Neowise set fra den internationale rumstation. NASA

Neowise er den første lysstærke komet, der er synlig med det blotte øje fra den nordlige halvkugle siden midten af ​​1990'erne. En anden ting, der gør denne komet interessant, er, at den har en relativt lang omløbsperiode, hvilket betyder, at den var det kun opdaget for et par måneder siden.

Halleys kometfor eksempel tager det omkring 75 år at vende tilbage til den samme position nær Jorden, hvilket betyder, at alle har mulighed for at se det potentielt to gange i løbet af deres levetid. Neowise har en kredsløb på næsten 6,800 år, hvilket betyder, at den sidste generation af mennesker, der så det, ville have levet i løbet af det femte årtusinde f.Kr. Dette var en tid langt før det skrevne ord, hvor den globale menneskelige befolkning var omkring 40 millioner mennesker.

Årsagen til denne virkelig lange returtid er den elliptiske form af Neowise's kredsløb om Solen. I begyndelsen af ​​det 17. århundrede, astronom Johannes Kepler afledte hans love for planeternes bevægelse, som gælder for ethvert objekt, der kredser i rummet, inklusive kometer. Disse love siger, at objekter på stærkt elliptiske baner vil bevæge sig hurtigt i nærheden af barycenter - massecentrum for to eller flere kroppe, der kredser om hinanden - på stien og meget langsommere længere væk.

Så kometen Neowise vil kun blive set i et par uger i nærheden af ​​Jorden, mens den er tæt på perihelium (dens nærmeste tilgang til Solen). Den vil derefter bruge tusinder af år på at bevæge sig langsomt nær den anden ende af sin bane. Det er aphelium (det fjerneste punkt) er anslået til 630 astronomiske enheder (AU), hvor en AU er afstanden mellem Jorden og Solen.

For at sætte det i perspektiv Voyager 1 rumfartøjet er det menneskeskabte objekt, der er længst væk fra Jorden, og det er i øjeblikket på blot 150 AU. Dværgplaneten Pluto har også en elliptisk bane, som spænder fra kun 30 AU ved perihelium til 49 AU ved aphelium.

Kometer har ofte to haler, og det har kometen Neowise ingen undtagelse. Den ene er lavet af elektrisk neutralt materiale såsom vandis og støvpartikler, der danner den distinkte hvide fuzzy form omkring kometen og dens hale. Når Solen varmer kometen op, frigives disse bittesmå partikler og skabe en skinnende hale bag den.

Den anden hale er lavet af et plasma - en elektrisk ladet gassky. Dette skinner af fluorescens, den samme proces, der forårsager aurora på Jorden, og bruges i neonbelysning. Farverne kan være grønne eller blå afhængigt af den slags ladede gas, der slipper ud fra kometen. Når plasmaet flyder væk fra kometen, styres det af Solens magnetfelt og solvind. Dette forårsager adskillelse mellem de to haler – den ene drives af kometens retning og den anden af ​​Solens magnetfelt.

Sådan får du øje på Neowise

Selvom Neowise er meget fjernt fra Jorden, hvor dens nærmeste tilgang den 22. juli er næsten lige så langt væk som Mars, er den stadig synlig på nattehimlen med det blotte øje - svævende nær den nordlige horisont.

Kometen vurderes pt at være på kl størrelsen 1.4 – et mål for lysstyrke astronomer bruger, med mindre tal angiver lysere objekter. Venus, som er det lyseste planetariske objekt på himlen, er omkring -4. Komeet Hale-Bopp nåede en maksimal størrelsesorden på 0 i 1997 på grund af dens undtagelsesvis stor størrelse, mens kometen McNaught var synlig fra den sydlige halvkugle med en maksimal størrelse på -5.5.

Neowise kan blive lysere i løbet af den næste uge, men hvilket lysstyrkeniveau den når vil primært afhænge af, hvor meget materiale der bryder ud fra dens overflade snarere end afstanden fra Jorden. Dette materiale består af højreflekterende vandispartikler fra kometens kerne bryder ud og skinner, når de fanger sollys.

Rig historie

Historien om kometobservationer er omfattende og yder vigtige bidrag til udviklingen af ​​moderne astronomi, og den har haft stor indflydelse på menneskets historie. Halleys komet, for eksempel, var berømt med på Bayeux gobelin da den dukkede op i månederne op til den normanniske erobring af England i 1066 (størrelse anslået til omkring 1).

Kometen Halley på Bayeux-tapetet. wikipedia, CC BY-SA

I den sene middelalderperiode hjalp kometer astronomer til grundlæggende at forfine deres forståelse af solsystemet. En væsentlig komponent i den daværende standard Ptolemaisk geocentrisk model af solsystemet, som dominerede astronomi i 15 århundreder, beordrede, at planeterne var fikseret til en række koncentriske gennemsigtige himmelsfærer, med Jorden i centrum.

Selv efter den kopernikanske revolution, som satte Solen i centrum af solsystemet, blev de himmelske sfærer bibeholdt som et koncept. Men i slutningen af ​​1500-tallet adskillige astronomer, bl.a Tycho Brahe, bemærkede, at kometer med deres stærkt elliptiske baner syntes at passere gennem disse sfærer uden hindring. Disse observationer bidrog til den endelige opgivelse af det ptolemæiske system helt, og den efterfølgende forklaring af planetariske baner vha. Johannes Kepler, der stadig er i brug i dag.

Vigtige observationer i rumalderen omfatter det første tætte møde mellem en komet og et rumfartøj. Halleys komet blev afbildet fra en afstand af blot et par hundrede kilometer af Giotto rumfartøj. Og i 2014 Rosetta rumfartøjet blev det første til at kredse om en komet og indsætte en lander på overfladen og sende tilbage bemærkelsesværdige billeder til Jorden.

Komet styrter ned med Jupiter.

Kometernes nøgterne rolle i at forme planetarisk evolution blev også demonstreret spektakulært i 1994, da kometen Shoemaker-Levy-9 kolliderede med Jupiter

Med den konstante stigning på lysforurening på nattehimlen observation af kometer med det blotte øje bliver meget sjældnere. For nu giver Neowise dog en fantastisk mulighed for millioner af mennesker til at se et nattehimmelfænomen, som typisk kun præsenterer sig selv måske en gang om et årti eller mere. Nyd udsigten!

Om forfatteren

Gareth Dorrian, Post Doctoral Research Fellow i Rumvidenskab, University of Birmingham og Ian Whittaker, lektor i fysik, Nottingham Trent University

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

bøger_videnskab