Isaac Newton var en mand med mange talenter, inklusive alkymi. Wellcome-billeder, CC BY-SA

Den 16. april 1872 sad en gruppe mænd og drak i Barley Mow pubben nær Wellington i Somerset i Storbritanniens sydvestlige del. Et vindstød i skorstenen løsnede fire løg med papir fastgjort til dem med nåle. På hvert stykke papir var der skrevet et navn. Dette viste sig at være et eksempel på magi fra det 19. århundrede. Løgene blev placeret der af en "troldmand", som håbede, at efterhånden som grøntsagerne skrumpede i røgen, ville de mennesker, hvis navne var knyttet til dem, også blive mindre og lide skade.

Et løg er endt i Pitt Rivers Museum i Oxford. Den person, der er navngivet på den, er Joseph Hoyland Fox, en lokal afholdenhedsforkæmper, der havde forsøgt at lukke Barley Mow i 1871 for at bekæmpe alkoholens ondskab. Udlejeren, Samuel Porter, havde et lokalt ry som en "troldmand", og ingen var i tvivl om, at han var engageret i en magisk kampagne mod dem, der forsøgte at skade hans forretning.

EB Tylor, der skrev Primitiv kultur, et grundlæggende værk af det 19. århundredes antropologi, boede i Wellington. Løget kom til ham og derfra til Pitt Rivers Museum, som han var kurator for fra 1883. Tylor var chokeret over løgene, som han selv så som magisk. Tylors intellektuelle historie betragtede menneskelig udvikling som at bevæge sig fra magi til religion til videnskab, hver mere rationel og institutionelt baseret end sin forgænger. At finde beviser for magi på hans dørtrin i det formodede rationelle, videnskabelige Storbritannien i slutningen af ​​det 19. århundrede var totalt i modstrid med en sådan idé.

Løg fra bygslåningen med Joseph Hoyland Fox' navn på papiret fastgjort til det. Pitt Rivers Museum, PRM 1917.53.776, Forfatter leveret

Rygter om magiens død er ofte blevet overdrevet. I titusinder af år – i alle dele af den beboede verden – er magi blevet praktiseret og har eksisteret side om side med religion og videnskab, nogle gange lykkeligt, andre gange uroligt. Magi, religion og videnskab danner en tredobbelt helix, der løber gennem den menneskelige kultur. Mens videnskabens og religionens historier konsekvent er blevet udforsket, er magiens historie ikke det. Ethvert element i menneskelivet, der er så gennemgribende og langvarigt, må have en vigtig rolle at spille, og det kræver mere eftertanke og forskning, end det ofte har modtaget.

Hvad er magi?

Et afgørende spørgsmål er: "Hvad er magi?" Min definition lægger vægt på menneskelig deltagelse i universet. At være menneske er at være forbundet, og universet er også åbent for påvirkning fra menneskelige handlinger og vilje. Videnskaben opmuntrer os til at stå tilbage fra universet og forstå det på en løsrevet, objektiv og abstrakt måde, mens religion ser menneskelige forbindelser til kosmos gennem en enkelt gud eller mange guder, der styrer universet.

Magi, religion og videnskab har deres egne styrker og svagheder. Det er ikke et spørgsmål om at vælge mellem dem – videnskaben giver os mulighed for at forstå verden for at påvirke og ændre den. Religion stammer i mellemtiden fra en følelse af transcendens og undren. Magi ser os som fordybet i kræfter og strømme af energi, der påvirker vores psykologiske tilstande og velvære, ligesom vi kan påvirke disse strømme og kræfter.

Magi er indlejret i lokale kulturer og væremåder - der er ikke én magi, men et stort udvalg, som det kan ses i den korteste undersøgelse (for flere detaljer se min seneste bog). Fortællinger om shamanisme på den eurasiske steppe involverer f.eks. mennesker, der forvandler sig til dyr eller rejser til åndeverdenen for at modvirke sygdom, død og fordrivelse.

Den tidligste europæiske skildring af en shamanistisk ritual. British Library. Nicolaes Witsen 1705, Amsterdam, Forfatter leveret

Mange steder påvirker forfædre de levende – også i mange afrikanske og kinesiske kulturer. En bronzealdergrav i Kina afslører komplekse former for spådom, hvor de døde svarer de levende. Fu Hao, begravet i graven vist nedenfor, spurgte sine forfædre om succes i krig og resultaterne af graviditeter, men blev derefter udspurgt af hendes efterkommere om deres fremtid efter døden.

Indflydelsesrige magikere

Britiske kongelige ansatte tryllekunstnere: Dronning Elizabeth I spurgte Dr. John Dee, en velkendt "tryller" - og sandsynligvis model for Prospero i Shakespeare's Tempest - for at finde den mest fordelagtige dato for hendes kroning og støttede hans forsøg på alkymi.

I det følgende århundrede brugte Isaac Newton betydelig indsats på alkymi og bibelske profetier. Han var beskrevet af økonomen John Maynard Keynes som ikke den første af fornuftens tidsalder, men den sidste af tryllekunstnerne. I Newtons sind – og i hans arbejde – var magi, videnskab og religion viklet ind, som hver især var et værktøj til at undersøge universets dybeste hemmeligheder.

Mange over hele verden tror stadig på magi, hvilket ikke gør det "sandt" i en eller anden videnskabelig forstand, men indikerer dens fortsatte kraft. Vi går ind i en tid med forandring og krise, forårsaget af ødelæggelserne af planetens økologi, menneskelig ulighed og lidelse. Vi har brug for alle de intellektuelle og kulturelle værktøjer til vores rådighed.

Magi tilskynder til en følelse af slægtskab med universet. Med slægtskab følger omsorg og ansvar, hvilket øger muligheden for, at forståelse af magi, en af ​​de ældste menneskelige praksisser, kan give os ny og presserende indsigt i dag.

Om forfatteren

Chris Gosden, professor i europæisk arkæologi, University of Oxford

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.