En gravering fra det 19. århundrede forestiller dødsenglen, der falder ned til Rom under Antoninerpesten. JG Levasseur/Wellcome Collection, CC BY

Før marts 2020 troede få sandsynligvis sygdom kunne være en væsentlig drivkraft for menneskets historie.

Ikke sådan længere. Folk begynder at forstå det de små ændringer COVID-19 har allerede indvarslet eller accelereret - telemedicin, fjernarbejde, social distancering, håndtrykkets død, online shopping, den virtuelle forsvinden af ​​kontanter og så videre - er begyndt at ændre deres livsstil. De er muligvis ikke sikre på, om disse ændringer vil overleve pandemien. Og de kan være usikre på, om disse ændringer er til gode eller dårlige.

Tre tidligere plager kunne give nogle fingerpeg om, hvordan COVID-19 kan bøje historiens bue. Som Jeg underviser i mit kursus "Plage, pandemier og politik" har pandemier en tendens til at forme menneskelige anliggender på tre måder.

For det første kan de dybt ændre et samfunds grundlæggende verdenssyn. For det andet kan de ændre de økonomiske kernestrukturer. Og endelig kan de påvirke magtkampe mellem nationer.

Sygdom ansporer fremkomsten af ​​det kristne Vesten

Antoninerpesten og dens tvilling, den cyprianske pest – begge antages nu almindeligvis at være forårsaget af en koppestamme – hærgede Romerriget fra 165 til 262 e.Kr. Det er blevet anslået at de kombinerede pandemiers dødelighed var alt fra en fjerdedel til en tredjedel af imperiets befolkning.

Selvom det er svimlende, fortæller antallet af dødsfald kun en del af historien. Dette udløste også en dybtgående transformation i Romerrigets religiøse kultur.

På tærsklen til Antonine-pesten, imperiet var hedensk. Langt størstedelen af ​​befolkningen tilbad flere guder og ånder og troede, at floder, træer, marker og bygninger havde hver deres ånd.

Kristendommen, en monoteistisk religion, der ikke havde meget til fælles med hedenskab, havde kun 40,000 tilhængere, ikke mere end 0.07% af imperiets befolkning.

Alligevel var kristendommen inden for en generation efter afslutningen på den cyprianske pest blevet den dominerende religion i imperiet.

Hvordan påvirkede disse tvillingepandemier denne dybtgående religiøse transformation?

Rodney Stark i sit skelsættende værk "Kristi opkomst,” hævder, at disse to pandemier gjorde kristendommen til et meget mere attraktivt trossystem.

Mens sygdommen i realiteten var uhelbredelig, kunne rudimentær palliativ pleje – levering af mad og vand, for eksempel – anspore til restitution af dem, der er for svage til at passe sig selv. Motiveret af kristen næstekærlighed og en etik om omsorg for de syge – og muliggjort af de tykke sociale og velgørende netværk, som den tidlige kirke var organiseret omkring – var imperiets kristne samfund villige og i stand til at yde denne form for omsorg.

På den anden side valgte hedenske romere i stedet enten at flygte fra pestens udbrud eller at isolere sig i håbet om at blive forskånet for smitte.

Dette havde to virkninger.

For det første overlevede kristne plagenes hærgen i højere grad end deres hedenske naboer og udviklede hurtigere immunitet. Da de så, at mange flere af deres kristne landsmænd overlevede pesten – og tilskriver dette enten guddommelig gunst eller fordelene ved den omsorg, kristne yder – mange hedninger blev tiltrukket af det kristne samfund og det trossystem, der lå til grund for det. Samtidig gav tilbøjeligheden til syge hedninger kristne hidtil usete muligheder for at evangelisere.

For det andet hævder Stark, at fordi disse to plager uforholdsmæssigt ramte unge og gravide kvinder, blev den lavere dødelighed blandt kristne oversat til en højere fødselsrate.

Nettoeffekten af ​​alt dette var, at et i det væsentlige hedensk imperium i løbet af omkring et århundrede befandt sig godt på vej til at blive et kristent flertal.

Justinians pest og Roms fald

Justinians pest, opkaldt efter den romerske kejser, der regerede fra AS 527 til 565, ankom til Romerriget i 542 e.Kr. og forsvandt først i 755 e.Kr.. I løbet af dens to århundreder med gentagelse dræbte den. anslået 25% til 50% af befolkningen – alt fra 25 millioner til 100 millioner mennesker.

Dette massive tab af menneskeliv lammede økonomien og udløste en finanskrise, der udtømte statens pengekasser og hæmmede imperiets engang mægtige militær.

I øst blev Roms vigtigste geopolitiske rival, Sassanid Persien, også ødelagt af pesten og var derfor ikke i stand til at udnytte Romerrigets svaghed. Men styrkerne fra det islamiske Rashidun-kalifat i Arabien – som længe havde været indesluttet af romerne og sasanerne – var stort set upåvirket af pesten. Årsagerne til dette er ikke godt forstået, men de har sandsynligvis at gøre med kalifatets relative isolation fra større bycentre.

