I disse dage af 24-timers nyhedscyklus kan man aldrig vide det på forhånd, men Donald J. Trump ser ud til at være det republikanske partis kandidat som præsident for USA i 2024.
Da Trump står over for fire anklager ved amerikanske domstole, er udfaldet usikkert. Ville det amerikanske folk stemme på en tiltalt person, eller endda på en forbryder? De kan måske, og for at forstå vedholdenheden af Trumps loyale tilhængerskare, er vi nødt til at komme bag om overskrifterne og vurdere rødderne til Trumps magt.
Heldigvis, Undertow er ikke endnu en bog om USAs mest dygtige opmærksomhedssøgende. Dens forfatter, Jeff Sharlet, er heller ikke kun fokuseret på de ildevarslende begivenheder den 6. januar 2021, ved US Capitol.
I stedet fortæller The Undertow, hvordan de kulturelle opdelinger i det amerikanske samfund kunne tillade, at sådan noget som Trump-tilhængere stormede Capitol. (Og hvordan han, på trods af alt, hvad der er sket siden, forbliver den republikanske frontløber for præsidentvalget i 2024.) Sharlet mener, at begivenheden er en del af en "langsom borgerkrig", der truer den amerikanske republiks fremtid.
amerikansk racisme
Sharlet begynder med en bevægende skildring af sanger og skuespiller harry belafonte, bedst kendt for Day-O (The Banana Boat Song), "en protestsang". Han var også borgerrettighedsaktivist: en af de største donorer til sagen og en nær ven af Martin Luther King. Skuespiller Sidney Poitier beskrev deres bånd som "næsten mystisk".
Sharlet dokumenterer Belafontes livslange kamp mod racisme gennem en række samtaler. Belafontes optagelse viste sig at være rettidig: han døde blot en måned efter at The Undertow blev offentliggjort.
Sharlet bruger Belafonte til at hævde, at racisme er kernen i den amerikanske politiske og sociale sygdom. Belafonte, en mainstream-artist med appel på tværs af racer, som stadig led intens diskrimination, er Sharlets bærer af den dårlige nyhed om, at racisme ligger i kernen af amerikansk identitet. Bag mainstream-entertainerens maske var der smerte – og en kamp for ligestilling, aldrig glemt og aldrig opnået.
Sharlet fanger Belafontes sene refleksion:
det er mere end fire årtier siden nu, og den bevægelse, han hjalp med at få han til at tro, er blevet stjålet, blev til en opløftende historie, en Hollywood-fabel med en lykkelig slutning, der endnu ikke er virkelig.
Trump legemliggør det racemæssige grundlag for Bellefontes klagesang, hvidhedens vedvarende undertone, der manifesterer sig i det fænomen, som er Trumpisme. Trump står for kapital "W" Whiteness, skriver Sharlet, men Whiteness som begreb skal pakkes ud. For at skrive denne bog skal Sharlet ind i det, han kalder "Trumpocænet": den mentale verden af årsag og virkning, som Trumps tilhængere opererer i.
I praksis vakler Sharlet over, om hvidhed virkelig er den afgørende faktor blandt Trump-tilhængere: religion og maskulin magt får også betydelig opmærksomhed. På forskellige punkter spekulerer han også i, om de underjordiske uroligheder, han afslører, afspejler militære traumer, virkningerne af "evigt krige" i Irak og Afghanistan, og den globale finanskrise og dens indvirkning på middelklassen. Men han går ikke langt nok på disse sidstnævnte punkter.
'Den amerikanske religion at vinde'
Mens race kan være kernen i en omstridt amerikansk identitet, mener Sharlet, at evangelisk religion driver fortællingen om utilfredshed og oprør.
Eller rettere, en forvrænget gren inden for evangelisk religion: den velstand evangelium, som lærer, at tro og positiv tænkning tiltrækker sundhed, rigdom og lykke. Sharlet dækker dette aspekt af sin store fortælling med morsomme anekdoter og visnende analyse.
For velstandsevangelister som pastor Rich Wilkerson Jr. fra Vous (forkortelse for Rendevous) megachurch betyder doktrin ingenting, og religiøs diskurs bliver praktisk talt umulig at skelne fra showbusiness, berømthedskultur og handel.
Faktisk, skriver Sharlet, blev kirken selv født fra et reality-tv-show, Rig på tro, med Pastor Rich i hovedrollen – som "elsker at tale om Leo [DiCaprio], fordi han ligner Leo". Vous blev finansieret af Wilkersons far, præst i Trinity Church, en af de største megakirker i forstaden Miami (hvor Wilkerson Jr arbejdede, indtil han lancerede Vous). Pastor Richs Vous-megakirke er populær blandt berømtheder – og han elsker at tale om 'Leo' DiCaprio, som han ligner.
