Billede af Michal Jarmoluk
Så snart Kathryn Pyle lærte af en skadestuelæge den 12. marts, at hun sandsynligvis var blevet syg af COVID-19, isolerede hun sig hjemme i Philadelphia og løb for at advare venner og arbejdskontakter om, at hun muligvis havde inficeret dem.
Den 74-årige filmskaber fortalte redaktører, hun havde besøgt i New York og venner, hun for nylig havde set i Providence, Rhode Island, at hun havde hovedpine, ekstrem træthed og tør hoste. Men hvor langt tilbage i sin turkise aftalekalender skal hun gå for at advare folk? Hvor længe kan nogen blive inficeret med virussen ubevidst?
Det er et spørgsmål, som hundredtusindvis af mennesker stiller sig selv, når de går ind i officielle eller selvpålagte karantæner eller tager kontaktsporing på sig selv. Og svaret er nu mere uafklaret, end det var for to uger siden.
"Min forståelse var, at inkubationsperioden var fem dage," sagde Pyle, som gradvist kom sig for mere end en uge siden, men forblev isoleret i sit hjem til søndag. "Jeg er ikke læge, så det hele er lidt uklart for mig."
I ugevis har Verdenssundhedsorganisationen og Centers for Disease Control and Prevention sagt, at mens halvdelen af de udsatte bliver syge inden for omkring fem dage, anbefaler de 14-dages karantæner til alle, der bevidst udsættes for virussen for at forhindre dens spredning. Den karantæneperiode blev ekstrapoleret fra en analyse offentliggjort i januar af et lille udsnit af patienter i Wuhan, Kina, som antydede, at 95 % af de smittede ville vise symptomer inden for 12 og en halv dag.
Men nye undersøgelser viser, at det tager nogle mennesker meget længere tid at udvikle symptomer, efter at de er blevet eksponeret – hvilket ansporer nogle forskere til at slå alarm om, at 14 dage ikke er nok. Nogle folkesundhedseksperter kræver længere karantæneperioder, især for lande som USA, hvor relativt få mennesker bliver testet.
"Fordi USA har så lave testrater og så dårlig dækning af samfundet med hensyn til at identificere nye tilfælde, der dukker op, ville jeg tage en meget mere konservativ tilgang, som at øge karantænevarigheden i USA," sagde Eric Feigl-Ding, en epidemiolog ved Harvard TH Chan School of Public Health og en senior fellow ved Federation of American Scientists. "Jeg vil slå til lyd for, at vi har brug for en meget strengere karantæne, fordi en karantæne er som en omkreds omkring en person, som du har mistanke om kan have denne virus. Men hvis du ikke har et godt testsystem for nogen, der undslipper denne karantæne-detektion, så må du hellere have en virkelig omfattende, længere karantæne."
Et hold af videnskabsmænd fra fem universiteter i Kina og Canada udgav en studere i midten af marts, der fandt ud af, at næsten 1 ud af 8 patienter havde inkubationstider længere end 14 dage, hvilket fik dem til at stille spørgsmålstegn ved, om de nuværende karantæneanbefalinger er optimale.
"Da udbruddet er i hastig bevægelse i verden, anbefalede vi baseret på denne analyse, at en forlængelse af voksnes karantæneperiode til 17 eller 21 dage kunne være mere effektiv," skrev de.
Dette hold fandt, at af de 2,015 COVID-19-tilfælde, de undersøgte på tværs af Kina - en prøve, der omfattede næsten 100 børn - havde 233 patienter inkubationsperioder længere end den 14-dages karantæneperiode anbefalet af WHO og CDC, eller næsten 12 %. Intervallet af inkubationsdage, de så, varierede fra 0 til 33 dage.
"Hvis du har 10 mennesker i byen, der får sygdommen, er det måske ikke en stor sag," sagde en af forskerne, Edwin Wang, professor i biokemi ved University of Calgary. Men, sagde han, hvis du har 10,000 mennesker inficeret, vil du have 1,200 mennesker savnet af karantænen. "Så det er en katastrofe."
Forskernes resultater, ligesom mange COVID-19-undersøgelser, blev offentliggjort uden peer review på medRxiv, et websted drevet af Yale University og andre institutioner, for at fremskynde offentlighedens adgang til oplysningerne. "For at standse en pandemi bør der fastsættes en passende karantæneperiode ved at undersøge inkubationsperioder," konkluderede undersøgelsen.
Den 14-dages karantæneperiode, som blev foreslået af WHO og CDC, var baseret på mindre undersøgelser af syge patienter indlagt på hospitalet. Men det anslås, at 80 % af voksne COVID-19-patienter ikke er syge nok til at blive indlagt, og folk kan være smittede med den nye coronavirus i god tid før de udvikler symptomer. Den nye undersøgelse viste, at den gennemsnitlige inkubationsperiode var syv dage for voksne og ni dage for børn, langt længere end gennemsnittet på 5.2 dage fra en tidligere undersøgelse ud af Wuhan.
