I modsætning til den opfattelse, at konflikterne i Det Sydkinesiske Hav er drevet af en regional sult efter havbundens energiressourcer, de reelle og umiddelbare præmier på spil er regionens fiskeri og havmiljøer, der understøtter dem.
Det er også gennem de fiskerimæssige dimensioner til konflikten, at følgerne af den nylige kendelse fra voldgiftsretten i Filippinerne-Kina sag vil sandsynligvis mærkes mest akut.
Det ser ud til, at olie er mere sexet end fisk, eller i det mindste har havbundens energiressourcer en mere stærk motiverende effekt på både politikere, kommentatorer og medier. Men de ressourcer, der virkelig er på spil, er fiskeriet i Det Sydkinesiske Hav og havmiljøet, der opretholder dem.
Den reelle ressource på spil
For et relativt lille (omkring 3 millioner kvadratkilometer) område af havene leverer Det Sydkinesiske Hav en forbløffende overflod af fisk. Området er hjemsted for mindst 3,365 kendte arter af havfisk, og i 2012 anslås en 12 % af verdens samlede fiskefangst til en værdi af 21.8 milliarder USD kom fra denne region.
Disse levende ressourcer er mere værd end penge; de er grundlæggende for fødevaresikkerheden for kystbefolkninger, der tæller i hundredvis af millioner.
Faktisk viste en nylig undersøgelse, at lande i udkanten af det Sydkinesiske Hav er blandt de mest afhængige i verden af fisk som kilde til næringsstoffer. Dette gør deres befolkninger særligt modtagelige for underernæring, da fiskefangsterne falder.
Disse fiskerier beskæftiger også mindst 3.7 millioner mennesker (næsten helt sikkert en undervurdering i betragtning af omfanget af urapporteret og ulovligt fiskeri i regionen).
Dette er uden tvivl en af de vigtigste tjenester, som fiskeriet i Det Sydkinesiske Hav leverer til det globale samfund - at holde næsten 4 millioner unge globale borgere beskæftiget, som ellers ville have få beskæftigelsesmuligheder.
Men disse vitale ressourcer er under et enormt pres.
En katastrofe undervejs
Det Sydkinesiske Havs fiskeri er alvorligt overudnyttet.
Sidste år bidrog to af os til en rapport, der fandt det 55 % af globale havfiskerfartøjer opererer i Det Sydkinesiske Hav. Vi fandt også, at fiskebestandene er faldet 70% til 95% siden 1950'erne.
I løbet af de sidste 30 år er antallet af fisk fanget hver time faldet med en tredjedel, hvilket betyder, at fiskerne gør en større indsats for færre fisk.
Dette er blevet fremskyndet med destruktive fiskerimetoder såsom brug af dynamit og cyanid på rev, kombineret med kunstig ø-bygning. Koralrevene i Det Sydkinesiske Hav har været faldende med en hastighed på 16% pr. årti.
Alligevel er den samlede mængde fangede fisk steget. Men andelen af store arter er faldet, mens andelen af mindre arter og ungfisk er steget. Dette har katastrofale konsekvenser for fremtiden for fiskeriet i Det Sydkinesiske Hav.
Vi fandt ud af, at i 2045, under business as usual, ville hver af de undersøgte artsgrupper lide under bestandsfald på yderligere 9 % til 59 %.
Den 'maritime milits'
Adgang til disse fiskerier er en vedvarende bekymring for nationer omkring Det Sydkinesiske Hav, og fiskerihændelser spiller en vedvarende rolle i striden.
Kinesiske/taiwanesiske fiskerflåder dominerer det Sydkinesiske Hav i antal. Dette skyldes den umættelige indenlandske efterspørgsel efter fisk kombineret med store statstilskud at gøre det muligt for kinesiske fiskere at bygge større fartøjer med længere rækkevidde.
Konkurrence mellem rivaliserende fiskerflåder om en svindende ressource i en region med overlappende maritime krav fører uundgåeligt til fiskerikonflikter. Fiskerbåde er blevet pågrebet for påstået ulovligt fiskeri, der førte til hændelser mellem rivaliserende patruljebåde på vandet, som den i marts 2016 mellem kinesiske og indonesiske skibe.
Fiskerbåde bruges ikke kun til at fange fisk. Fiskerfartøjer har længe været brugt som fuldmagter til at gøre maritime krav gældende.
