I Paris i slutningen af ​​sidste år lovede verdens lande at reducere emissionerne for at holde den globale opvarmning "godt under en 2 grader Celsius" stigning i globale gennemsnitstemperaturer sammenlignet med førindustrielle niveauer.

Som en avanceret økonomi forventes USA at føre an med hensyn til at foretage de nødvendige emissionsreduktioner, hvilket ville være omkring 80 procent i midten af ​​århundredet sammenlignet med 2005. Dette ville indebære, at en stor del af den amerikanske elproduktion flyttes fra fossile brændstoffer og flytte størstedelen af ​​vores køretøjer til elektrisk strøm. Det er en høj orden.

De fleste eksisterende energipolitikker fokuserer på kortere sigt, og endnu er der ingen køreplan for at nå denne 2°C-grænse – eller endnu mindre aggressive mål for emissionsreduktioner i de næste 15 år.

En del af vanskeligheden ved at omsætte vores løfter til håndgribelige handlinger er at skabe tilstrækkelig motivation til at drive en engrostransformation af vores energi- og transportsystemer. Globale klimaforandringer opfattes typisk som et problem, der for det meste er i en fjern fremtid og værre i andre dele af verden, så det er ikke prioriteret i forhold til de presserende spørgsmål, der dominerer den aktuelle politiske diskurs.

I bund og grund mener mange mennesker, at politikker for afbødning af klimaændringer kræver en ændring i vores livsstil og betaler omkostninger nu for fordele, der overvejende går til mennesker, der bor andre steder og i fremtidige generationer. Det er forståeligt nok ikke øverst på dagsordenen for de fleste vælgere.

Men at fokusere på de umiddelbare sundhedsmæssige fordele ved at flytte til renere energi har potentialet til at ændre den måde, folk ser på klimaændringer. I en undersøgelse offentliggjort i denne uge, fandt vi ud af, at en nedskæring af emissioner fra transport og elproduktion ville forhindre omkring 175,000 tidlige dødsfald forårsaget af luftforurening i USA i 2030. Vi konkluderede også, at de sundhedsmæssige fordele ville blive vurderet til 250 milliarder USD om året, sandsynligvis mere end omkostningerne ved at ændre energisystemet.

Luftforurening

For at udforske dette spørgsmål om offentlighedens opfattelse og klimaændringer undersøgte vi de brede virkninger af meget ambitiøse amerikanske politikker for ren energi og transport, som ville være i overensstemmelse med 2°C-målet.

Disse politikker giver klimafordele, med reduktioner af amerikanske køretøjers emissioner, der fører til omkring 0.03°C mindre global opvarmning i 2030 (0.15°C i 2100) og energiemissioner, der fører til 0.05°-0.07°C mindre opvarmning (ca. 0.25°C i 2100) . Selvom de tilsyneladende er beskedne, er de væsentlige i betragtning af, at de stammer fra emissionsreduktioner i kun en enkelt sektor i en enkelt nation. Hovedparten af ​​disse fordele mærkes faktisk andre steder og mange årtier ude i fremtiden.

Forbindelsen mellem luftforurening og for tidlige dødsfald som følge af hjerte-kar- og luftvejssygdomme er veletableret. david j/flickr, CC BY-SAPolitikkerne reducerer dog også i høj grad skadelig luftforurening i hjemmet, da meget af det kommer fra køretøjer, kraftværker og industriel energiproduktion. Og medicinske undersøgelser viser utvetydigt, at inhaleret luftforurening fører til hjerte-kar- og luftvejssygdomme.

For bare syv år siden anslog Verdenssundhedsorganisationen (WHO), at dårlig luftkvalitet dræbte omkring tre millioner om året, men vi ved nu, at det er den førende miljøårsag til for tidlig død på verdensplan, og hævder ca. otte millioner ofre årligt, med 3.7 millioner dødsfald som følge af udendørs luftforurening.