Wilkerson er portrætteret som en meget "cool" kristen, med et talent for at fange overskrifter og brodere sig med kendte venner. Han var berømt for Kim Kardashians bryllup i 2014 med rapperen Kanye West.
Sharlet deltog i en session i Wilkersons almindelige lørdagsmøde med sin inderkreds, "the Vous Crew", for at planlægge den kommende uge.
Det er dels logistikmøde, dels bibelstudie. Men Bibelen er svær, dens historier gamle, så i denne uge startede de, hvad der ville være en fordybelse i en af Richs favoritter, bestselleren Seven Habits of Highly Successful People.
For Vous og ligesindede megakirker er succes både et bevis på at være reddet og årsagen til det. Med Vous Crew reciterer Wilkerson en yndlingssalme fra hukommelsen:
"Jeg elsker denne replik," sagde han, rystede på hovedet og smilede: "Uanset hvad han gør" - en retfærdig mand, det vil sige - "blomstrer". Velstand følger ham."
Det amerikanske velstandsevangelium er en materialistisk praksis fuld af (til tider uvidende) posører, lidt ligesom Trump selv. Det er ikke et spørgsmål om tro eller moral.
Her er Sharlet på stærk grund. Trumps selvskildring er en af "fantastiske" succeser og "enorme" præstationer. Hans pral ved stævner appellerer til hans akolytter, fordi den opererer inden for "den amerikanske religion at vinde".
Jeg vil tilføje, at velstandsevangeliet også skyllede ind over præsident Ronald Reagan under fortryllelse af Pastor Norman Vincent Peale og hans bestseller Kraften til positiv tænkning.
Reagan gav det selvkritiske puritanske koncept fra det 17. århundrede om et "City on a Hill” en selvtilfredsstillende glans. Betydet som en formaning til et kristent samfund i Massachusetts i det 17. århundrede om at være tro mod dets åndelige formål, anvendte Reagan det på Amerikas materielle og moralske plads på verdensscenen og betegnede den nation, han ledede "den lysende by”, hvor nationens exceptionalisme var iboende og selvindlysende frem for provisorisk.
Evangelisk religion og QAnon
Forklaringen på Trumps appel skal også tage højde for konspirationsteoriernes rolle. Historisk set har evangelisering haft en rolle at spille her i fortolkningen af bibelske profetier om endetiden eller Kristi andet komme.
Profetisk kristendom fortolker historiske begivenheder som betegnelser for transhistoriske fortællinger. Begivenhedernes overfladebetydning slører deres dybere symbolske betydning, som kun kan udledes af troende. Som apostelen Paulus skrev: "Vi vandrer i tro, ikke ved at se" (KJV, 2 Korintherbrev 5:7).
Denne formulering åbner religiøse profetier for manipulation fra sekulære kræfter. igennem QAnon, giver den pro-Trump-konspirationsteori sekulære brødkrummer til dem, der søger svar på den moderne amerikanske nationalstats mærkelige tilstand.
QAnon er forankret i Gnostisk filosofi, som holdt det virkeligheden er ikke, hvad den ser ud til (og blev udstødt fra hovedstrømmen af den tidlige kristendoms kanon).
Den moderne version i gnosticismen hævder, at kryptiske budskaber - kun forståelige for de indviede - skjuler virkeligheden. Et mønster af tegn, symboler og talsekvenser, åbne for fantastisk fortolkning, forvandler på magisk vis bibelske profetier og åbenbaring til paranoiatisk tro og handling.
QAnon-tilhængere mener, at med tilføjelsen af de konspirationsteorier, som QAnon har leveret, kan truende kræfter og håbefulde tegn uden besvær afsløres. Trump, selvom han tydeligvis ikke er en gudfrygtig mand, kan tolkes som det redskab, hvorigennem de mystiske og hellige værker skabelse og forløsning kan forstås og opfyldes.
Ved et Trump-møde fortæller en tilhænger, "Dave", Sharlet, at beskeden, der er gentaget på mange T-shirts, "Trumps Tweets Matter", er alvorlig, at tweets er spor:
"Som Skriften." Hvert tweet, hver stavefejl, hver tastefejl, enhver mærkelig brug af store bogstaver – især de store bogstaver, sagde Dave – havde betydning. "Sandheden er lige der i, hvad medierne mener er hans fejl. Han laver ikke fejl."
I dets tredje afsnit begynder bogen at ligne en litterær ækvivalent til filmen fra 1969, Easy Rider, med Peter Fondas Captain America og Dennis Hopper på en langrendsmotorcykelrejse, på udkig efter Amerika – og aldrig finde det.
Sharlet fortæller historien om sin egen rejse hjem til Vermont fra Californien, hvor han havde deltaget i et mindesmærke for Ashli babbitt – oprøreren, den lille forretningskvinde og militærveteranen, der døde i angrebet på Capitol.
