En del af fresken "Triumph of Galatea", skabt af Raphael omkring 1512 til Villa Farnesina i Rom. Kunstbilleder via Getty Images
Hver valentinsdag, når jeg ser billeder af den buttede, bevingede gud Amor tage sigte med sin bue og pil på sine intetanende ofre, søger jeg tilflugt i min træning som en lærd af tidlig græsk poesi og myter at fundere over det mærkelige i dette billede og kærlighedens natur.
I den romerske kultur var Amor barn af gudinden Venus, populært kendt i dag som kærlighedens gudinde, og Mars, krigsguden. Men for gamle publikummer, som myter og tekster viser, var hun virkelig skytsguden for "seksuelt samkvem" og "formering." Navnet Amor, som kommer fra Latinsk verbum cupere, betyder begær, kærlighed eller begær. Men i den mærkelige kombination af en babys krop med dødelige våben, sammen med forældre forbundet med både kærlighed og krig, er Amor en figur af modsætninger – et symbol på konflikt og begær.
Denne historie afspejles ikke ofte i de moderne Valentins-fejringer. Valentinsfesten startede som en fejring af St. Valentin af Rom. Som Candida Moss, en lærd i teologi og senantik, forklarer, at feriereklamernes høviske romantik kan have mere at gøre med middelalderen end med det gamle Rom.
Den bevingede amor var en favorit blandt kunstnere og forfattere i middelalderen og renæssancen, men han var mere end blot et symbol på kærlighed for dem.
Født af sex og krig
Romernes Amor svarede til den græske gud Eros, oprindelsen til ordet "erotisk". I det antikke Grækenland ses Eros ofte som søn af Ares, krigsguden, og Afrodite, skønhedens gudinde samt sex og begær.
Den græske Eros optræder ofte i den tidlige græske ikonografi sammen med andre eroter, en gruppe af bevingede guder forbundet med kærlighed og seksuelt samkvem. Disse gamle figurer blev ofte afbildet som ældre unge – bevingede kroppe nogle gange personificeret som en trio: eros (lyst), himeros (begær) og pothos (lidenskab).
Der var dog yngre, mere legende versioner af Eros. Viser kunstskildringer fra det femte århundrede f.Kr Eros som barn trækker en vogn på en rød figurvase. En berømt sovende bronze af Eros fra den hellenistiske periode i andet århundrede f.Kr. viser ham også som barn.
På tidspunktet for Romerriget, men billedet af buttet lille Amor blev mere almindelige. Den romerske digter Ovid skriver om to typer Amors pile: en, der udmåler ukontrollabel lyst og en anden, der fylder sit mål med afsky. En sådan skildring af græske og romerske guddomme, der havde magten til at gøre både godt og ondt, var almindeligt. Guden Apollon kunne for eksempel helbrede mennesker for sygdom eller få en pest til at ødelægge en by.
Tidligere græske myter gjorde det også klart, at Eros ikke kun var en distraktionskraft. I begyndelsen af Hesiods "Theogony" - et digt, der fortæller historien om universets skabelse, fortalt gennem gudernes reproduktion - fremstår Eros tidligt som en nødvendig naturkraft, da han "plager lemmerne og overvinder alle dødeliges og guders sind og råd." Denne linje var en anerkendelse af kraften i det seksuelle begær selv over guder.
Balancer konflikt og lyst
Og alligevel handlede Eros ikke kun om den seksuelle handling. For den tidlige græske filosof Empedocles, Eros blev parret med Eris, gudinden for strid og konflikt, som de to mest indflydelsesrige kræfter i universet. For filosoffer som Empedocles, Eros og Eris personificerede tiltrækning og splittelse på et elementært niveau, de naturlige kræfter, der får stof til at skabe liv og derefter rive det fra hinanden igen.
I den antikke verden blev sex og lyst betragtet som en væsentlig del af livet, men farlige, hvis de bliver for dominerende. Platons Symposium, en dialog om Eros natur, giver en oversigt over forskellige ideer om begær på det tidspunkt - bevæger sig fra dens virkninger på kroppen til dens natur og evne til at afspejle, hvem mennesker er.