I vores undersøgelse fandt vi ud af, at ren energipolitik i USA kunne forhindre omkring 175,000 for tidlige dødsfald inden 2030, med omkring 22,000 færre årligt derefter. Ren transport kunne forhindre omkring 120,000 for tidlige dødsfald i 2030 og omkring 14,000 årligt derefter. Det er vigtigt, at disse fordele realiseres næsten øjeblikkeligt og stort set i USA. Vi sætter derefter en dollarværdi på disse fordele baseret på økonomiske analyser, der afslører, hvor meget samfundet er villig til at betale for at mindske risikoen for for tidlig død, for eksempel gennem arbejdssikkerhed eller sundhed omsorg.

Disse nationale sundhedsfordele på kort sigt har en pengeværdi på omkring 250 milliarder USD om året mellem nu og 2030. Disse fordele alene overstiger sandsynligvis omkostningerne ved overgangen til ren elproduktion og transport. Hvis man tilføjer den økonomiske værdi af de langsigtede, verdensomspændende klimapåvirkninger, såsom skader på infrastruktur, landbrug og menneskers sundhed, bliver fordelene omtrent femdoblet og bliver mellem fem og 10 gange større end de anslåede implementeringsomkostninger.

Emissioner fra afbrænding af fossile brændstoffer forårsager både klimaændringer og luftforurening, hvorfor fordelene er så meget værd. Klimaforurenende stoffer fører til mere smog i forurenede områder, udvidede rækker af tropiske sygdomme, mere intense storme og havniveaustigning, blandt andre skader. WHO anslår allerede dødstallet som følge af klimaændringer overstiger 150,000 om året på verdensplan.

Luftforurening er stadig mere dødbringende. Selv i et land som USA med relativt ren luft, dræber det ca 130,000 årligt og sender yderligere omkring 330,000 til hospitalet for luftvejs- og hjerte-kar-sygdomme eller ikke-dødelige hjerteanfald. De enorme skader forårsaget af emissioner fra afbrænding af fossile brændstoffer betyder, at en reduktion af vores afhængighed af fossile brændstoffer kan have enorme fordele.

Omkostninger for samfundet

Ved ikke at inkludere miljøpåvirkninger i økonomien udelader vi den mest effektive måde at skabe incitamenter til at mindske forureningen på. I stedet sender vi regningen videre til samfundet som helhed. Vi subsidierer effektivt en ekstremt profitabel industri og betaler dermed for den med vores eget dårlige helbred.

Vores beregninger er ikke de eneste, der finder så store skader fra såkaldte miljøeksternaliteter, der kan henføres til afbrænding af fossile brændstoffer. Den Internationale Valutafond rapporterede sidste år, at fossile brændstoffer blev subsidieret med en sats på ca 10 millioner dollars i minuttet på verdensplan, hovedsageligt på grund af deres uforudsete indvirkning på lokal forurening og global opvarmning. Derfor er de reelle omkostninger ved fossile brændstoffer langt højere end deres markedspriser.

At sætte en dollarværdi på disse påvirkninger er afgørende, fordi selv når tusindvis af dødsfald er involveret, undervurderer samfundet kroniske, udbredte problemer. I stedet fokuserer vi typisk på pludselige, lokale begivenheder, selvom deres påvirkning er meget mindre.

For eksempel er defekte General Motors tændingskontakter i løbet af de sidste 11 år blevet forbundet med omkring 20 dødsfald. Dette førte til en tilbagekaldelse af millioner af køretøjer, massiv medieopmærksomhed og en kongreshøring. Alligevel forårsagede luftforurening fra de køretøjer, GM producerede i de samme år, omkring 40,000 dødsfald. Der er ikke en så pæn linje fra årsag til virkning, som der er med tændingskontakterne, så vi kan ikke opfatte de langt større skader, idet vi glemmer, at mange "rutinemæssige" dødsfald fra hjerteanfald og luftvejssygdomme faktisk er forårsaget af luftforurening.

Vores arbejde viser, at fordelene ved ren energi og transportpolitikker i USA er så store, at disse politikker er i vores egen nationale interesse, selv uden at tage højde for virkningerne af klimaændringer på lang sigt. Inklusive det fulde billede opvejer fordelene langt omkostningerne set i forhold til samfundet som helhed.