Som styrer verden? Katte! Grace Cary/Moment via Getty Images

For nogle år siden havde jeg mulighed for at tage på safari i det sydlige Afrika. En af de største spændinger var at gå ud om natten og lede efter rovdyr på jagt: løver, leoparder, hyæner.

Mens vi kørte gennem mørket, oplyste vores spotlight dog af og til en mindre jæger - en slank, gulbrun kat, svagt plettet eller stribet. Blændet ville fange den lille kat et øjeblik, før den fløj tilbage i skyggerne.

En afrikansk vildkat ser ikke så anderledes ud end en huskat. pum_eva/iStock via Getty Images Plus

Baseret på dens størrelse og udseende, antog jeg oprindeligt, at det var en persons kæledyr på uforklarlig vis ude i bushen. Men yderligere undersøgelse afslørede karakteristiske træk: ben lidt længere end de fleste huskatte, og en slående sort-spids hale. Alligevel, hvis du så en fra dit køkkenvindue, ville din første tanke være "Se den smukke kat i baghaven," ikke "Hvordan kom den afrikanske vildkat til New Jersey?"

Som evolutionsbiolog, jeg har brugt min karriere studerer, hvordan arter tilpasser sig deres miljø. Min forskning har været krybdyr-fokuseret, og undersøger virkemåden af naturlig selektion på firben.

Alligevel har jeg altid elsket og været fascineret af kattedyr, lige siden vi adopterede en shelterkat, da jeg var 5 år gammel. Og jo mere jeg har tænkt på de afrikanske vildkatte, jo mere har jeg undret mig over deres evolutionære succes. Artens krav på berømmelse er enkel: Den Afrikansk vildkat er forfaderen af vores elskede husdyr. Og på trods af at de ændrer sig meget lidt, er deres efterkommere blevet blandt verdens to mest populære selskabsdyr. (Tallene er uklare, men den globale befolkning på katte , hunde nærmer sig en milliard for hver.)

Det er klart, at de få evolutionære ændringer, som huskatten har foretaget, har været de rigtige til at slingre sig ind i folks hjerter og hjem. Hvordan gjorde de det? Jeg udforskede dette spørgsmål i min bog "The Cat's Meow: Hvordan katte udviklede sig fra savannen til din sofa".

Hvorfor den afrikanske vildkat?

Store katte - som løver, tigre og pumaer - er de opmærksomhedsskabende berømtheder i katteverdenen. Men af 41 arter af vilde kattedyr, langt de fleste er på størrelse med en huskat. Få mennesker har hørt om den sortfodede kat eller Borneo Bay-katten, meget mindre om kodkod, oncilla eller marmoreret kat. Det er klart, at den lille kat-side af kattefamilien har brug for en bedre PR-agent.

I teorien kunne enhver af disse arter have været stamkatten til huskatten, men nyere DNA-undersøgelser viser utvetydigt at nutidens huskatte opstod fra den afrikanske vildkat – nærmere bestemt den nordafrikanske underart, Felis silvestris lybica.

I betragtning af overfloden af ​​små puss, hvorfor var den nordafrikanske vildkat den, der gav anledning til vores husstandskammerater?

Kort sagt var det den rigtige art på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt. Civilisationen begyndte i Fertil halvmåne for omkring 10,000 år siden, da folk først slog sig ned i landsbyer og begyndte at dyrke mad.

Dette område – der spænder over dele af det moderne Egypten, Tyrkiet, Syrien, Iran og mere – er hjem for adskillige små katte, herunder caracal, serval, jungle kat og sand kat. Men af ​​disse er den afrikanske vildkat den, der den dag i dag kommer ind i landsbyer og kan findes omkring mennesker.

Afrikanske vildkatte er blandt de venligste kattearter; hævede forsigtigt, de kan få kærlige ledsagere. I modsætning hertil, på trods af den mest ømme opmærksomhed, deres nære slægtning den europæiske vildkat vokser op til at være vildt ond.

I betragtning af disse tendenser er det nemt at forestille sig, hvad der sandsynligvis skete. Folk slog sig ned og begyndte at dyrke afgrøder og gemme det overskydende til magre tider. Disse kornmagasiner førte til gnaverpopulationseksplosioner. Nogle afrikanske vildkatte – dem med mindst frygt for mennesker – udnyttede denne dusør og begyndte at hænge rundt. Folk så fordelene ved deres tilstedeværelse og behandlede kattene venligt, måske gav de dem husly eller mad. De dristigste katte gik ind i hytter og lod sig måske klappe – killinger er yndige! – og voilà, huskatten blev født.

Hvor domesticeringen præcist fandt sted - hvis det var et enkelt sted og ikke samtidig i hele regionen - er uklart. Men gravmalerier og skulpturer viser, at for 3,500 år siden levede huskatte i Egypten. Genetisk analyse - inklusive DNA fra egyptiske kattemumier – og arkæologiske data kortlægger kattediasporaen. De bevægede sig nordpå gennem Europa (og i sidste ende til Nordamerika), sydpå dybere ind i Afrika og østpå til Asien. Gammelt DNA viser endda det Vikinger spillede en rolle i spredningen af ​​kattedyr langt og bredt.

Hvilke katteegenskaber understregede domesticering?

Huskatte har mange farver, mønstre og hårteksturer, som ikke ses hos vildkatte. Nogle katteracer har karakteristiske fysiske træk, som f.eks munchkins' korte ben, Siamesernes aflange ansigter or Persernes manglende mundkurv.

