Vores hjerner ændrer sig hurtigere på forskellige tidspunkter af vores liv, som om livets ur tikkede hurtigere end normalt. Barndom, ungdom og meget høj alder er gode eksempler på dette. Alligevel ser det ud til at det samme ur i store dele af voksenlivet tikker temmelig regelmæssigt. En omgang rundt om Solen; et år ældre.
Der kan dog være et stadie i livet, hvor hjernens ur begynder at accelerere. Hjernen begynder at ændre sig, uden at du nødvendigvis bemærker det. Det kan endda være forårsaget (delvis) af, hvad der er i dit blod. Dette stadium af hjernens aldring i 40'erne til 50'erne, eller "midaldrende”, kan forudsige dit fremtidige helbred.
Psykologer, der studerer, hvordan vores mentale evner ændrer sig med alderen, opdager, at de aftager gradvist, begyndende i vores 20'er og 30'er. Men når man vurderer folks erindring om hverdagens begivenheder, ser ændringen over tid ud til at være særlig hurtig og ustabil i middelalderen. Det vil sige, at selv blandt raske mennesker oplever nogle hurtigt forringet hukommelse, mens den for andre endda kan forbedres.
Dette tyder på, at hjernen kan gennemgå accelererende, i modsætning til gradvise forandringer i denne periode. Flere strukturer i hjernen har vist sig at ændre sig midt i livet. Hippocampus, et område, der er kritisk for dannelse nye minder, er en af dem.
Det skrumper gennem store dele af voksenalderen, og denne krympning ser ud til at accelerere omkring middelalderen. Pludselige ændringer i størrelsen og funktionen af hippocampus i middelalderen kunne ligge til grund for hukommelsesændringer som dem nævnt ovenfor.
I sidste ende er det, der tillader hjernen at udføre sine funktioner, forbindelserne mellem hjerneceller - det hvide stof. Disse forbindelser modnes langsomt gennem voksenlivet, især dem der forbinder områder af hjernen, der beskæftiger sig med kognitive funktioner såsom hukommelse, ræsonnement og sprog.
Interessant nok gennemgår mange af dem i middelalderen et vendepunkt fra få volumen til at miste volumen. Det betyder, at signaler og informationer ikke kan være sendes så hurtigt. Reaktionstiden starter forværrede omkring samme tid.
Gennem de hvide stof-forbindelser taler hjerneområder med hinanden og danner indbyrdes forbundne netværk, der kan udføre kognitive og sensoriske funktioner, herunder hukommelse eller syn. Mens de sensoriske netværk forringes gradvist gennem voksenalderen, begynder de kognitive netværk at blive forringet hurtigere i middelalderen, især dem, der er involveret i hukommelsen.
Ligesom hvordan stærkt forbundne mennesker i samfundet har tendens til at danne kliker med hinanden, gør hjerneregioner det samme gennem deres forbindelser. Denne organisering af hjernens kommunikation giver os mulighed for at udføre nogle af de komplekse opgaver, vi kan tage for givet, såsom at planlægge vores dage og træffe beslutninger.
Hjernen ser ud til at toppe i denne henseende ved gang vi nåede middelalderen. Nogle har endda omtalt middelalderen som en "sweet spot” for nogle typer beslutningstagning, men så begynder netværkets “klikker” at bryde op.
Det er værd at sige på dette tidspunkt, hvorfor disse subtile ændringer betyder noget. Den globale befolkning på 60 år og derover er sat til omkring dobbelt med 2050, og hermed vil der desværre komme en betydelig stigning i demens sagsnumre.
Fokus har været for meget på hjernen i alderdommen
Videnskaben har længe fokuseret på meget alderdom, hvor tidens skadelige virkninger er mest åbenlyse, men på det tidspunkt kan det ofte være for sent at gribe ind. Middelalderen kan være en periode, hvor vi kan opdage tidlige risikofaktorer for fremtidig kognitiv tilbagegang, f.eks demens. Kritisk set kan vinduet for mulighed for at gribe ind også stadig være åbent.
Så hvordan opdager vi ændringer uden at skulle give alle en dyr hjernescanning? Som det viser sig, kan indholdet af blod forårsage hjerne til alder. Med tiden forringes vores celler og organer langsomt, og immunsystemet kan reagere på dette ved at starte inflammationsprocessen. Inflammatoriske molekyler kan derefter ende i blodbanen, finde vej til hjernen, forstyrre dens normal funktion og muligvis svække kognitionen.
I en fascinerende undersøgelse analyserede forskere fra Johns Hopkins og University of Mississippi tilstedeværelsen af inflammatoriske molekyler i blodet hos midaldrende voksne og var i stand til at forudsige fremtidige kognitive ændringer 20 år frem. Dette fremhæver en vigtig ny idé: alder i form af biologiske mål er mere informativ om dit fremtidige helbred end alder i form af leveår.
Vigtigt, biologisk alder kan ofte være anslået med let tilgængelige og omkostningseffektive test, der bruges i klinikken.
"Middelaldring" kan have større betydning for vores fremtidige hjernesundhed, end vi tror. Urets hastige tikkende kunne bremses udefra hjernen. For eksempel giver fysisk træning nogle af dens gavnlige virkninger på hjernen igennem blodbårne budbringere. Disse kan arbejde for at modvirke tidens virkninger. Hvis de kunne spændes, kunne de stabilisere pendulet.
Sebastian Dohm-Hansen Allard, ph.d.-kandidat, anatomi og neurovidenskab, University College Cork , Yvonne Nolan, Professor i neurovidenskab, University College Cork
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Relaterede Bøger:
Kroppen holder scoren: Hjernens sind og krop i helingen af traumer
af Bessel van der Kolk
Denne bog udforsker forbindelserne mellem traumer og fysisk og mental sundhed, og tilbyder indsigt og strategier for helbredelse og bedring.
Klik for mere info eller for at bestille
Breath: The New Science of a Lost Art
af James Nestor
Denne bog udforsker videnskaben og praksisen med åndedræt og tilbyder indsigt og teknikker til at forbedre fysisk og mental sundhed.
Klik for mere info eller for at bestille
Planteparadokset: De skjulte farer ved "sunde" fødevarer, der forårsager sygdom og vægtøgning
af Steven R. Gundry
Denne bog udforsker forbindelserne mellem kost, sundhed og sygdom, og tilbyder indsigt og strategier til at forbedre den generelle sundhed og velvære.
Klik for mere info eller for at bestille
Immunitetskoden: Det nye paradigme for ægte sundhed og radikal anti-aldring
af Joel Greene
Denne bog tilbyder et nyt perspektiv på sundhed og immunitet, der trækker på principper for epigenetik og tilbyder indsigt og strategier til at optimere sundhed og aldring.
Klik for mere info eller for at bestille
Den komplette guide til faste: Helbred din krop gennem intermitterende, alternativ-dages og forlænget faste
af Dr. Jason Fung og Jimmy Moore
Denne bog udforsker videnskaben og praksis med faste og tilbyder indsigt og strategier til forbedring af den generelle sundhed og velvære.