Derefter rejser han mod øst og forsøger at lodde de skumle følelser hos de amerikanere, der støttede Trump og stadig tror, at valget var "stjålet". De sørger over Babbitts "mord" - hun blev skudt af en sort politimand i Capitol-kampen - mere end de gør over døden af George floyd.
Sharlet tager os med ind i våbenelskernes og militsfolkets mørke sind, der er klar til at vælte den dybe stat og "redde" Amerika. Undervejs møder vi "Trumfs kirke", eksemplificeret blandt de tilbedende tilhængere ved hans stævner.
Sharlet henvender sig til læseren og siger om en QAnon-tilhænger, han møder ved et demonstration, en kvinde, der tror på, at Gud satte Trump til magten, at Clinton-familien "spiser børnene", og at en massakre i Las Vegas i 2017 af en enlig bevæbnet mand var en del af en plan om at dræb Trump:
Diane var ikke udkant. Hun har måske været tættere på det nye centrum af det amerikanske liv, end du tror.
Sharlet støder også på talsmændene for "manosfæren”. Det vil sige produkterne af en udfordret traditionel maskulinitet, der avler antifeminisme. Så opdager vi QAnons underlige fortolkninger, hvor det virkelige og det uvirkelige bliver håbløst sammenflettet.
En langsom borgerkrig
Håbet kan ikke let springe evigt, så dystre er tegnene på en langsom borgerkrig. Sharlet antyder, at masseprotester kan være en demokratisk modgift mod den amerikanske proto-fascisme, han frygter.
Det er formentlig derfor, at bogens andet kapitel, med titlen "På mulighedens side", dokumenterer Besætte Wall Street, aktivistbevægelsen for økonomisk retfærdighed i 2011.
Han kalder demonstranterne "fjolser - men i den hellige tradition, den, der ikke taler sandhed til magten, men fantasien til tingene, som de er".
I sidste ende kan Sharlet kun give det spinkle håb om, at demokratisk praksis, et lille skridt ad gangen, kan sejre gennem fornuftige menneskers vilje. Dette er den kulturelle fortvivlelses eksistentielle optimisme, en foruroligende konklusion.
Men hvad nu hvis problemet gik dybere end en intern kulturkrig?
Den største skuffelse i The Undertow er dets indadvendte perspektiv. Sharlet er tilsyneladende uvillig til at overveje, om USAs fejl deles med lignende lande, eller om de ligger dybere: i amerikanske politiske og økonomiske strukturer.
Hvis Trump ikke kan eksistere uden hans følger, trækker han også på, udnytter og former endda sine tilhængere. Hans evne til at gøre det kan bedre forstås i et internationalt og komparativt perspektiv.
Den kulturelle utilfredshed, Sharlet kortlægger, er ikke unik for Amerika, men findes i varierende grad i sammenlignelige samfund. Forskellene er institutionelle.
Ikke unikt for Amerika
Jeg kender personligt folk i Australien som Sharlets velstandsgospellere, Trump-tilhængere og konspirationsteoretikere. Ikke én af dem er noget som en opstandsmand, hverken i temperament eller potentiale.
Selvfølgelig kan andre have potentiale for kollektiv vold. Australien har bestemt oplevet hvid racisme – og voldelige, organiserede angreb på ikke-hvide.
Enhver, der tvivler på dette potentiale for yderligere vold her, behøver kun at lytte til den kraftfulde podcast dokumentere angreb på kinesere i det vestlige Australien af Australian National Movement i slutningen af 1980'erne.
Alternativt, følg historien, der udspiller sig af de to politimænd og en nabo, skudt ned i et baghold i det sydlige Queensland i 2022. De blev inspireret og instrueret af en amerikansk fortaler for "end of days-ideologi".
Men det er sværere at kanalisere racistisk og religiøs fanatisme til et angreb på den politiske stat i Australien. Det kan skyldes, at evangelisk religion er mere marginaliseret i Australien end i USA.
Rødderne til det amerikanske problem ligger ikke i selve den evangeliske religion, men i fejl politiske institutioner som giver en åbning for kvasi-religiøs ekstremisme og forbedrer ideologisk motiverede og skrupelløse politiske aspiranters evne til at drage fordel af disse fejl.
Disse mangler omfatter frivillig tilmelding, diskriminerende valglove, først-efter-post-afstemning og valghøjskolesystemet af stemmetal ved et præsidentvalg. Disse og andre amerikanske institutionelle omstændigheder favoriserer særlige (indkasserede) interesser og højt motiverede minoriteter.
Trumps ivrige tilhængere er den mest fremtrædende, højt motiverede minoritet. De har en uforholdsmæssig stor indflydelse i den amerikanske politiske diskurs.
