Hollandsk hungersnød 1944 var en frygtelig tid for mange i Holland – med omkring 4.5 millioner mennesker berørt og afhængige af suppekøkkener, efter at fødevareforsyninger blev stoppet i at komme ind i området af tyske blokader. Så mange som 22,000 mennesker menes at være døde, og de, der overlevede, ville finde det ekstremt svært nogensinde at komme sig helt.

Kostindtaget for mennesker i de ramte områder blev reduceret fra sunde 2000 kalorier om dagen til sølle. 580 – en fjerdedel af det “normale” fødeindtag. Ikke overraskende, uden en afbalanceret kost, viste børn født af mødre, der var gravide under hungersnøden en meget lavere end den gennemsnitlige fødselsvægt.

Men så noget der skete mærkeligt: deres børns børn havde samme lave fødselsvægt på trods af deres mors "normale" mad og kalorieindtag.

Oven i dette var døtre af kvinder udsat for den hollandske hungersnød dobbelt så stor risiko for at udvikle skizofreni end den normalt beregnede risiko. Så hvad skete der?

Velkommen til epigenetik

Vi taler ofte om vores genetiske sammensætning og "hvor gode" eller "hvor sunde" vores gener er. Vi ved også, at "dårlige gener" kan føre til, at vi har en større chance for at udvikle en bestemt sygdom, hvis vores forældre er bærere. Men mens videnskabsmænd kan lede efter de defekte eller ændrede gener, har vi i løbet af det sidste årti lært, at dette ikke er hele historien.

For det er ikke kun vores gener og DNA, der bestemmer vores helbred, men også miljøfaktorer som kost, stress og livsstilsvalg – bare ligesom i Holland.

Disse miljøforhold har sammen med vores forældres, bedsteforældres og endda vores oldeforældres livserfaringer vist sig at vende "stop" og "gå"-signaler, som regulerer stort set enhver proces, der finder sted i vores celler. Disse signaler kan så forårsage ændringer oven på de nedarvede DNA-molekyler, som kan bestemme vores velbefindende - derfor den lavere fødselsvægt for babyer, der kun er fjernt relateret til hungersnøden.

Være menneske

Epigenetik tager det ældgamle spørgsmål om "natur vs næring” til et helt nyt niveau af videnskabelig interesse. Men det er en kontroversielt fagområde med vidtrækkende implikationer, som kunne ændre alt, hvad vi troede, vi vidste om genetisk arv.

Hvad vi dog ved er, at miljøet og vores ernæringsindtag spiller en afgørende rolle i at påvirke ændringer i vores DNA – hvilket er blevet påvist af virkningerne af den hollandske hungersnød. Hungersnøden har vist, hvordan ændringer i epigenetiske markører - "stop" og "gå"-signaler - nedarves, fra forælder til afkom og til deres afkom på skift. Denne proces kaldes transgenerationel arv.

gener påvirket er dem, der er vigtige ved forarbejdning af næringsstoffer og er forbundet med sygdomme som diabetes eller er impliceret i psykiske lidelser som skizofreni og bipolære lidelser.

Undersøgelser på identiske tvillinger vise, hvordan miljøet og traumet kan ændre disse epigenetiske flag. Mens søskende var genetisk identiske, ændrede deres identiske epigenetik sig over tid - hvilket i det væsentlige viser, hvordan miljøfaktorer kan ændre gener, der er knyttet til depression, angst og fedme.

For nylig, undersøgelser brug af mus, rotter, frugtfluer og orme har også vist, at traumer og stress kan påvirke disse epigenetiske flag, som så bliver givet videre til næste generation og derefter videre til den næste.

Vi ved, at hvis en hunrotte passer godt på sit afkom, for eksempel, så er ungerne i stand til at klare stress bedre sammenlignet med rotteunger, der blev ignoreret og havde et højt stressniveau. I dette tilfælde synes fjernelse af "stop"-signaler på et specifikt gen at være forbundet med gladere afkom.

Tilsvarende hanmus, der oplever stress tidligt i deres liv give dette videre, selv til deres grand unger – som er mere tilbøjelige til at vise symptomer på angst og depression, selvom de blev passet godt på og voksede op i et nærende miljø.

Rette fremtiden?

Studier på mennesker er svære at kontrollere, da vi generelt ikke har en referenceværdi for epigenetiske markører før et traume eller stress, så vi kan ikke lave nemme sammenligninger. Men det, vi ved, er det kvinder, der var gravide, mens de oplevede ekstremt stressende situationer, såsom 9/11-angrebene, har åbenbart givet denne oplevelse videre til deres barn.

Deres børn har rapporteret om at opleve depression, angst og dårlige mestringsmekanismer i stressede situationer. På samme måde har børn og børnebørn af ofre for holocaust ofte psykiske problemer.

Men det er ikke alt sammen undergang og dysterhed. Vi lever ikke blot prisgivet vores forfædres tidligere liv, fordi vi ved, at i det mindste nogle af de epigenetiske mærker er reversible.

Vi kan potentielt påvirke vores epigenetik ved at leve en sund livsstil og forsyne vores krop med de nødvendige byggesten til disse epigenetiske flag.

Det viser nyere forskning også stoffer kan fjerne negative epigenetiske mærker og fjerne "stop"-signaler - som har vist sig at tillade ændrede gener til stede i kræft, Alzheimers eller diabetes for at gå tilbage til den oprindelige tilstand.

Så selvom vi måske stadig er et stykke væk fra fuldt ud at forstå den rolle epigenetik spiller i "natur vs nurture"-debatten, er én ting klar: det er ikke blot vores gener, der gør os. Så næste gang du føler dig stresset eller vred, eller tænker på at snuppe en anden takeaway-pizza på vej hjem, så tænk på dine fremtidige børnebørn. Det kan spare dem for en masse besvær.

Om forfatteren

Karin Garrie, Lektor/Senior Lektor, Nottingham Trent University. Hendes forskningsbaggrund er inden for cellesignalering, epigenetik og kræftforskning med vægt på leukæmi og kolorektal cancer.

Denne artikel blev oprindeligt vist på The Conversation

Relateret bog

at InnerSelf Market og Amazon