En tidligere undersøgelse offentliggjort 10. marts i tidsskriftet Annals of Internal Medicine havde også identificeret længere inkubationsperioder for et lille mindretal af patienterne.
Til den undersøgelse analyserede forskere fra Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health og to andre universiteter 181 tilfælde af COVID-19 i 25 lande, fra begyndelsen af januar til slutningen af februar. De fandt ud af, at 97.5% af mennesker, der udviklede symptomer, gjorde det inden for 11.5 dage efter eksponering.
Forskerne ekstrapolerede dog, at for hver 10,000 udsatte individer ville 101 udvikle symptomer efter en 14-dages karantæne. Reuters rapporterede om en sådan sag i slutningen af februar, nemlig en 70-årig mand i Kinas Hubei-provins, som ikke viste symptomer før 27 dage efter, at han blev smittet.
"Hvis dit mål er at fange 99 ud af 100 mennesker, er måske 14 dages karantæne OK," sagde Feigl-Ding som svar på de nye resultater. "Én person kan glide forbi og smitte andre mennesker. Så spørgsmålet er, vil du tolerere den slags risiko? Denne undersøgelse bør få enhver folkesundhedsleder til at spørge, hvad der er en acceptabel risikotolerance for sager, der glider ud. Jeg tror, at vores risikotolerance bør være mere end 1 ud af 100. Den bør potentielt være 1 ud af 10,000."
Feigl-Ding sagde, at forskere skal undersøge, om inkubationsperioden varierer efter alder, køn og underliggende sundhedstilstande.
"Vi skulle have løst dette problem for to måneder siden," sagde Feigl-Ding.
'Vi har ikke kapaciteten'
Heather Bollinger er sygeplejerske på skadestuen på Zuckerberg San Francisco General Hospital, byens eneste niveau I traumecenter. Hun sagde, at det er klart, at de nuværende karantænepolitikker ikke har forhindret nogle sager i at falde igennem sprækkerne.
"Vi er allerede nødt til at erkende, at der har været tilfælde, der er glidet ud," sagde hun, "fordi ellers ville vi ikke have haft samfundstransmission."
Men hun sætter spørgsmålstegn ved, om længere karantæner for lægepersonale er praktiske, efterhånden som antallet af sager stiger, og hospitalerne strækkes til deres grænser.
"Uanset om det er berettiget eller ej, skal en lang karantæneperiode være holdbar," sagde hun. "Der er kun en vis mængde sundhedspersonale." Ifølge SF Ugentlig, havde sygehuset i februar 73 ledige sygeplejerskestillinger.
"Pointen med karantæner på dette tidspunkt er ikke nødvendigvis at fange hver eneste syge person," sagde Justin Lessler, lektor i epidemiologi ved Johns Hopkins University og medforfatter af Annals of Internal Medicine-studiet. Han sagde, at omkostningerne ved at tage sygeplejersker eller brandmænd ud af samfundet i karantæneperioden skal balanceres med risikoen for, at de kan udvikle COVID-19 og sprede det.
"Det er ikke op til os at sige, hvad den balance skal være," sagde han.
Sandy Adler Killen er en skadestuesygeplejerske på et hospital i det nordlige Californien, der fra søndag havde håndteret omkring 10 bekræftede COVID-19-patienter. "Vi har ikke evnen" til at sætte udsatte sundhedsarbejdere i karantæne i mere end to uger, sagde hun: "Hvis vi havde mange medarbejdere, der skulle i karantæne i lange perioder, er det bare ikke holdbart."
Længere karantæner har også økonomiske konsekvenser, påpeger Bollinger. "De mennesker, du sætter i karantæne, skal betales," sagde hun.
Felicia Goodrum, en immunbiologiprofessor ved University of Arizona, understregede, at langt størstedelen af de udsatte viser symptomer inden for 14 dage efter en kendt eksponering. "Efterlader det afvigelser på bagenden af den kurve?" hun sagde. "Ja absolut. Så ville det være mere sikkert at sætte i karantæne i 16 dage? Absolut."
Hun sagde, at i betragtning af den uregelmæssige inkubationsperiode, er det afgørende, at folk bliver testet for COVID-19 på den sidste dag af deres karantæner. "Det ville være måden at gribe dette an på, især i en højrisikosituation, hvor du taler om en læge, der skal tilbage på arbejde eller for eksempel en omsorgsperson på et plejehjem," sagde hun.
Udfaldsrisikoen
Efterhånden som den nye coronavirus spredes, diskuterer folkesundhedseksperter en anden form for karantæne: Hvor lang tid efter, at en syg patients symptomer forsvinder, skal denne person isoleres?
