Luftfoto af oversvømmelser i New Orleans (foto fra den amerikanske kystvagt). Foto kredit: johnmcq / Flickr, CC BY-NC

I løbet af de sidste 30 år, oversvømmelser har dræbt mere end 500,000 mennesker globalt og fordrev omkring 650m mere. I et papir udgivet af Center for Økonomisk præstation, undersøgte vi, hvorfor så mange mennesker er ramt af ødelæggende oversvømmelser. Vi så på 53 store oversvømmelser, som ramte mere end 1,800 byer i 40 lande, fra 2003 til 2008. Hver af disse oversvømmelser fordrev mindst 100,000 mennesker fra deres hjem.

Naturligvis er en del af problemet, at mange byer oprindeligt blev bygget nær floder og kystlinjer. I lang tid har disse byers beboere haft gavn af lavere transportomkostninger, fordi de var tæt på havne og den handel, der fandt sted der. Men i disse dage gør moderne landtransport ofte disse historiske fordele forældede, da flere byer er afhængige af motorveje og jernbaner end havne.

Et voksende problem

Alligevel er historien ikke den eneste grund til, at udsatte steder oversvømmes. For det første sætter stigende havniveauer og et skiftende klima flere byers beboere i fare. Og hvad mere er, der bygges stadig nye hjem i områder, der er udsat for oversvømmelser overalt i verden.

Dette skyldes i vid udstrækning private udviklere ikke bærer de fulde sociale omkostninger ved at bygge på billig jord på flodsletter. I stedet for regeringer typisk fod meget af regningen til opbygning og vedligeholdelse af oversvømmelsesbeskyttelse.

Som et resultat påtager udviklere ikke den fulde risiko for at opføre boliger i områder, der er udsat for oversvømmelse, og mange mennesker, der søger nye boliger til deres familier, flytter ind i disse bygninger. Og så den globale befolkning i fare for oversvømmelse fortsætter med at vokse.

For at imødegå dette store og voksende sociale problem bør vi i det mindste stramme kontrollen med byggeriet i områder med oversvømmelse. Eller endnu bedre: boligbyggeri, der insisterer på at bygge nye huse i oversvømmelsessletter, skal være forpligtet til at bære de fulde omkostninger, som de pålægger samfundet på lang sigt.

Byer fortsætter med at komme tilbage

En anden del af problemet er, at folk fortsætter med at bo i udsatte steder, selv i kølvandet på store oversvømmelser. Der er ingen udbredt bevægelse mod sikrere områder.

Lavtliggende byområder rammes af store oversvømmelser omkring tre til fire gange oftere end andre byområder. Dette skyldes dels, at nogle områder med lav højde er tæt på kystlinjer og floder. Men faktisk fandt vores undersøgelse, at risikoen for store oversvømmelser stadig er højere i områder med lave højder, selv efter at vi har justeret for deres nærhed til disse faciliteter.

På trods af denne højere risiko for oversvømmelser koncentrerer lavtliggende byområder mere økonomisk aktivitet end sikrere byområder. Dette gælder selv i de dele af verden, der er tilbøjelige til ekstrem nedbør, såsom bassinerne i de store sydasiatiske floder, hvor risikoen for store oversvømmelser er særlig høj. Det er rigtigt, at landmænd i disse områder undertiden drager fordel af oversvømmelsesjorden, men byboere har det generelt ikke.

Forretning som normalt efter oversvømmelser i Vietnam. EU's humanitære bistand og civilbeskyttelse / Flickr, CC BY-SA

Når byer er ødelagt af store oversvømmelser, bærer lavtliggende områder mere skade end andre områder. Men ligesom andre dele af oversvømmede byer genopretter områder med lav højde sig hurtigt. Du tror måske, at dette opsving er en god nyhed. Men desværre betyder det, at økonomisk aktivitet ikke bevæger sig til sikrere områder, så den forbliver i fare fra den næste store oversvømmelse.

Og helt sikkert er oddsene for at blive ramt igen af ​​en stor oversvømmelse højere for byer, der allerede er blevet oversvømmet før - så oversvømmelsescyklussen gentager sig selv.

Vi siger ikke, at den stigende risiko for oversvømmelser skal få folk til at opgive blomstrende byer. Men mønsteret med gentagne store oversvømmelser er almindeligt selv i økonomisk marginale områder, hvor det ikke altid er overbevisende at bo på flodsletter. I vores undersøgelse fandt vi, at selv byer, der er tilbøjelige til store oversvømmelser, ofte indeholder områder med højere højde, der er mere sikre, og det er her, nybyggeri skal finde sted.

Oversvømmelse er et ødelæggende og tilbagevendende problem, der rammer mange af verdens byer. Vi har brug for bedre politikker for at sikre, at vi ikke fejlagtigt subsidierer nybyggeri på flodsletterne, så problemet med oversvømmelse ikke bliver værre - især når havniveauet stiger.