Kinas fiskerflåder er blevet karakteriseret som en "maritimilits" i denne sammenhæng. Adskillige hændelser har involveret kinesiske fiskerfartøjer, der (kun) opererer inden for Kinas såkaldte ni-stiplede linjekrav, men i umiddelbar nærhed af andre kyststater i områder, de anser for at være en del af deres eksklusive økonomiske zoner (EEZ'er).
Det omstridte område i Sydkinesiske Hav. Forfatter/American Journal of International Law
Den kinesiske kystvagt har i stigende grad spillet en vigtig rolle i at yde logistisk support såsom tankning samt at gribe ind for at beskytte kinesiske fartøjer mod anholdelse af søfartshåndhævelsesindsatsen fra andre kyststater i Sydkinesiske Hav.
Fiskeri som flammepunkt
kendelse 2016. juli i striden mellem Filippinerne og Kina nedbryder ethvert juridisk grundlag for Kinas krav på udvidede maritime zoner i det sydlige Sydkinesiske Hav og enhver ret til ressourcer.
Konsekvensen af dette er, at Filippinerne og i forlængelse heraf Malaysia, Brunei og Indonesien frit kan kræve rettigheder over havet til 200 sømil fra deres kyster som en del af deres EEZ.
Dette skaber også en lomme af åbent hav uden for ethvert nationalt krav i den centrale del af Det Sydkinesiske Hav.
Der er tegn på, at dette har opmuntret kyststaterne til at tage en stærkere holdning til, hvad de utvivlsomt vil betragte som ulovligt fiskeri fra Kinas side i "deres" farvande.
Indonesien har allerede et stærkt spor rekord for at gøre det, sprænge og sænke 23 pågrebne ulovlige fiskefartøjer i april og livestreaming af eksplosionerne for at maksimere omtale. Det ser ud til at Malaysia følger troptruer med at sænke illegale fiskefartøjer og forvandle dem til kunstige rev.
Problemet er, at Kina højtråbende har afvist dommen. Alt tyder på, at kineserne vil fortsætte med at operere inden for den ni-stiplede linje, og kinesiske maritime styrker vil søge at beskytte Kinas krav der.
Denne dystre udsigt understreges af, at Kina for nylig har åbnet en fiskerihavn på øen Hainan med plads til 800 fiskerfartøjer, et tal, der forventes at stige til 2,000. Den nye havn spås at spille en vigtig rolle i "sikring af Kinas fiskerirettigheder i Det Sydkinesiske Hav", ifølge en lokal embedsmand.
Den 2. august, the Den kinesiske højesteret signalerede at Kina havde ret til at retsforfølge udlændinge, der "ulovligt kommer ind i kinesiske farvande" – herunder områder, som Kina hævder, men som i tråd med domstolens afgørelse er en del af de omkringliggende staters EEZ – og fængsle dem i op til et år.
Ildevarslende, den følgende dag Den kinesiske forsvarsminister Chang Wanquan advarede at Kina skulle forberede sig på en "folkekrig til søs" for at "sikre suveræniteten". Dette sætter scenen for øgede fiskerikonflikter.
Veje fremad
Det Sydkinesiske Hav råber på skabelsen af en multilateral forvaltning, såsom gennem et beskyttet havområde eller genoplivning af en årtier gammel idé om at forvandle dele af Det Sydkinesiske Hav, måske den centrale højsølomme, til en international marine fredspark.
Sådanne muligheder vil tjene til at beskytte de sårbare koralrevs økosystemer i regionen og hjælpe med at bevare dets værdifulde marine levende ressourcer.
En samarbejdsløsning, der går uden om de aktuelle stridigheder om Det Sydkinesiske Hav, kan virke langt ude. Uden en sådan handling står dets fiskeri imidlertid over for et sammenbrud med alvorlige konsekvenser for regionen. I sidste ende vil fiskerne og fiskene blive taberne, hvis striden fortsætter.
Om forfatteren
Clive Schofield, professor og udfordringsleder, opretholdelse af kyst- og havzoner, University of Wollongong
Rashid Sumaila, direktør og professor, fiskeriøkonomisk forskningsenhed, University of British Columbia
William Cheung, lektor, Institute for Oceans and Fisheries, University of British Columbia
Relaterede bøger
at InnerSelf Market og Amazon
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.
