Denne Halloween kan være den mest uhyggelige i lang tid. Over for de sædvanlige enorme skarer af zombier, hekse og vampyrer, inderst inde, frygter mange af os mest at løbe ind i en af ​​"dræberklovne" der er blevet opdaget på uhyggelige steder over hele verden i løbet af de sidste par måneder.

Jeg lagde næsten ikke mærke til det i starten, selvom jeg faktisk studerer, hvad folk finder uhyggeligt og foruroligende. Samt min nyere undersøgelser af den uhyggelige dal (en foruroligende region, hvor ting kan være så tæt på mennesker, at de bliver skræmmende) Jeg har været fascineret af spøgelseshistorier, gyserromaner og urbane legender, siden jeg var ung nok til at tricke eller behandle. Men dækningen af ​​de såkaldte "dræberklovne" var stort set gået mig forbi indtil en skarp overskrift fra min lokale avis rapporterede, at en person i klovnekostume og make-up var blevet set uden for en nærliggende skole med kniv i hånden.

Det føltes lidt for tæt på hjemmet til komfort, så jeg begyndte at læse mere om rapporterne. Jeg havde forventet at finde en håndfuld enkeltstående hændelser, men løjer var tilstrækkeligt udbredte til, at politiet havde afgivet udtalelser og tilbudt rådgivning til offentligheden. De tager tydeligvis sagen alvorligt, og efterhånden som nætterne trækker på, har udsigten til at møde en uhyggelig klovn i en mørklagt gade fanget offentlighedens fantasi.

Hvad er der med klovne?

En række teorier er blevet fremsat for hvorfor et lille, men betydeligt antal mennesker over hele verden vælger at tage kostumer på, male deres ansigter og optræde offentligt med den hensigt blot at skabe frygt for folk, der går i gang med deres forretning. Uanset om der er en organiseret motivation bag løjerne, et reklamestunt eller en viral dille, er der blevet truffet et valg om at adoptere den truende klovnepersona, og det fandt jeg ret fascinerende i sig selv. Det er klart, at disse mennesker tror, ​​at de fleste af os virkelig er bange for klovne.

På trods af dette har der været bemærkelsesværdigt lidt forskning om "coulrofobi" - en frygt for klovne. En nylig studere ind i uhyggelighedens natur fandt ud af, at klovneri var det mest uhyggelige af erhverv. Forskerne foreslog, at det kan skyldes, at klovnes hensigter over for os er tvetydige – og deres adfærd kan være både truende og komisk. Men i forbindelse med de seneste pranks er der lidt plads til tvetydighed, da deres hensigter tydeligvis ikke er legende.

Min forskning i uhyggelig dal kigget på, hvordan folk reagerer på ting, der er næsten, men ikke helt menneskelige – især dukker, robotter eller computergenererede figurer. Jeg målte, hvordan folk reagerede på billeder af disse næsten-menneskelige agenter for at se, hvilke typer af udseende eller følelsesmæssige udtryk der sandsynligvis ville fremkalde den største følelse af ubehag.

Glad ansigt med vrede øjne

Jeg så igen på disse resultater i sammenhæng med det klassiske klovneansigt, et hvor sminken bruges til massivt at overdrive funktionerne til enten et strålende smil eller et nedadvendt skuen. Denne overdrivelse betyder, at klovnen aldrig er i stand til at vise et naturligt udtryk – og det er dette aspekt af udseendet, som jeg tror er nøglen til at forstå, hvorfor vi finder dem foruroligende.

Jeg fandt ud af, at der var tre særligt uhyggelige kombinationer af ansigtsudtryk, og det var dem, der afspejlede et klovnelignende udseende. På to billeder smilede munden, men øjnene viste en helt anden følelse af enten vrede eller frygt. I den ene er munden trist, og men øjnene er glade.

Giver mening med modsigelse

Jeg fortolkede disse resultater i lyset af tidligere forskning i ansigtsudtryk, især Paul Eckman's teori om "lækkede udtryk". Ekman er især berømt for sit arbejde med undertrykkelse af følelsesmæssige udtryk, og hvordan de kan give signaler til, når folk lyver. Hans arbejde antydede, at de typer udtryk, hvor forskellige dele af ansigtet fortalte modstridende historier, gav os det indtryk, at personen havde noget at skjule, og derfor ikke var til at stole på.

Glad ansigt, bange øjne

De billeder, jeg brugte, blev skabt ved at sammensætte fotografier af mennesker, der udgjorde stærke følelsesmæssige udtryk, så de ansigter, de trak, var ret ekstreme, og de resulterende kombinationer var bestemt mere, end nogen kunne gøre bevidst. Men hvis du tilføjer tyk make-up til at male på det overdrevne smil og parrer det med et truende udtryk for nogen, der har til hensigt at skabe frygt, og det er ikke overraskende, at selve ideen om en nabolagsklovn bliver virkelig foruroligende.

Efterhånden som vi nærmer os Halloween 2016, er rapporterne om klovne-observationer ved at bygge sig op. Der har nu endda været nok hændelser i Storbritannien til en nedslidning af de mest uhyggelige observationer skal kompileres. Vi forstår måske aldrig helt, hvordan aktiviteten er blevet så udbredt, som den er - men i det mindste kan psykologi hjælpe os med at forstå, hvorfor ideen fremkalder en kuldegysning.

Om forfatteren

Stephanie Lay, postdoc forsker, Det åbne universitet

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede Bøger:

at InnerSelf Market og Amazon