 
En luftig perserkat med flad ansigt har ændret sig meget i udseende fra sin vildkat-forfader. Shirlaine Forrest via Getty Images

Alligevel forekommer mange husdyr stort set ikke at skelne fra vildkatte. Faktisk kun 13 gener er blevet ændret ved naturlig selektion under domesticeringsprocessen. Derimod næsten tre gange så mange gener ændrede sig under nedstigningen af ​​hunde fra ulve.

Der er kun to måder at ubestrideligt identificere en vildkat. Du kan måle størrelsen af ​​dens hjerne – huskatte, ligesom andre husdyr, har udviklet reduktioner i de dele af hjernen, der er forbundet med aggression, frygt og generel reaktivitet. Eller du kan måle længden af ​​dens tarme – længere hos huskatte at fordøje vegetabilsk-baseret mad leveret af eller fjernet fra mennesker.

De mest betydningsfulde evolutionære ændringer under kattestamning involverer deres adfærd. Den almindelige opfattelse af, at huskatte er afsides ensomme, kunne ikke være længere fra sandheden. Når masser af huskatte bor sammen – på steder, hvor mennesker giver rigelige mængder mad – de danner sociale grupper meget lig løvestolthed. Disse katte er sammensat af beslægtede hunner og er meget venlige – plejer, leger med og ligger oven på hinanden, plejer hinandens killinger, ja tjener endda som jordemødre under fødslen.

For at signalere venlige hensigter, en nærgående kat løfter halen lige op, en egenskab, der deles med løver og ingen andre kattearter. Som alle, der har boet sammen med en kat, ved, bruger de også denne "Jeg vil være venner"-besked over for folk, hvilket indikerer, at de inkluderer os i deres omgangskreds.
Katte bruger masser af værktøjer og tricks til at få dig til at aflevere det, de vil have. Nail Galiev/iStock via Getty Images Plus

Udvikling af en mestermanipulator

Husstandskatte er ret vokale over for deres menneskelige ledsagere, ved at bruge forskellige miaver for at kommunikere forskellige budskaber. I modsætning til tail-up displayet er dette dog ikke et eksempel på, at de behandler os som en del af deres klan. Tværtimod, katte miaver sjældent til hinanden.

Lyden af ​​disse miaver har udviklet sig under domesticeringen at kommunikere mere effektivt med os. Lytterne vurderer vildkattens opkald som mere presserende og krævende ("Mee?O?O?O?O?O?W!") sammenlignet med huskattens mere behagelige ("MEE?ow"). Forskere antyder, at disse kortere, højere lyde er mere glædeligt for vores auditive system, måske fordi unge mennesker har høje stemmer, og huskatte har udviklet sig i overensstemmelse hermed til karry menneskelig gunst.

Katte på samme måde manipulere folk med deres spinder. Når de vil have noget – forestil dig en kat, der gnider sig mod dine ben i køkkenet, mens du åbner en dåse vådfoder – spinder de ekstra højt. Og dette spinden er ikke en tilfreds kats behagelige bank, men en insisterende motorsav br-rr-oom, der kræver opmærksomhed.

Forskere sammenlignede digitalt de spektrale kvaliteter af to typer spinder og opdagede, at den største forskel er, at den insisterende spinden indeholder en komponent, der meget ligner lyden af ​​en menneskelig baby, der græder. Det er folk selvfølgelig medfødt afstemt efter denne lyd, og katte har udviklet sig til at drage fordel af denne følsomhed for at få vores opmærksomhed.

Det vil selvfølgelig ikke overraske nogen, der har levet med en kat. Selvom katte er meget trænelige – de er meget madmotiverede – katte træner os normalt mere, end vi træner dem. Som den gamle sav siger: "Hunde har ejere, katte har personale."

Om forfatteren

Jonathan Losos, William H. Danforth Distinguished University Professor, Arts & Sciences ved Washington University i St. Louis

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

Bøger om kæledyr fra Amazons bestsellerliste

"Begynderens guide til hundes smidighed"

af Laurie Leach

Denne bog er en omfattende guide til hundes smidighed, herunder træningsteknikker, udstyr og konkurrenceregler. Bogen indeholder trin-for-trin instruktioner til træning og konkurrence i agility, samt råd til valg af den rigtige hund og udstyr.

Klik for mere info eller for at bestille

"Zak George's Dog Training Revolution: Den komplette guide til at opdrage det perfekte kæledyr med kærlighed"

af Zak George og Dina Roth Port

I denne bog tilbyder Zak George en omfattende guide til hundetræning, herunder positive forstærkningsteknikker og råd til at løse almindelige adfærdsproblemer. Bogen indeholder også information om valg af den rigtige hund og forberedelse til ankomsten af ​​et nyt kæledyr.

Klik for mere info eller for at bestille

"The Genius of Dogs: Hvordan hunde er klogere end du tror"

af Brian Hare og Vanessa Woods

I denne bog udforsker forfatterne Brian Hare og Vanessa Woods hundes kognitive evner og deres unikke forhold til mennesker. Bogen indeholder information om videnskaben bag hundens intelligens, samt tips til at styrke båndet mellem hunde og deres ejere.

Klik for mere info eller for at bestille

"The Happy Puppy Handbook: Din definitive guide til hvalpepleje og tidlig træning"

af Pippa Mattinson

Denne bog er en omfattende guide til hvalpepleje og tidlig træning, herunder råd til at vælge den rigtige hvalp, træningsteknikker og sundheds- og ernæringsoplysninger. Bogen indeholder også tips til at socialisere hvalpe og forberede deres ankomst.

Klik for mere info eller for at bestille