Medarbejdere på en tankstation i Los Angeles ser præsident Jimmy Carter holde sin energitale over nationalt tv den 15. juli 1979. AP Photo / Mao David Swartz, Asbury University

For næsten 40 år siden, den 15. juli 1979, gik præsident Jimmy Carter på nationalt tv at dele med millioner af amerikanere hans diagnose af en nation i krise. "Al lovgivning i verden," udråbte han, "kan ikke løse, hvad der er galt med Amerika." Han fortsatte med at opfordre amerikanske borgere til at reflektere over meningen og formålet med deres liv sammen.

Carter lavede flere specifikke politiske recepter. Men i et præsidentskab animeret af spiritualitet måske mere end nogen anden i amerikansk historie kaldte denne tale mere generelt til national selvopofrelse og ydmyghed.

På et tidspunkt da politiske stærkere, hypernationalismeog fremmedhad er steget i USA og verden, tilbyder Carters tale et stærkt modeksempel på disse tendenser.

En nation i "meget alvorlige problemer"

I 1979 var Jimmy Carter tre år i sit formandskab. Byrderne var mange. Han ledte et delt demokratisk parti og stod over for en stærk og voksende republikansk opposition. Nationen led af stagflation, en kombination af økonomisk stagnation og 12 procent inflation.

I 1973 havde OPEC-kartellet, der hovedsagelig bestod af lande i Mellemøsten, skåret ned i olieproduktionen og indført en embargo mod nationer, der støttede Israel. I slutningen af ​​1970'erne faldt produktionen igen. Sammen med høj global efterspørgsel genererede dette en energikrise det øgede benzinpriserne med 55 procent i første halvdel af 1979.

I protest, truckere sæt bål i Pennsylvania og Carter's godkendelsesvurdering sank til 30 procent. En ængstelig Carter afbrød sin oversøiske rejse til Wien, hvor han holdt atomvåbenforhandlinger med Sovjetunionens Leonid Brezhnev.

Efter et kort stop i Washington trak præsidenten sig tilbage til Camp David i ti dage. Da han betragtede de alvorlige og sammenlåsende problemer, som hans administration, Carter læse Bibelen, historiker Christopher Laschs Kultur for narcissismeog økonom EF Schumachers Lille er smuk, en meditation om værdien af ​​lokalsamfundet og problemerne med overdreven forbrug.

Han inviterede også repræsentanter fra mange sektorer af det amerikanske liv - forretnings- og arbejdsledere, lærere og prædikanter og politikere og intellektuelle - til rådfør dig med ham. Ved afslutningen af ​​hans tilbagetog havde Carter konkluderet, at landet stod over for mere end en række isolerede problemer. Samlet udgjorde de en grundlæggende kulturel krise.

Ulykkestalen

{youtube}https://youtu.be/v7ysc1P1sH4{/youtube}

Efter at have klostret sig selv i en hidtil uset lang tid kom præsidenten ud af Camp David med stort drama den 15. juli 1979. I en nationalt tv-tale, der blev set af 65 millioner amerikanere, indgav Carter en evangelisk klagende klage om ”en krise af den amerikanske ånd. ”

Han sagde,

”I en nation, der var stolt af hårdt arbejde, stærke familier, tæt sammensatte samfund og vores tro på Gud, tilbeder for mange af os nu selvforladelse og forbrug.”

Faktisk præsidentens prædiken forklarede langt om overdreven. ”Menneskelig identitet defineres ikke længere af hvad man gør, men af ​​hvad man ejer,” prædikede han. Men "at eje ting og forbruge ting tilfredsstiller ikke vores længsel efter mening."

Det var en gennemtrængende kulturel kritik, der afspejlede Carters åndelige værdier. Ligesom forfatterne af Det Nye Testamente kaldte han synd. Ligesom profeterne i Det Gamle Testamente tilstod han personlig og national stolthed.

I teologens tilstand Reinhold Niebuhr, bemærkede han grænserne for menneskelig magt og retfærdighed. I dette øjeblik af national tugt forpligtede han sig og nationen til genfødsel og fornyelse.

As en lærd af amerikansk religiøs historie var denne såkaldte "utilpashedstale" (skønt Carter faktisk aldrig brugte ordet "utilpashed") efter min mening den mest teologisk dybtgående tale fra en amerikansk præsident siden Lincolns Anden Inaugural Address.

En spildt mulighed

Denne artikulation af økonomisk og politisk ydmyghed lød den perfekte tonehøjde for en nation, hvis tillid til civile institutioner var blevet rystet. Det Watergate-skandale havde afsløret korruption i landets højeste politiske kontorer. Vietnamkrigen var afsluttet med en kommunistisk sejr.

Den "utilpashedstale" var en fortsættelse af et langvarigt tema for Carter. I sin 1977 indledende adresse, sagde han: "Vi har lært, at 'mere' ikke nødvendigvis er 'bedre', at selv vores store nation har sine anerkendte grænser, og at vi hverken kan besvare alle spørgsmål eller løse alle problemer ... vi skal simpelthen gøre vores bedste."

Populær hukommelse antyder, at nationen reagerede negativt på hans tale. I Age of Reagan, historiker Sean Willentz skriver, at Carter syntes at bebrejde de amerikanske borgere for deres problemer. Andre pansrede Carters idealistiske tilgang til energikrisen som naiv.

Men det var ikke sådan, de fleste amerikanere modtog talen. Faktisk nød Carter en øjeblikkelig 11 procent bump i hans jobgodkendelsesvurdering i de efterfølgende dage. Det var tydeligt, at mange var enige med Carters linje om, at nationen var fast i en "moralsk og åndelig krise."

Præsidenten kunne imidlertid ikke udnytte resonansen med sin meditation. Bare to dage efter sin tale, Carter fyrede hele hans kabinet, som syntes at antyde, at hans regering var i uorden.

Præsidentens afstemningstal smeltede straks. Som Time Magazine beskrevet det, "Præsidenten baskede i bifaldet i en dag og satte derefter i gang sin forbløffende udrensning ved at fortryde meget af det gode, han selv havde gjort." Reagan kapitaliserede snart på desillusionen. "Jeg finder ingen national utilpashed," sagde Carters efterfølger, der kæmpede på en platform i Amerika som "en skinnende by på en bakke."

Omkring at vinde den kolde krig var Amerika klar til en overstrømmende nationalisme, ikke en almindelig præsident, der insisterede på at bære sin egen tøjpose om bord på Air Force One.

Ny resonans

Fyrre år senere gennemsyrer national jingoisme begge politiske partier. Republikanerne , Demokrater både tale om USA som en "by på en bakke", og Donald Trumps "Amerika først" retorik har løftet hubris til nye højder og fremmedgjort allierede rundt om i verden.

Jimmy Carters ydmyghedsprædiken taler mere end nogensinde til kriser i vores tid.

Om forfatteren

David Swartz, lektor i historie, Asbury University

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Bøger af denne forfatter:

at InnerSelf Market og Amazon