Nogle af de vigtigste beslutninger, du vil tage i dit liv, vil ske, mens du føler dig stresset og angst. Fra medicinske beslutninger til økonomiske og professionelle, er vi ofte forpligtet til at veje information under stressende forhold. Tag for eksempel vordende forældre, der skal træffe en række vigtige valg under graviditet og fødsel – når mange føler sig stressede. Bliver vi bedre eller dårligere til at behandle og bruge information under sådanne omstændigheder?
Min kollega Neil Garrett, nu ved Princeton Neuroscience Institute i New Jersey, og jeg vovede os fra sikkerheden i vores laboratorium til brandstationer i staten Colorado for at undersøge, hvordan sindet fungerer under høj stress. Brandmændenes arbejdsdage varierer en del. Nogle dage er ret afslappede; de vil bruge en del af deres tid på at vaske lastbilen, rense udstyr, lave mad og læse. Andre dage kan være hektiske, med adskillige livstruende hændelser at tage sig af; de vil gå ind i brændende hjem for at redde fangede beboere og hjælpe med medicinske nødsituationer. Disse op- og nedture præsenterede de perfekte rammer for en eksperiment om, hvordan menneskers evne til at bruge information ændrer sig, når de føler sig under pres.
Vi fandt ud af, at opfattet trussel udløste en stressreaktion, der gjorde brandmændene bedre til at behandle informationer – men kun så længe det formidlede dårlige nyheder.
Sådan nåede vi frem til disse resultater. Vi bad brandmændene vurdere deres sandsynlighed for at opleve 40 forskellige afersive begivenheder i deres liv, såsom at være involveret i en bilulykke eller blive offer for kortsvindel. Vi gav dem derefter enten gode nyheder (vi fortalte dem, at deres sandsynlighed for at opleve disse begivenheder var lavere, end de havde troet) eller dårlige nyheder (at det var højere) og bad dem om at give nye skøn.
Forskning har vist, at folk normalt er ret optimistiske – de vil ignorere de dårlige nyheder og omfavne de gode. Dette er, hvad der skete, da brandfolkene var afslappede; men når de var under stress, dukkede et andet mønster op. Under disse forhold blev de overvågne over for enhver dårlig nyhed, vi gav dem, selv når det ikke havde noget at gøre med deres job (såsom at lære, at sandsynligheden for kortsvindel var højere, end de havde troet), og ændrede deres overbevisning som svar. I modsætning hertil ændrede stress ikke, hvordan de reagerede på gode nyheder (såsom at lære, at sandsynligheden for kortsvindel var lavere, end de havde troet).
Tilbage i vores laboratorium observerede vi det samme mønster hos studerende, som fik at vide, at de skulle holde en overraskende offentlig tale, som ville blive bedømt af et panel, optaget og lagt online. Sikkert nok steg deres kortisolniveauer, deres hjertefrekvenser steg, og se, de blev pludselig bedre til at behandle ikke-relaterede, men alligevel alarmerende, informationer om sygdoms- og voldsrater.
WNår du oplever stressende begivenheder, hvad enten det er personlige (venter på en medicinsk diagnose) eller offentlige (politiske uroligheder), udløses en fysiologisk ændring, der kan få dig til at tage imod enhver form for advarsel og blive fikseret på, hvad der kan gå galt. EN studere brug af hjernebilleddannelse til at se på nerveaktiviteten hos mennesker under stress afslørede, at denne 'switch' var relateret til et pludseligt boost i et neuralt signal, der er vigtigt for læring (kendt som en forudsigelsesfejl), specifikt som reaktion på uventede tegn på fare (såsom ansigter, der udtrykker frygt). Dette signal er afhængig af dopamin - en neurotransmitter, der findes i hjernen - og under stress ændres dopaminfunktionen af et andet molekyle kaldet corticotropin-frigørende faktor.
