En af de største isbjerge, der nogensinde er registreret, er lige brudt væk fra Larsen C Ice Shelf i Antarktis. I løbet af de sidste par år har jeg ledet et team, der har undersøgt denne ishylde og overvåget ændring. Vi tilbragte mange uger i lejr på isen med at undersøge smeltedammer og deres indvirkning - og kæmpede for undgå solskoldning takket være det tynde ozonlag. Vores vigtigste tilgang er imidlertid at bruge satellitter at holde øje med tingene.

Vi er blevet overrasket over interessen for, hvad der simpelthen kan være en sjælden, men naturlig forekomst. Fordi, på trods af medierne og den offentlige fascination, er Larsen C-riften og isbjerget "kalving" ikke en advarsel om forestående havstandsstigning, og enhver forbindelse til klimaændringer er langt fra ligetil. Denne begivenhed er dog en spektakulær episode i Antarktis 'ishyldes nylige historie, der involverer kræfter ud over den menneskelige skala, på et sted, hvor få af os har været, og en, der grundlæggende vil ændre geografien i denne region.

Ishylder findes, hvor gletsjere møder havet, og klimaet er koldt nok til at opretholde isen som det går over floden. Disse flydende platforme af is et par hundrede meter tykke ligger hovedsagelig omkring Antarktis og danner naturlige barrierer, der bremser gletsjernes strøm i havet og derved regulere stigningen i havniveauet. I en opvarmende verden er ishylder af særlig videnskabelig interesse, fordi de er modtagelige både for atmosfærisk opvarmning ovenfra og opvarmning af havet nedenfra.

Tilbage i 1890'erne sejlede en norsk opdagelsesrejsende ved navn Carl Anton Larsen sydpå den Antarktiske halvø, en 1,000 km lang gren af ​​kontinentet, der peger mod Sydamerika. Langs østkysten opdagede han den enorme ishylde, der tog hans navn.

I det følgende århundrede forblev hylden, eller hvad vi nu ved at være et sæt forskellige hylder - Larsen A, B, C og D - forholdsvis stabil. Dog pludselige opløsninger af Larsen A og B i henholdsvis 1995 og 2002 og løbende fremskyndelse af gletsjere der fodrede dem, fokuserede videnskabelig interesse for deres meget større nabo, Larsen C, den fjerde største ishylde i Antarktis.

Dette er grunden til, at kolleger og jeg begyndte at studere i 2014 overfladen smelter rolle på stabiliteten af ​​denne ishylde. Ikke længe ind i projektet blev vores kollega Daniela Jansens opdagelse af en rift, der vokser hurtigt gennem Larsen C, gav os straks noget lige så vigtigt at undersøge.

Isbjerget ville næppe passe ind i Wales. Adrian Luckman / MIDAS, forfatter leveret

Naturen på arbejdet

Udviklingen af ​​kløfter og kalvningen af ​​isbjerge er en del af en ishyldes naturlige cyklus. Det, der gør dette isbjerge usædvanligt, er dens størrelse - omkring 5,800 km² er det størrelsen på en lille amerikansk stat. Der er også bekymringen for, at det, der er tilbage af Larsen C, vil være modtageligt for den samme skæbne som Larsen B, og kollapse næsten helt.

Vores arbejde er fremhævet betydelige ligheder mellem den tidligere adfærd fra Larsen B og den aktuelle udvikling hos Larsen C, og vi har vist, at stabilitet kan være kompromitteret. Andre er imidlertid overbeviste om, at Larsen C vil forblive stabil.

Hvad forskere ikke bestrider er, at det vil tage mange år at vide, hvad der vil ske med resten af ​​Larsen C, når det begynder at tilpasse sig sin nye form, og som isbjerget trækker gradvist væk og bryder op. Der vil bestemt ikke være nogen overhængende sammenbrud, og uden tvivl ingen direkte virkning på havoverfladen, fordi isbjerget allerede er flydende og forskyder sin egen vægt i havvand.

Dette betyder, på trods af meget spekulation, er vi nødt til at se år ind i fremtiden for at is fra Larsen C bidrager væsentligt til stigningen i havniveauet. I 1995 gennemgik Larsen B en lignende kalvingsbegivenhed. Det tog dog yderligere syv år med gradvis erosion af isfronten, før ishylden blev ustabil nok til at kollapse, og gletsjere holdt tilbage af det var i stand til fremskynde, og selv da kan sammenbrudsprocessen have været afhængig af tilstedeværelsen af overfladen smelter damme.

Selv hvis den resterende del af Larsen C til sidst skulle falde sammen, mange år ind i fremtiden potentiel havniveau stigning er ret beskedent. Under hensyntagen til kun afvandinger fra gletsjere, der strømmer ind i Larsen C, vil det samlede antal, selv efter årtier, sandsynligvis være mindre end en centimeter.

Er dette et klimaændringssignal?

Denne begivenhed har også været vidt, men overforenklet knyttet til klimaændringer. Dette er ikke overraskende, fordi markante ændringer i jordens gletsjere og isplader normalt er forbundet med stigende miljøtemperaturer. Kollapserne af Larsen A og B har tidligere været knyttet til regional opvarmning, og isfjergkalvningen vil forlade Larsen C på sin mest tilbagetrukne position i poster, der går tilbage over hundrede år.

I satellitbilleder fra 1980'erne var riftet allerede klart et længe etableret træk, og der er intet direkte bevis for at knytte dens nylige vækst til hverken atmosfærisk opvarmning, som ikke føles dybt nok i ishylden eller havopvarmning , hvilket er en usandsynlig kilde til forandring i betragtning af at det meste af Larsen C er for nylig blevet tykkere. Det er sandsynligvis for tidligt at bebrejde denne begivenhed direkte på menneskeskabte klimaændringer.

Om forfatteren

Adrian Luckman, professor i glaciologi og fjernfølelse, Swansea University

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede Bøger:

at InnerSelf Market og Amazon