Forfader til magnolia. Og egetræer, græs, tomater, påskeliljer og meget mere. Hervé Sauquet & Jürg Schönenberger 

Selvom de fleste plantearter på Jorden har blomster, er den evolutionære oprindelse af blomster selv indhyllet i mysterium. Blomster er de seksuelle organer på mere end 360,000 arter af planter, der lever i dag, alle afledt af en enkelt fælles forfader i den fjerne fortid. Denne forfædres plante, der levede mellem 250 og 140 år siden, producerede de første blomster på et tidspunkt, hvor planeten var varmere og rigere på ilt og drivhusgasser end i dag. En tid, hvor dinosaurer strejfede om urlandskaber.

Men på trods af at dinosaurer uddøde for 65 år siden, har vi en bedre idé om det hvordan en Iguanodon så ud end af hvordan den forfædre blomst blev bygget.

Dette skyldes dels, at disse første blomster ikke efterlod spor. Blomster er skrøbelige strukturer, som kun under de heldigste omstændigheder kan omdannes til fossiler. Og da der ikke er fundet nogen fossil, der går tilbage 140 m eller mere, har forskere kun haft en begrænset fornemmelse af, hvordan den ultimative forfader ville have set ud. Indtil nu.

En større ny undersøgelse foretaget af et internationalt hold af botanikere har opnået den hidtil bedste rekonstruktion af denne forfædres blomst. Forskningen, offentliggjort i Nature Communications, stoler ikke så meget på fossiler som på at studere egenskaberne ved 800 af dets levende efterkommende arter.

Ved at sammenligne ligheder og forskelle mellem beslægtede blomstrende planter er det muligt at udlede karakteristikaene for deres nylige forfædre. For eksempel, fordi alle orkidéarter har blomster, hvor den ene halvdel er spejlbillede af den anden (bilateral symmetri), kan vi antage, at deres forfader skal have haft bilaterale blomster. Ved at sammenligne de seneste forfædre med hinanden er det så muligt at gå et skridt længere tilbage i tiden og så videre, indtil vi til sidst når bunden af ​​de blomstrende plantes stamtræ.

Så hvordan så det ud?

I nogle henseender ligner den originale blomst en moderne magnolia: den har flere, udifferentierede "kronblade" (teknisk set blosterblade), arrangeret i koncentriske ringe. I centrum er der flere rækker af kønsorganer, herunder pollenproducerende støvdragere og æggebærende æggestokke. Det er svært at modstå fristelsen til at forestille sig gamle pollinatorer, der kravler i denne blomst, samler pollenkorn, mens de ubevidst hjælper planten med at producere frø.

Et kontroversielt sexliv

Den nye undersøgelse hjælper med at bilægge kontroversen om, hvorvidt tidlige blomster havde separate køn, eller om både mandlige og kvindelige reproduktive organer blev kombineret i den samme blomst. Tidligere beviser pegede på forskellige svar. På den ene side en af ​​de tidligste divergerende slægter af blomstrende planter, repræsenteret i dag kun af en sjælden busk fra Stillehavsøen Ny Kaledonien kaldet amborellaceae, har blomster der er enten mand eller kvinde. På den anden side kombinerer de fleste moderne arter begge køn i samme blomst.

Alle levende blomster stammer i sidste ende fra en enkelt forfader, der levede for omkring 140 år siden. Hervé Sauquet & Jürg Schönenberger

Forfatterne af undersøgelsen bilægger spørgsmålet og viser, at forfædrenes blomst var en hermafrodit. Dette betyder, at tidligt blomstrende planter kunne reproducere både som en mand og en kvinde. Kombinerede køn kan være fordelagtige, når kolonisering af nye miljøer som et enkelt individ kan være sin egen makker, og faktisk er mange plantearter, der koloniserer fjerntliggende oceaniske øer, tendens til at være hermafrodit. Måske hjalp kombinationen af ​​køn tidlige blomstrende planter med at udkonkurrere deres rivaler.

Djævelen er i detaljerne

På trods af den tilsyneladende lighed med nogle moderne blomster har deres ultimative forfader et par overraskelser på ærmet. For eksempel har botanikeren længe troet, at tidlige blomster havde blomsterdele arrangeret i en spiral omkring midten af ​​blomsten som man kan se i moderne arter som f.eks stjerneanis.

Den nye rekonstruktion antyder dog stærkt, at tidlige blomster havde deres organer arrangeret ikke i en spiral, men i en række koncentriske cirkler eller "hvirvler", som i de fleste moderne planter. Den tidlige blomst havde flere hvirvler, hvilket tyder på, at blomster er blevet enklere over tid. Paradoksalt nok kan denne enklere arkitektur have givet moderne planter en mere stabil base, hvorpå de kan udvikles og opnå mere komplekse opgaver såsom sofistikeret interaktion med visse insekter som i orkideer, eller produktionen af ​​"blomsterhoveder" lavet af snesevis eller hundreder af enklere blomster som i solsikkefamilien.

Selvom vi nu har en god idé om, hvordan en af ​​de tidligste blomster kan have set ud, ved vi stadig lidt om, hvordan blomsten blev til. De detaljerede trin, der fører til dens udvikling, er ukendte. Måske bliver vi nødt til at vente på opdagelsen af ​​nye fossile blomster, der spænder over kløften for omkring 250 til 140 år siden, før vi kan forstå selve oprindelsen til, hvad der er den mest forskelligartede seksuelle struktur på planeten.

Om forfatteren

Mario Vallejo-Marin, lektor i evolutionær biologi, University of Stirling

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede Bøger:

at InnerSelf Market og Amazon