
