WHO anbefaler 14 dage. CDC'erne rådgivning er meget mindre stringent, hvilket indikerer, at du kan forlade hjemmet 72 timer efter, at din feber er forsvundet, hvis din hoste eller åndenød er blevet bedre, og det er mindst syv dage siden, dine symptomer begyndte. For dem, der kan blive testet - en sjældenhed i betragtning af manglen på testsæt og efterslæbet i laboratorier - foreslår CDC, at du skal modtage to negative tests med 24 timers mellemrum, efter din temperatur er vendt tilbage til normal.
Risikoen ved de løsere CDC-anbefalinger var tydeligt synlige tidligt i det amerikanske udbrud, da agenturet i slutningen af februar løslod en kvinde, der var blevet evakueret fra Wuhan, fra isolation. Da hun ankom til USA, blev hun ført til en sundhedsfacilitet nær Joint Base San Antonio-Lackland og var i isolation i et par uger efter at have testet positiv for COVID-19, ifølge CDC. Men efter at have testet negativ to gange, blev hun løsladt og besøgte et hotel og indkøbscenter, mens en tredje test ventede.
Testen kom positivt tilbage. På det tidspunkt havde hun været ude i samfundet i 12 timer. San Antonios borgmester Ron Nirenberg kaldet patientens frigivelse en føderal "screw-up", erklærede en nødsituation for folkesundheden og sagsøgte den føderale regering.
"Jeg vil opfordre den føderale administration til ikke at vaske sine hænder om ansvaret for at beskytte offentligheden," sagde Nirenberg.
Nylige undersøgelser fra Kina og Europa har vist, at folk kan slippe af med virussen godt, efter at de er blevet raske. En studere offentliggjort 11. marts i The Lancet undersøgte 137 patienter på to hospitaler i Wuhan, som overlevede COVID-19; forskere fandt ud af, at de blev ved med at udskille virussen i en median på 20 dage efter, at de blev syge. Det betyder, at halvdelen af dem fældede i endnu længere perioder - den længste var 37 dage. Ligesom meget af COVID-19-forskningen blev disse resultater hastigt offentliggjort uden peer review. Den store gruppe af forfattere fra det kinesiske akademi for medicinske videnskaber og andre akademiske og medicinske institutioner understregede, "Langvarig viral udskillelse giver begrundelsen for en strategi for isolering af inficerede patienter og optimale antivirale indgreb i fremtiden."
Disse nye undersøgelser er meget foreløbige, men de har fanget opmærksomheden fra læger, der beskæftiger sig med COVID-19-patienter og kæmper for at forstå den tydelige forskel mellem anbefalingerne fra WHO og CDC. "Dette er en stor påstand i øjeblikket," sagde Dr. Frederick Davis, associeret formand for akutmedicin ved Long Island Jewish Medical Center i New Hyde Park, New York.
Davis' skadestue er blevet oversvømmet med patienter, hvis symptomer stemmer overens med COVID-19. Omkring 20 til 30 hver dag har ikke været syge nok til at indrømme. Så lægerne sendte dem hjem uden at teste dem og instruerede dem i selvkarantæne. Deres anbefaling har hidtil været kortere end WHO's, men meget længere end CDC's.
"Der er meget, vi stadig ikke ved om, hvor længe virussen bliver ved, efter at symptomerne er forsvundet," sagde Davis. "I øjeblikket anbefaler vi 14 dages isolation fra tidspunktet for de første symptomer." På grund af usikkerheden fortæller de også patienterne om at se deres primære læge og blive testet, før de afslutter deres isolation.
Kathryn Pyle, Philadelphia-kvinden, der selv var i karantæne, fik ikke en test på sin lokale skadestue. Hun husker, at hun blev rådet til at isolere sig i 14 dage fra begyndelsen af hendes symptomer.
"Jeg vil gå i den normale karantæne, som alle er under i byen Philadelphia og andre steder, hvilket betyder, at jeg kan gå ud at gå en tur," sagde hun. "Men jeg burde virkelig ikke interagere med nogen. Og jeg kommer nok ikke til at føle mig tryg ved at have transaktioner med folk, du ved, ved at købe ting i en butik, for sandsynligvis yderligere fem dage eller uge, bare for at være forsigtig."
For Pyle har blandt de største vanskeligheder ved at blive syg været ikke at vide med sikkerhed, om hun havde COVID-19, om hun kan have været smitsomme og udsatte mennesker, før hun følte sig syg, eller hvor længe hun kunne være smitsom, nu hvor hun har det bedre.
"Usikkerheden har virkelig været den sværeste del," sagde Pyle.
Om forfatterne
Datareporter Melissa Lewis bidrog til denne historie. Den blev redigeret af Esther Kaplan og kopi redigeret af Nikki Frick.
Denne historie blev oprindeligt udgivet af Reveal fra The Center for Investigative Reporting, en nonprofit nyhedsorganisation baseret i San Francisco Bay Area. Lær mere på revealnews.org og abonner på Reveal-podcasten, produceret med PRX, kl revealnews.org/podcast.
Jennifer Gollan kan træffes på
