At vidne for et kongresudvalg har FBI-direktør James Comey bekræftet at hans agentur undersøger forbindelser mellem Donald Trump-kampagnen og Rusland.
Mens denne efterforskning fortsætter, skal amerikanerne mindes om tegnene på russisk indblanding i demokratiske processer uden for USA - specifikt på Balkan.
Lille, men strategisk
For nylig britiske premierminister Theresa May udtrykt bekymring over Moskvas tilsyneladende involvering i et forsøg på kup i mit hjemland.
Fra 2010 til 2015 var jeg ambassadør for NATO fra Montenegro, et ungt demokrati i det sydøstlige Europa, der er en del af det tidligere Jugoslavien. Montenegro blev målrettet af et tilsyneladende kupforsøg under sit sidste parlamentsvalg den 16. oktober 2016. Mens Rusland har benægtet involvering, detaljer om plottet, der deles af en serbisk mand arresteret på stedet, peger på hvad The New York Times kaldet "Russiske bestræbelser på at så kaos."
Montenegros chef speciel anklager har påstået involvering af to russiske militære efterretningstjenesters (GRU) agenter, Vladimir Popov og Eduard Shirokov. GRU er den samme organisation sanktioneret af Obama-administrationen for hacking af Democratic National Committee-kontorer. Shirolov, der også har fået navnet Shishmakov, blev udstationeret som assisterende militærattaché på den russiske ambassade i Polen indtil 2014 - da Polen smed ham ud af landet for at have spioneret.
Som nogle af plotterne tilstod senere, deres mål var at vælte Montenegros regering, dræbe daværende premierminister Milo Djukanovic og sætte magten i politiske grupper, der er imod Montenegros NATO-medlemskab. Rusland er på pladen som modsat at medlemskabet bød og lovede "gengældelsesaktioner."
På trods af russisk opposition er tiltrædelse af NATO et af Montenegros største udenrigspolitiske mål. Det overvældende flertal af NATO-medlemmer, 26 stater, har allerede ratificeret landets medlemskab, og processen syntes at være på vej til at blive afsluttet på det næste NATO-topmøde i maj 2017.
Tilføjelsen af nye medlemmer til alliancen kræver dog enstemmig støtte, og Spanien og USA har stadig ikke bestået ratificering.
I USA er forslaget blevet stoppet i senatet i flere måneder. Afstemningen udløste for nylig en grim udveksling mellem senatorer John McCain og Rand Paul, da McCain forsøgte at afstemme om emnet, men Paul - som sammen med Mike Lee er de kun senatorer modsat ratificeringen - brugte senatets regler for at forsinke det.
Nogle embedsmænd i USA og Europa ser ingen relevans for at få Montenegro, en lille stat med et lille militær, ind i NATO. Faktisk har USA's fokus på Asien forladt regionen sårbar og ubeskyttet siden Clinton-administrationen.
Men efter min stærke mening ser Moskva Montenegro meget anderledes. Rusland har en levende interesse i Balkan og betragter Montenegro som mere relevant, end man kan konkludere ud fra sin ringe størrelse.
Intet sted at fortøje
Hvorfor er det så vigtigt? Overvej følgende anekdote:
I september 2013, Den Russiske Føderation lavede hvad den daværende russiske ambassadør i Montenegro, Andrey Nesterenko, beskrev som "en anmodning" om at "diskutere vilkårene for at tillade russiske krigsskibe midlertidig fortøjning i havnene i Bar og Kotor til tankning, vedligeholdelse og andre fornødenheder." Moskvas anmodning blev bedt om krigen i Syrien og den usikre fremtid for det russiske flådeanlæg i den syriske havneby Tartus. Montenegro afviste anmodningen i december samme år.
Vigtigheden af sådanne faciliteter i Middelhavet blev demonstreret i oktober 2016, da det russiske luftfartsselskab, admiral Kuznetsov og dets kampgruppe blev nægtet tankning i europæiske havne på vej til at støtte den russiske militære indsats i Syrien.
Derfor ser Moskva på Montenegros beslutning om at slutte sig til NATO med utilfredshed. Hvis Montenegro tiltræder NATO, ville det give alliancen kontrol over enhver nordlig havn i Middelhavet.
Moskvas stress er vokset, efterhånden som Montenegro blev tættere på NATO-medlemskab. Efter min mening var kupplottet kulminationen på mere end 18 måneders synkroniserede handlinger, som omfattede en aggressiv mediekampagne. For at påvirke serbernes offentlige mening i Montenegro har Rusland åbnet en række serbisk-sprogede medier - herunder Sputnik og Rusland i dag. Denne mediekampagne kombineret med åben politisk og økonomisk støtte til pro-russiske politiske partier i Montenegro synes for mig et indlysende forsøg på at vende en pro-vestlig bane af staten og forhindre den i at blive medlem af NATO.
Sjældent tab
Montenegro er en af kun få konkurrencer, som Moskva for nylig har tabt i sin nul-sum stilkonkurrence med Vesten. Trods indsats og penge har Moskva ikke gjort nogen målbare fremskridt med at bremse den pro-vestlige retning af landet. For eksempel har Montenegro og Albanien det tiltrådte EU sanktioner på Rusland som straf for annektering af Krim - en beslutning, der gjorde Moskva rasende.
Ruslands involvering i Montenegro er en del af Ruslands bredere strategi for at vende tilbage til NATO og EU-udvidelsen og samtidig genvinde indflydelse i lande, der stræber efter at blive medlem af disse organisationer. Rusland har bevist, at det har kapacitet til at true, påvirke og undergrave NATO's "åbne dør" -politik. Sådan har det været siden 2008 da den russiske præsident Putin med succes afsporet Georgiens bud på medlemskab - en proces, der aldrig er kommet tilbage på sporet.
Indtil videre ser Rusland ud til at have mistet muligheden for at have et strategisk betydeligt afsætningssted ved Adriaterhavet. Men jeg tror, at enhver yderligere amerikansk tilbagetog - i form af en aftale med Rusland eller en tilbagetrækning i isolationisme - kan have varige negative konsekvenser for denne region, den europæiske sikkerhed og Amerikas varige interesser i Europa.
Om forfatteren
Vesko Garcevic, professor i praksis med internationale relationer, Boston University
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.
Relaterede bøger
at InnerSelf Market og Amazon
