Alvorlig luftforurening kan fremskynde neurodegeneration, når hjernen er på toppen af ​​sin udvikling - i barndommen. På billedet her, et barn i Beijing. (Shutterstock) 

I megabyer over hele verden, herunder Mexico City, Jakarta, New Delhi, Beijing, Los Angeles, Paris og London, mennesker forurener luften i en hastighed, der Jorden kan ikke længere opretholde.

Mest menneskeskabt luftforurening er ligesom støv, lige så lille som hårets diameter (partikler) eller endnu mindre (ultrafine partikler). Forbindelsen til luftvejslidelser som lungebetændelse, bronkitis og astma er velkendt. Næsten en million børn dør af lungebetændelse hvert år, mere end halvdelen er direkte relateret til luftforurening.

Da de er så små, kan partikler også rejse fra vores lunger ind i blodet og cirkulerer ind i hjernen. Når den først er der, kan den fremme hjernebetændelse, som bidrager til celletab i centralnervesystemet og sandsynligvis neurodegeneration, kognitive underskud og øget risiko for demens såsom Alzheimers sygdom.

Mens mild neurogeneration er et naturligt aspekt af aldring, kan det forværres og fremskyndes af neuroinflammation fra alvorlig luftforurening. Værre endnu, alvorlig luftforurening kan fremskynde neurodegeneration, når hjernen er på toppen af ​​sin udvikling - i barndommen.

Det er rigtigt - millioner af børn rundt om i verden indånder i øjeblikket luft, der kan sætte dem i fare for tidlig kognitiv tilbagegang og neurodegenerative lidelser som Alzheimers sygdom.

Dette er historien om, hvordan vi fortsætter med at forgifte vores børns hjerner og afkorte deres liv.

Uforklarlige børns dødsfald

I slutningen af ​​1990'erne neuropatolog og børnelæge Lilian Calderón-Garcidueñas, rapporterede a sammenhæng mellem tidlige tegn på neurodegeneration og luftforurening ved at undersøge hjernevæv hos voksne, børn og hunde efter uforklarlige pludselige "utilsigtede" dødsfald.

Disse hjerner havde kun én ting til fælles - de kom fra indbyggere i Mexico City, en af ​​de mest forurenede megabyer i verden.

Omkring 300 millioner børn bor i områder som Mexico City, hvor udendørs luftforurening overstiger internationale retningslinjer med mindst seks gange. (Shutterstock)

Yderligere undersøgelser viste, hvad der blev et hyppigt dystert billede i videnskabelige rapporter. Mikroskopiske billeder af usunde hjerneskiver hos syge dyr og mennesker viste partikler og ultrafine partikler som små mørke pletter omgivet af betændt væv.

Omkring de betændte pletter kan du nogle gange se strimler, der ligner ar, men andre gange kan du se lyserøde stængler. Disse er amyloid plaques ofte fundet efter døden i hjernen hos mennesker med Alzheimers sygdom.

Jeg sluttede mig til Lilians team som en ekspert i kognitiv udviklingsmæssig neurovidenskab og neuroimaging. Vi ledte efter tegn på for tidlig kognitiv tilbagegang hos levende beboere ved at bruge adfærdstests og tage forskellige typer billeder af målhjerneregioner.

Betydelig kognitiv tilbagegang i børns hjerner

Vi fandt ud af, at børn fra Mexico City havde betydelig kognitiv tilbagegang sammenlignet med befolkningsnormer og sammenlignet med andre børn med samme alder, køn og familie- og naboskabsbaggrund, som boede i mindre forurenede områder.

Vi var også i stand til at udpege usædvanlige kognitive underskud til centrale udviklingsområder i hjernen: de præfrontale, temporale og parietale lapper af cortex.

Atypisk kognition blev også fundet i den auditive hjernestamme, muligvis relateret til tale- og sprogudviklingsunderskud. Neurobilleder hos børn var i overensstemmelse med den største skade er i den hvide substans — de dele af hjernen, der danner forbindelsen til elektrisk kommunikation. I mange tilfælde var vi i stand til at vise det hos disse børn i Mexico City var neuroinflammation meget værre end normalt.

Forurenede megabyer omfatter dem som Paris, London og Los Angeles. Her vises trafikken i byen London, Storbritannien. (Shutterstock)

Dag, rapporter om lignende fund fra andre megabyer og fra andre forskere viser en betydelig overensstemmelse: millioner af børns hjerner bliver beskadiget af luftforurening, og beskyttelsen af ​​dem burde være af presserende betydning for folkesundheden.

Folkesundhedskrise kræver øjeblikkelig handling

Den gode nyhed: Det er stadig muligt at rense byernes luft, både indendørs og udendørs, og minimere børns eksponering.

Men vores holdninger skal nu skift fra forsigtighed og afventning til øjeblikkelig handling. Vi er nødt til at forpligte os til svære valg, der kan stride imod den bekvemmelighed og lethed i det moderne liv, vi er vant til. For eksempel at stole på biler og andre forbrændingsbaserede teknologier.

Hvis tingene skal ændre sig, ansvaret ligger hos det enkelte "mig" og "dig", samt hos vores kollektive samfund og institutioner. Vi vil aldrig klare det, hvis den ene side af denne ligning fortsætter med at downloade ansvar til den anden.

Alzheimers sygdom og andre mest afskyelige neurodegenerative sygdomme (demens) er forbundet med alle niveauer af luftforurening , hos mennesker i alle aldre. Sådanne sygdomme er blandt de 10 bedste massemordere globalt og der er stadig ingen kur mod dem.

Videnskaben er i gang. Børn rejser sig nu globalt at forsvare deres rettigheder til et sundt liv på den globale scene. Vi skal reagere med konkrete ændringer af vores vaner.

{vembed Y=IP1QsUlWsfA}

Om forfatteren

Amedeo D'Angiulli, professor i udviklingsmæssig kognitiv og social neurovidenskab, Carleton University

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

books_causes