Lav socioøkonomisk status i en alder af 14 påvirker aldring, men vi ved stadig ikke, hvilke aspekter af det der er mest skadelige. Leszek Glasner/Shuttestock 

Vi ved, at relativt dårligt stillede mennesker, selv i rige lande, har dårligere helbred og kortere forventet levetid end andre. Men hvad er det egentlig ved socioøkonomiske ulemper og andre miljømæssige vanskeligheder, der påvirker vores biologi? Og i hvilken alder er vi mest sårbare over for disse effekter?

Selvom det er uklart, præcis hvordan det sociale miljø påvirker en persons biologi på molekylært niveau, er processer relateret til aldring sandsynligvis involveret. En sådan proces er DNA-methylering, en mekanisme, der bruges af celler til at kontrollere genekspression. Specifikt bestemmer det, om og hvornår et gen er tændt, slukket eller ringet op eller ned. Nu vores nye undersøgelse, offentliggjort i American Journal of Epidemiology, tyder på, at denne proces kan være påvirket af omstændigheder i vores ungdom - i sidste ende påvirker, hvordan vi ældes.

Alle celler i den menneskelige krop - fra blod og hudceller til neuroner - deler den samme genetiske kode. Så hvordan er de så forskellige? Svaret ligger i genekspression. Hvilke af de mange tusinde gener i hver menneskecelle er tændt, i hvilket omfang og på hvilket trin i cellens udvikling.

Dette varierer ikke kun mellem celletyper, men mellem mennesker, hvilket hjælper med at forklare, hvorfor enæggede tvillinger kan være synligt forskellige. Fysisk involverer DNA-methylering modifikation af "bogstaver" i den genetiske kode ved tilføjelse eller fjernelse af en methylgruppe – påvirker hvor meget genet udtrykkes. Fordi fordelingen af ​​methylgrupper langs genomet ændrer sig på systematiske måder med aldring, kan du estimere en persons alder ud fra DNA-methyleringsmønstre i celler fra en blodprøve ved at anvende en algoritme.

Denne mål for "biologisk alder" er relevant for levetiden - personer med en "ældre" DNA-methyleringsalder har større risiko for aldersrelateret sygdom og dødelighed. I mellemtiden ser det ud til, at miljøpåvirkninger kan ændre eller "accelerere" aldersrelaterede ændringer i methylering: associationer er blevet vist mellem DNA-methyleringsalder og stress, kostfaktorer og forurening. Dette tyder på, at DNA-methyleringsalder kan være en vej, hvorved det sociale miljø kan påvirke sundheden.

Nye data

Vi brugte data fra 1,099 britiske voksne til at se på, om forskellige dimensioner af socioøkonomisk ulempe var forbundet med forhøjet DNA-methyleringsalder, beregnet på to måder. Da der blev indsamlet blodprøver, havde undersøgelsen allerede indsamlet årlige oplysninger om de samme personers socioøkonomiske forhold i 12 år. Dette betød, at vi var i stand til at overveje nuværende og langsigtede mål for ting som indkomst, beskæftigelsesstatus og uddannelsesmæssige kvalifikationer. Det er afgørende, at disse data også omfattede information om den erhvervsmæssige sociale klasse af en persons forældre, da de var

Vi opdagede, at kun det sidste mål viste en klar sammenhæng med DNA-methyleringsalderen. Personer, hvis forældre arbejdede i semi-rutinemæssige eller rutinemæssige erhverv, var omkring et år "ældre" end personer, hvis forældre arbejdede i ledelses- eller professionelle roller. Personer, der ikke havde arbejdende forældre, eller havde forældre, der var døde, klarede sig endnu værre: De var 2.4 eller 1.85 år ældre afhængigt af den anvendte algoritme. Beregningerne tog hensyn til andre relevante faktorer, herunder rygning, kropsmasseindeks og den faktiske alder af undersøgelsesdeltagerne.

Disse resultater tyder på, at DNA-methyleringsalder er et aspekt af en persons biologi, som er sårbart over for påvirkninger tidligt i livet, men overraskende robust, når det kommer til vanskeligheder oplevet i voksenalderen. Det næste spørgsmål er, hvilke aspekter af barndommens socioøkonomiske miljø der er mest relevante. Er det økonomisk pres, boligkvalitet eller kost? Lige så vigtigt vil det være at finde ud af, hvilke faktorer der kan give modstandsdygtighed over for disse effekter, hvilket potentielt kan buffere børn fra en varig indvirkning af ulempe på DNA-methyleringsalderen.

Selvfølgelig skal resultaterne replikeres, og da DNA-methyleringsalderen kun blev målt én gang, kunne vi ikke endegyldigt bevise årsag og virkning. Men vores resultater tilføje omfattende beviser at tidlige livsbetingelser kan kaste en lang skygge på voksnes sundhed. Måske vigtigst af alt, så styrker dette argumentet for at sikre, at alle børn får fuld støtte.

Om forfatteren

Amanda Hughes, seniorforsker i epidemiologi, University of Bristol og Meena Kumari, professor i biologisk og social epidemiologi,, University of Essex

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

Relaterede bøger

at InnerSelf Market og Amazon