Potions klasseværelset i Making of Harry Potter Studio. Alex Volosianko

Inden for 20 minutters gang fra Notre Dame-katedralen, i 3. arrondissement i Paris, er byens ældste hus: huset til Nicolas Flamel. Hvis navnet ringer en vag klokke, er det måske fordi du læser JK Rowlings "Harry Potter og troldmandens sten”Eller, som det er kendt uden for USA,“ Harry Potter og Philosopher's Stone. ” Nicolas Flamel skaber filosofens sten af ​​titlen - og han var faktisk en historisk person.

Filosofens sten, det magiske mål for alkymisk forskning, var kendt for at være i stand til at transmittere bly til guld og - af betydning for Lord Voldemort i Harry Potter - brygge en livseliksir. Flamel, en velhavende parisisk boghandler og skriver, byggede sit hus i det tidlige 15. århundrede, og det er nu forbundet med hans legendariske status som alkymist. Menuen på restauranten på første sal - Auberge Nicolas Flamel - lover lånere at ”omdanne banal virkelighed til poetisk, mirakuløs fiktion og perfektionere materialet. Det er alkymi. ”

Mens jeg hverken er kok eller kemiker, er jeg fascineret af alkymi, af de magiske transformationer, som Rowling og andre skriver om. I min undersøgelse af fantasilitteratur har jeg fundet ud af, at forfattere igen og igen vender tilbage til alkymi - men hvorfor?

Rødderne til moderne kemi

Så vidt vi ved, skabte hverken Flamel eller nogen anden nogensinde en filosof. Men i historie med alkymi ligger rødderne til moderne kemisk videnskab. Mens alkymi i århundreder blev latterliggjort som en pseudovidenskab, der kun blev praktiseret af charlataner og snyderi, nogle nutidige historikere af videnskab erkende, at alkymi i en præ-moderne verden lagde grunden til, hvad der senere blev empirisk videnskab. Men alkymi gik aldrig væk.

I stedet for at falme ind i baggrunden for videnskabens historie som endnu en kasseret pseudovidenskab, bevarer alkymi et stærkt greb om fantasien. Mens frenologi ("videnskaben" om at læse personlighed fra bump på hovedet) og teorien om humoren (som antydede, at væsker i kroppen som slim og galde var forbundet med både følelser og de fire elementer af jord, luft, vand og ild), er for det meste forsvundet, alkymi er tilbage. Og det gentager sig især i fantasielitteratur som Harry Potter-bøgerne.

Hvorfor er alkymi så fascinerende? Jeg tror, ​​det er fordi det antyder, at der er noget magisk i laboratoriet: muligheden for fuldstændig transformation, at gøre noget værdiløst til noget værdifuldt. Vi ved i vores knogler, at bly ikke er guld - at de er uforanderligt adskilte. Derfor vises de trods alt i det periodiske system: Hver er et element, en af ​​materiens irreducerbare komponenter. Vi ved, at de ikke kan ændre sig - men hvad hvis de kunne?

Transformationens magi

Mennesker i alle aldre kan transformeres og transporteres gennem læsning. Elena Schweitzer / Shutterstock.com

Alkymiens magi er bøgernes magi, især de fantasibøger, der kommer ind i så mange unge læsere. Ligesom alkymi lover fantasy-romaner en slags transformation: det mobbede barn bliver en helt, tjenestepigen bliver prinsesse, bly bliver guld. I romaner som "Harry Potter og troldmandsstenen" eller den nyere "Mærkelig drømmer”Af Laini Taylor tjener alkymi som et løfte om, at ægte transformation er mulig, selvom det kræver stort offer. Alkymisten i “Strange the Dreamer” bruger sit eget blod i eliksiren, skønt de historiske alkymister angiveligt har brugt en mere dispensabel kropsvæske, deres egen urin.

Men der er en håndflugt i historierne om transformation, da de kommer ned til os i fantasi. Transformationerne af fantasihistorier er ikke, viser det sig, ganske så fantastiske, som de kan synes. Når Harry Potter bliver en helt eller Askepot en prinsesse, er dette bare ydre åbenbaringer af deres indre. De kvaliteter, der gør dem specielle, har altid været der - de er bare ikke blevet anerkendt.

De fleste fantasy-romaner fungerer på denne måde, viser det sig: Quest-helten skal afsløres, ikke i det væsentlige transformeres. For at udvide den kemiske metafor skal de måske destilleres eller raffineres gennem prøvelser og ofring - for at opdage deres sande essens. Eller måske har de brug for at komme i kontakt med andre og binde sig til dem, som Harry gør med sine venner, eller Askepot gør med sin gudmor og prinsen for at blive noget endnu større end deres oprindelige selv.

I begge tilfælde, selvom en slags kemisk proces kan finde sted, er det ikke en alkymisk transformation, men snarere en afklaring, en forfining, en åbenbaring.

Læsningens alkymi

Magien ved at læse. Africa Studio / Shutterstock.com

Det eneste eksempel, jeg kender til alkymi i den virkelige verden, er læsning. Når vi læser, aktiveres hjernekredsløb designet til at behandle visuel, sproglig og konceptuel information samtidigt, og bogstaver på en side bliver ideer og endda billeder og lyde i sindet næsten på én gang.

At lære at læse er hårdt arbejde, men processen, når den først er mestret, er næsten som magi. Det er derfor ikke overraskende, at alkymi er en kontrollerende metafor eller et grundlæggende mål i så meget fiktion. Alkemisk transformation er selve litteraturens mål.

I Taylors "Strange the Dreamer" er helten ikke alkymisten. Denne karakter er faktisk noget af et snyderi, selvom han formår at udføre transmutationen af ​​bly til guld. Han følger en opskrift, spilder noget blod og laver noget nyt, men (spoiler alarm!) Forbliver han selv egoistisk og opportunistisk, selv efter at han opnår sin største succes.

Helten er dog bibliotekar. Når han læser i arkivets støvede dybder, sammensætter han historien om en mistet civilisation, genvinder sit sprog og slutter sig derefter til et band af rejsende i deres søgen efter at genoprette denne verden. Han tager de råvarer, han har fundet i bibliotekshylderne, på siderne i gamle bøger og forvandler dem til historier - og derefter til et nyt liv. Auberge Nicolas Flamel har ret: Det er alkymi.

Elisabeth Gruner, Lektor i engelsk, University of Richmond

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

Relaterede bøger

at InnerSelf Market og Amazon