Sådan neural konstruktion kunne have hjulpet tidlige mennesker til at overleve. Da vores forfædre befandt sig i et levested fyldt med sultne dyr, nød de godt af en øget evne til at lære om farer for at undgå rovdyr. I et sikkert miljø ville det dog være spild at være i høj beredskab konstant. En vis mængde uvidenhed kan hjælpe med at holde dit sind i ro. Så en 'neural switch', der automatisk øger eller mindsker din evne til at behandle advarsler som reaktion på ændringer i dit miljø, kan være nyttig. Faktisk mennesker med klinisk depression og angst synes ude af stand til at skifte væk fra en tilstand, hvor de absorberer alle de negative beskeder omkring dem.
Det er vigtigt at indse, at stress bevæger sig hurtigt fra den ene person til den næste. Hvis din kollega er stresset, er der større sandsynlighed for, at du spænder op og føler dig stresset. Vores hjerner er designet til at overføre følelser hurtigt til hinanden, fordi de ofte formidler vigtig information. Wendy Berry Mendes, professor i følelser ved University of California, San Francisco, og hendes kolleger fundet at når spædbørn blev holdt af deres mødre, der lige havde oplevet en socialt belastende begivenhed, steg spædbørns hjertefrekvens også. Beskeden, der blev overført via moderens bankende hjerte til babyen, var af fare – og som et resultat undgik babyen at interagere med fremmede.
Du behøver ikke engang at være i samme rum med nogen, for at deres følelser kan påvirke din adfærd. Undersøgelser vis, at hvis du observerer positive feeds på sociale medier, såsom billeder af en lyserød solnedgang, er der større sandsynlighed for, at du selv sender opløftende beskeder. Hvis du observerer negative indlæg, såsom klager over lang kø på kaffebaren, vil du til gengæld skabe flere negative indlæg.
På nogle måder lever mange af os, som om vi er i reel fare, som brandmænd på vagt, konstant klar til at slukke flammerne i krævende e-mails og sms'er og svare på nyhedsadvarsler og sociale medier. Gentagne gange tjekker din telefon, ifølge en undersøgelse udført af American Psychological Association, er relateret til stress. Med andre ord bliver en forudprogrammeret fysiologisk reaktion, som evolutionen har udstyret os med for at hjælpe os med at undgå udsultede rovdyr, nu udløst af et tweet. Tweeting, ifølge en undersøgelse, hæver din puls, får dig til at svede og forstørrer dine pupiller mere end de fleste daglige aktiviteter.
Det faktum, at stress øger sandsynligheden for, at vi vil fokusere mere på alarmerende beskeder, sammen med, at den breder sig som en tsunami, kan skabe kollektiv frygt, der ikke altid er berettiget. Det skyldes, at efter en stressende offentlig begivenhed, såsom et terrorangreb eller politisk uro, er der ofte en bølge af alarmerende information i traditionelle og sociale medier, som enkeltpersoner absorberer godt, men som kan overdrive eksisterende fare. Og så dukker et pålideligt mønster op efter terrorangreb og finansmarkedsnedgange – stress udløses og spreder sig fra den ene person til den næste, hvilket midlertidigt øger sandsynligheden for, at folk vil modtage negative rapporter, hvilket øger stress yderligere. Som følge heraf aflyses rejser, selvom terrorangrebet fandt sted over hele kloden; aktier sælges, selv når det er bedst at holde fast; og frygtindgydende politiske kampagner tiltrækker tilhængere, selvom de ikke er forankret i virkeligheden.
Den gode nyhed er imidlertid, at positive følelser, såsom håb, også smitter og er det vigtigste at få folk til at handle for at finde løsninger. At være opmærksom på det tætte forhold mellem menneskers følelsesmæssige tilstand, og hvordan de behandler information, kan hjælpe os med at ramme vores budskaber mere effektivt og blive samvittighedsfulde forandringsagenter.
Om forfatteren
Tali Sharot er direktør for Affective Brain Lab og lektor i kognitiv neurovidenskab i afdelingen for eksperimentel psykologi ved University College London. Hun er forfatter til Det indflydelsesrige sind (2017) og Optimismen Bias (2011).
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort kl Aeon og er blevet genudgivet under Creative Commons.
Bøger af denne forfatter
at InnerSelf Market og Amazon
