Otteoghalvfjerds procent af de mennesker, der blev henrettet for hekseri i New England i slutningen af ​​det 17. og tidlige 18. århundrede, var kvinder. Jef Thompson / Shutterstock.com

“Heksejagt” - det er en afstået brugt at aflede alt fra anklagelser , efterforskning af seksuelle overgreb til beskyldninger om korruption.

Når magtfulde mænd græder heks, taler de generelt ikke om kvinder med grøn ansigt iført spidse hatte. De henviser formodentlig til Salem hekseforsøg, da 19 mennesker i Massachusetts fra det 17. århundrede blev henrettet på anklager for hekseri.

Brug af "heksejagt" til at afvise påståede grundløse beskyldninger afspejler imidlertid en misforståelse af amerikansk historie. Hekseprøver målrettede ikke mod de magtfulde. De forfulgte samfundets mest marginale medlemmer - især kvinder.

For rig, for fattig, for kvinde

I min stipendium om de mørkere aspekter af amerikansk kultur, Jeg har undersøgt og skriftlig om talrige hekseforsøg. Jeg underviser på et college-kursus her i Massachusetts, der udforsker denne flerårige populære men ofte fejlagtige periode i New England-historien.

Måske er det mest fremtrædende punkt om hekseundersøgelser, studerende hurtigt kommer til at se, køn. I Salem blev 14 af de 19 mennesker fundet skyldige i og henrettet for hekseri i løbet af det katastrofale år 1692 var kvinder.

På tværs af New England, hvor hekseprøver fandt sted noget regelmæssigt fra 1638 til 1725, kvinder langt flere end mænd i rækken af ​​de anklagede og henrettet. Ifølge forfatteren Carol F. Karlsens “Djævelen i form af en kvinde, ”78% af 344 påståede hekse i New England var kvinder.

Og selv når mænd stod over for anklager om hekseri, var det typisk fordi de på en eller anden måde var forbundet med anklagede kvinder. Som historiker John Demos har etableret, de få puritanske mænd, der blev prøvet for hekseri, var for det meste ægtemænd eller brødre for påståede kvindelige hekse.

Kvinder havde en usikker, for det meste magtesløs position inden for dybt religiøst puritansk samfund.

Puritanerne mente, at kvinder skulle få babyer, opdrage børn, styre husstanden og modellere kristen underdanighed til deres ægtemænd. Erindrer Eva og hende syndigt æble, Troede puritanere også, at kvinder var mere tilbøjelige til at blive fristet af Djævelen.

Måske smilede hun ikke nok. 'Witch Hill (The Salem Martyr)' / New York Historical Society Museum and Library

Magtløse mennesker

Som dommere, dommere og præster håndhævede mænd reglerne i dette tidlige amerikanske samfund.

Da kvinder gik uden for deres foreskrevne roller, blev de mål. For meget rigdom afspejler måske syndige gevinster. For lidt penge viste dårlig karakter. For mange børn kunne indikere en aftale med en djævel. At have for få børn var også mistænksomt.

Mary Webster fra Hadley, Massachusetts, blev gift uden børn og stolede på nabo-velgørenhed for at overleve. Tilsyneladende var Webster ikke ydmyg og taknemmelig nok for de almisser, hun modtog: Hun udviklet et ry for at være ubehagelig.

Websters naboer beskyldte hende for hekseri i 1683, da hun var omkring 60 år gammel, og hævdede, at hun arbejdede med djævelen for at trylle med lokal husdyr. Boston's Court of Assistants, der var præsident for heksesager, erklærede hende ikke skyldig.

Derefter, et par måneder efter dommen, blev en af ​​Websters oprigtige naboer, Philip Smith, syg. Forfærdelige beboere gav Webster skylden og forsøgte at hænge hende, angiveligt for at lindre Smiths pine.

Smith døde alligevel. Webster overlevede imidlertid den henrettede forsøg - til stor frygt for sine naboer, forestiller jeg mig.

Den anklagede heks Mary Bliss Parsons fra Northampton, Massachusetts, var det modsatte af Webster. Hun var hustru til den rigeste mand i byen og mor til ni raske børn.

Men naboer fandt Parsons for at være en "kvinde med tvungen tale og dominerende måder", historikeren James Russell Trumbull skrev i sin 1898-historie i Northampton. I 1674 blev hun anklaget for hekseri.

Også Parsons blev frikendt. Til sidst tvang fortsatte hekserygter Parsons-familien til at genbosætte sig i Boston.

Bliv i kø, kvinde

Forud for Salem resulterede de fleste troldsager i New England i frikendelse. Ifølge Demos, af de 93 dokumenterede hekseundersøgelser, der skete før Salem, 16 "hekse" blev henrettet.

Men den tiltalte blev sjældent ustraffet.

I sin bog fra 2005 “Undslipper Salem, ”Richard Godbeer undersøger sagen om to Connecticut-kvinder - Elizabeth Clawson fra Stamford og Mercy Disborough fra Fairfield - anklaget for at tryllebinde en tjenestepige ved navn Kate Branch.

Begge kvinder var "selvsikre og beslutsomme, klar til at udtrykke deres meninger og stå på deres plads, når de krydsedes." Clawson blev fundet uskyldig efter at have tilbragt fem måneder i fængsel. Disborough forblev fængslet i næsten et år, indtil hun blev frikendt.

Begge måtte betale bøder og gebyrer i forbindelse med deres fængsel.

For puritanske kvinder var der så mange måder at blive anklaget for hekseri. Everett Historical / Shutterstock.com

Kvinde mod kvinde

De fleste puritanere, der hævdede at være ofre for hekseri, var også kvinder.

I de berømte hekseprocesser i Salem var folket "plaget" af en uforklarlig "sygdom" i 1692 alle teenagepiger.

Oprindeligt hævdede to piger fra pastor Samuel Parris 'husstand, at de blev bidt, klemt og stukket af usynlige spøgelser. Snart rapporterede andre piger om lignende følelser. Nogle kastede anfald og råbte, at de så skræmmende spøgelser.

Nogle har antydet, at pigerne falske deres symptomer. I en bog fra 1700 kaldte Boston-købmand og historiker Robert Calef dem “modbydelige varlets".

Arthur Millers stykke "The Crucible" kaster også en af ​​Salem-piger som skurken. Hans spil skildrer Abigail - som i det virkelige liv var en pige på 11 - som en manipulerende 16-årig, der førte en affære med en gift mand. For at få sin kone ud af vejen fremsætter Abigail anklager om trolddom.

Intet i den historiske optegnelse antyder en affære. Men Millers spil er så bredt iscenesat, at utallige amerikanere kun kender denne version af begivenhederne.

Systematisk undertrykkelse

Andre Salem-historier bebrejder Tituba, en slaver kvinde i præsten Samuel Parris husstandtil undervisning i hekseri til de lokale piger. Tituba tilstod at have "underskrevet djævelens bog" i 1692 og bekræftet puritanernes værste frygt for, at djævelen aktivt rekrutterede.

Men i betragtning af hendes position som en slaveri og en farvet kvinde er det næsten sikkert det Titubas tilståelse blev tvunget.

Derfor handlede hekseprøver ikke kun om beskyldninger, der i dag virker grundløse. De handlede også om et retssystem, der eskalerede lokale klager til kapitalforseelser og målrettede mod et underlagt mindretal.

Kvinder var både ofre og anklagede i denne forfærdelige amerikanske historie, tab af et samfund skabt og kontrolleret af magtfulde mænd.

Om forfatteren

Bridget Marshall, Lektor i engelsk, University of Massachusetts Lowell

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.