En lille del af disse Trump-tilhængere kan langt lettere opnå overdreven medieeksponering i USA end i Australien. Men mange af deres utilfredshed kan ikke dæmpes inden for de eksisterende politiske og økonomiske strukturer i deres samfund. Ældre, mindre uddannede, landdistrikter, hvide, nedadgående mobile: de er blandt tabere i det globale økonomiske system.
Uanset om årsagerne er kulturelle, politiske eller begge dele, fortsætter kulturkrigene. Republikanernes og demokraternes topartier i kampen om Trumps præsidentielle arv består. Den indadrettede dagsorden for både Trumps støtter og hans kritikere – inklusive Sharlet – har internationale implikationer.
Udenlandske observatører vil ikke blive beroliget af de overbevisende historier, Sharlet fortæller. De vil ikke være sikre på Amerikas fremtidige rolle som en pålidelig verdensbastion af liberalt demokrati. De kan heller ikke være sikre på, at USA vil forblive det politisk stabile centrum for et stadig mere ustabilt globalt økonomisk system.
Ian Tyrrell, emeritus professor i historie, UNSW Sydney
Bog af denne forfatter
Jeff Sharlet, en af USA's førende journalister og essayister, undersøger de tumultariske understrømme i en splittende nation i sin roste bog, "The Undertow", en øjeblikkelig New York Times bestseller og en af New York Times 100 bemærkelsesværdige bøger fra 2023, også anerkendt af The New Republic. Dykker ned i de religiøse aspekter af amerikansk politik,
Sharlet udforsker, hvordan reaktioner i de senere år har forvandlet sig til vrangforestillinger, sociale splittelser bliver dybere til mistillid, og paranoia har udviklet sig til voldsdrevne fantasier. Han afslører den materialistiske forherligelse af mænd "af Gud", intensiveringen af politiske stævner for religiøs glød og raseriet mod kvinder. Midt i dette kaos fremhæver han personer som den femogfyrre præsident og Ashli Babbitt, der er blevet symboler på ekstremisme.
Sharlet kontrasterer dette med modet hos dem, der forestiller sig et retfærdigt og frit Amerika, og tilbyder en nuanceret fortælling, der sammenfletter sorg, usikkerhed og en stigende bølge af fascisme med håb om en bedre fremtid. "The Undertow" tjener som en afgørende refleksion over et årti med amerikansk fiasko og potentiale.
For mere info og / eller for at bestille denne bog, Klik her
Om forfatteren
Jeff Sharlet er New York Times bedst sælgende forfatter eller redaktør af otte bøger, herunder The Undertow: Scenes from a Slow Civil War og The Family: The Secret Fundamentalism at the Heart of American Power, tilpasset til en Netflix-dokumentarserie. Hans rapportering om LGBTIQ+-rettigheder rundt om i verden har modtaget National Magazine Award, Molly Ivins Prize og Outright Internationals Outspoken Award. Hans forfatterskab og fotografering har optrådt i mange publikationer, herunder Vanity Fair, som han er medvirkende redaktør for; New York Times Magazine; GQ; Esquire; Harper's Magazine; og VQR, som han er redaktør for. Han er Frederick Sessions Beebe '35 professor i kunsten at skrive ved Dartmouth College, hvor han bor i skoven med mange dyr.
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Relaterede Bøger:
Om Tyranni: Tyve lektioner fra det tyvende århundrede
af Timothy Snyder
Denne bog giver erfaringer fra historien til at bevare og forsvare demokratiet, herunder betydningen af institutioner, de enkelte borgeres rolle og farerne ved autoritarisme.
Klik for mere info eller for at bestille
Vores tid er nu: magt, formål og kampen for et retfærdigt Amerika
af Stacey Abrams
Forfatteren, en politiker og aktivist, deler sin vision for et mere rummeligt og retfærdigt demokrati og tilbyder praktiske strategier for politisk engagement og vælgermobilisering.
Klik for mere info eller for at bestille
Hvordan demokratier dør
af Steven Levitsky og Daniel Ziblatt
Denne bog undersøger advarselstegnene og årsagerne til demokratisk sammenbrud og trækker på casestudier fra hele verden for at give indsigt i, hvordan man beskytter demokratiet.
Klik for mere info eller for at bestille
Folket, nr.: En kort historie om anti-populisme
af Thomas Frank
Forfatteren giver en historie om populistiske bevægelser i USA og kritiserer den "anti-populistiske" ideologi, som han hævder har kvælt demokratiske reformer og fremskridt.
Klik for mere info eller for at bestille
Demokrati i én bog eller mindre: Hvordan det virker, hvorfor det ikke gør det, og hvorfor det er nemmere, end du tror
af David Litt
Denne bog giver et overblik over demokrati, herunder dets styrker og svagheder, og foreslår reformer for at gøre systemet mere lydhørt og ansvarligt.