Et af de mest mindeværdige afsnit fra denne dialog er, når taleren Aristofanes på humoristisk vis beskriver Eros' oprindelse. Han forklarer, at alle mennesker engang var to mennesker kombineret i én. Guderne straffede mennesker for deres arrogance ved at adskille dem i individer. Så lyst er virkelig en længsel efter at blive hel igen.
Leger med Amor
I dag er det måske almindeligt at sige, at du er hvad du elsker, men for gamle filosoffer er du både hvad og hvordan du elsker. Dette er illustreret i en af de mest mindeværdige romerske beretninger om Amor, der kombinerer elementer lyst sammen med filosofiske refleksioner.
I denne beretning sætter den nordafrikanske forfatter Apuleius fra det andet århundrede Amor i centrum af sin latinske roman, "Den gyldne røv." Hovedpersonen, en mand forvandlet til et æsel, fortæller, hvordan en ældre kvinde fortæller en kidnappet brud, Charite, historien om, hvordan Amor plejede at besøge den unge Psyche om natten i mørket på hendes værelse. Da hun forråder hans tillid og tænder en olielampe for at se, hvem han er, bliver guden brændt og flygter. Psyche skal vandre og udføre næsten umulige opgaver for Venus, før hun får lov til at genforenes med ham.
Senere forfattere forklarede denne historie som en allegori om forholdet mellem menneskets sjæl og lyst. Og kristne fortolkninger byggede på denne forestilling, idet de så den som en detaljeret beskrivelse af sjælens fald takket være fristelse. Denne tilgang ignorerer dog den del af plottet, hvor Psyche får udødelighed for at forblive ved Amors side og derefter føder et barn ved navn "Pleasure".
I sidste ende er Apuleius' historie en lektion om at finde balance mellem krop og ånd. Barnet "Glæde" er ikke født ud fra hemmelige natlige forsøg, men fra at forene sindets kamp med hjertets spørgsmål.
Der er mere end en smule spil til vores moderne Amor. Men denne lille bueskytte kommer fra en lang tradition for at bryde med en kraft, der udøver så meget indflydelse på dødelige sind. At spore hans vej gennem græsk og romersk myte viser den afgørende betydning af at forstå lysternes glæder og farer.
Om forfatteren
Joel Christensen, professor i klassiske studier, Brandeis University
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Relaterede Bøger:
De fem kærlighedssprog: Hemmeligheden bag kærlighed, der varer
af Gary Chapman
Denne bog udforsker begrebet "kærlighedssprog", eller de måder, hvorpå individer giver og modtager kærlighed, og giver råd til at opbygge stærke relationer baseret på gensidig forståelse og respekt.
Klik for mere info eller for at bestille
De syv principper for at få ægteskab til at fungere: En praktisk vejledning fra landets førende parforholdsekspert
af John M. Gottman og Nan Silver
Forfatterne, førende forholdseksperter, tilbyder råd til at opbygge et vellykket ægteskab baseret på forskning og praksis, herunder tips til kommunikation, konfliktløsning og følelsesmæssig forbindelse.
Klik for mere info eller for at bestille
Kom som du er: Den overraskende nye videnskab, der vil forvandle dit sexliv
af Emily Nagoski
Denne bog udforsker videnskaben om seksuel lyst og tilbyder indsigt og strategier til at forbedre seksuel nydelse og forbindelse i forhold.
Klik for mere info eller for at bestille
Vedhæftet: Den nye videnskab om voksentilknytning og hvordan den kan hjælpe dig med at finde – og beholde – kærlighed
af Amir Levine og Rachel Heller
Denne bog udforsker videnskaben om voksentilknytning og tilbyder indsigt og strategier til at opbygge sunde og tilfredsstillende relationer.
Klik for mere info eller for at bestille
Relationskuren: En 5-trins vejledning til styrkelse af dit ægteskab, familie og venskaber
af John M. Gottman
Forfatteren, en førende forholdsekspert, tilbyder en 5-trins guide til at opbygge stærkere og mere meningsfulde relationer med sine kære, baseret på principper om følelsesmæssig forbindelse og empati.