Kalif Abu Bakr lod ikke muligheden gå til spilde. Grib øjeblikket, hans styrker erobrede hurtigt hele det sasaniske imperium samtidig med at de fratager det svækkede romerrige dets territorier i Levanten, Kaukasus, Egypten og Nordafrika.

Før pandemien var Middelhavsverdenen blevet relativt forenet af handel, politik, religion og kultur. Det, der dukkede op, var en splittet trio af civilisationer, der jockeyede efter magt og indflydelse: en islamisk i det østlige og sydlige Middelhavsbassin; en græsk i det nordøstlige Middelhav; og en europæisk mellem det vestlige Middelhav og Nordsøen.

Denne sidste civilisation – hvad vi nu kalder middelalderens Europa – blev defineret af et nyt, karakteristisk økonomisk system.

Før pesten, den europæiske økonomi havde været baseret på slaveri. Efter pesten tvang det betydeligt formindskede udbud af slaver godsejere til at begynde at give grunde til nominelt "frie" arbejdere – livegne, der arbejdede på herrens marker og til gengæld modtog militær beskyttelse og visse juridiske rettigheder fra herren.

Feudalismens frø blev plantet.

Middelalderens sorte død

Den sorte død brød ud i Europa i 1347 og efterfølgende dræbt mellem en tredjedel og halvdelen af den samlede europæiske befolkning på 80 millioner mennesker. Men det dræbte flere end mennesker. Da pandemien var udbrændt i begyndelsen af ​​1350'erne, opstod en udpræget moderne verden - en defineret af gratis arbejdskraft, teknologisk innovation og en voksende middelklasse.

Før Yersinia pestis bakterie ankom i 1347, Vesteuropa var et feudalt samfund, der var overbefolket. Arbejdskraft var billig, livegne havde ringe forhandlingsstyrke, social mobilitet blev forhindret, og der var ringe incitament til at øge produktiviteten.

Men tabet af så meget liv rystede et forbenet samfund op.

Arbejdsmangel gav bønderne mere forhandlingsstyrke. I den agrariske økonomi opmuntrede de også den udbredte indførelse af nye og eksisterende teknologier - jernploven, tre-marks sædskiftesystemet og gødskning med gødning, som alt sammen øgede produktiviteten markant. Ud over landskabet resulterede det i opfindelsen af ​​tids- og arbejdsbesparende anordninger såsom trykpressen, vandpumper til dræning af miner og krudtvåben.

Den sorte død skabte massiv mangel på arbejdskraft. Universal History Archive / Universal Images Group via Getty Images

Til gengæld frihed fra feudale forpligtelser og et ønske om at bevæge sig op ad den sociale rangstige opmuntrede mange bønder at flytte til byerne og beskæftige sig med håndværk og handel. De mere succesrige blev rigere og udgjorde en ny middelklasse. De havde nu råd til flere af de luksusvarer, som kun kunne fås uden for Europas grænser, og det stimulerede både langdistancehandel og de mere effektive tremastede skibe, der var nødvendige for at drive den handel.

Den nye middelklasses stigende rigdom stimulerede også protektion af kunst, videnskab, litteratur og filosofi. Resultatet var en eksplosion af kulturel og intellektuel kreativitet – hvad vi nu kalder renæssancen.

Vores nuværende fremtid

Intet af dette er at argumentere for, at den stadig igangværende COVID-19-pandemi vil have tilsvarende jordskælvende resultater. Dødeligheden af COVID-19 er intet som pladerne diskuteret ovenfor, og derfor er konsekvenserne måske ikke så seismiske.

Men der er nogle indikationer på, at de kunne være det.

Vil Vestens åbne samfunds knasende bestræbelser på at få styr på virussplintringen allerede vaklende tro på det liberale demokrati, skabe et rum for andre ideologier til at udvikle sig og metastasere?

På lignende måde kan COVID-19 accelerere og allerede igangværende geopolitisk skift i magtbalancen mellem USA og Kina. Under pandemien har Kina taget føringen på verdensplan med at yde lægehjælp til andre lande som en del af deres "Sundhedssilkevejen”Initiativ. Nogle argumenterer at kombinationen af ​​USA's manglende lederskab og Kinas relative succes med at få fat i det, meget vel kan sætte turbo på Kinas fremgang til en global lederskabsposition.

Endelig ser COVID-19 ud til at accelerere optrævlingen af ​​længe etablerede arbejdsmønstre og praksisser, med konsekvenser, der kunne påvirke fremtiden for kontortårne, storbyer og massetransport, for blot at nævne nogle få. Implikationerne af denne og relaterede økonomiske udviklinger kan vise sig at være lige så dybt transformative som dem, der blev udløst af Den Sorte Død i 1347.

I sidste ende er de langsigtede konsekvenser af denne pandemi – ligesom alle tidligere pandemier – simpelthen ukendelige for dem, der skal udholde dem. Men ligesom tidligere plager skabte den verden, vi i øjeblikket bebor, så vil denne pest sandsynligvis også genskabe den, der er befolket af vores børnebørn og oldebørn.

Om forfatteren

Andrew Latham, professor i statskundskab, Macalester College

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.