Et kunstners indtryk af Columbus, der ankom til Amerika af Wilhem Berrouet. Salon de la Mappemonde / Flickr, CC BY-ND

Mens Europa var i renæssancens tidlige dage, var der imperier i Amerika, der understøtter mere end 60 millioner mennesker. Men den første europæiske kontakt i 1492 bragte sygdomme til Amerika, der ødelagde den indfødte befolkning, og det resulterende sammenbrud af landbruget i Amerika var så markant, at det måske endda har afkølet det globale klima.

Antallet af mennesker, der bor i Nord-, Central- og Sydamerika, da Columbus ankom, er et spørgsmål, som forskere har forsøgt at besvare i årtier. I modsætning til i Europa og Kina, ingen optegnelser om størrelsen af ​​oprindelige samfund i Amerika før 1492 er bevaret. For at rekonstruere befolkningstal stoler forskere på de første konti fra europæiske øjenvidner, og i optegnelser fra, efter at kolonistyret blev oprettet, hyldestbetalinger kendt som “encomiendas”. Dette beskatningssystem blev først oprettet, efter at europæiske epidemier havde hærget Amerika, så det fortæller os intet om størrelsen af ​​præ-koloniale befolkninger.

Tidlige konti fra europæiske kolonister har sandsynligvis overvurderet bosættelsesstørrelser og befolkning for at annoncere rigdom i deres nyopdagede lande til deres feudale sponsorer i Europa. Men ved at afvise disse påstande og i stedet fokusere på koloniale optegnelser ekstremt lave befolkningsestimater blev offentliggjort i begyndelsen af ​​det 20. århundrede, der tællede befolkningen efter sygdom havde hærget den.

På den anden side førte liberale antagelser om for eksempel den andel af den oprindelige befolkning, der var forpligtet til at betale hyldest, eller de satser, hvormed folk var døde, til ekstraordinært høje skøn.

Vores nye undersøgelse klargør størrelsen af ​​præcolumbianske befolkninger og deres indvirkning på deres miljø. Ved at kombinere alle offentliggjorte skøn fra befolkninger i hele Amerika finder vi en sandsynlig oprindelig befolkning på 60m i 1492. Til sammenligning er Europas befolkning var på det tidspunkt 70-88m spredt over mindre end halvdelen af ​​arealet.

Den store død

Den store præ-colombianske befolkning opretholdt sig gennem landbrug - der er omfattende arkæologiske beviser for slash-and-burn-landbrug, terrasserede marker, store jordhøje og hjem haver.

Ved at vide, hvor meget landbrugsjord der kræves for at opretholde en person, kan antallet af befolkninger oversættes fra det område, der vides at være under menneskelig arealanvendelse. Vi fandt ud af, at 62 m hektar jord eller ca. 10% af Amerika's landmasse var blevet opdrættet eller under anden menneskelig brug, da Columbus ankom. Til sammenligning var i Europa 23% og i Kina 20% af jorden brugt af mennesker på det tidspunkt.

Dette ændrede sig i årtier efter, at europæere første gang satte foden på øen Hispaniola i 1497 - nu Haiti og Den Dominikanske Republik - og fastlandet i 1517. Europæerne bragte mæslinger, kopper, influenza og buboniske pest over Atlanterhavet med ødelæggende konsekvenser for de oprindelige befolkninger.

Inka-landbrugsterrasser i Peru. Alessandro Vecchi / Shutterstock

Vores nye datadrevne bedste skøn er en dødstall på 56 mio. I begyndelsen af ​​1600-tallet - 90% af den præcolumbianske oprindelige befolkning og omkring 10% af den globale befolkning på det tidspunkt. Dette gør "Great Dying" til den største menneskelige dødelighed begivenhed i forhold til den globale befolkning, hvilket sætter den anden i absolutte tal kun for Anden Verdenskrig, hvor 80m mennesker døde - 3% af verdens befolkning på det tidspunkt.

Et tal på 90% dødelighed i post-contact America er ekstraordinært og overstiger lignende epidemier, inklusive Sorte død i Europa - hvilket resulterede i et 30% befolkningstab i Europa. En forklaring er, at flere bølger af epidemier rammer oprindelige immunsystemer, der havde udviklet sig isoleret fra den eurasiske og afrikanske befolkning i 13,000 år.

Indfødte Amerika på det tidspunkt havde aldrig været i kontakt med de patogener, kolonisterne bragte, og skabte såkaldte “jomfru jord”Epidemier. Mennesker, der ikke døde af kopper, døde af den følgende bølge af influenza. De, der overlevede det, bukkede under for mæslinger. Krigsførelse, hungersnød og koloniale grusomheder gjorde resten i Great Dying.

Globale konsekvenser

Denne menneskelige tragedie betød, at der simpelthen ikke var nok arbejdere tilbage til at styre markerne og skovene. Uden menneskelig indblanding vendte tidligere forvaltede landskaber tilbage til deres naturlige tilstand og absorberede derved kulstof fra atmosfæren. Omfanget af denne genvækst af det naturlige habitat var så stort, at det fjernet nok CO? at afkøle planeten.

De lavere temperaturer gav feedback i kulstofkredsløbet, som eliminerede endnu mere CO? fra atmosfæren – såsom mindre CO? frigives fra jorden. Dette forklarer faldet i CO? kl. 1610 set i Antarktis iskerner, hvilket løser en gåde om, hvorfor hele planeten afkølet kortvarigt i 1600'erne. I denne periode forårsagede svære vintre og kolde somre hungersnød og oprør fra Europa til Japan.

moderne verden begyndte med en katastrofe af næsten ufattelige proportioner. Alligevel er det første gang Amerika blev knyttet til resten af ​​verden og markerede starten på en ny æra.

Vi ved nu mere om omfanget af præ-europæiske amerikanske befolkninger og den store døende, der slettede så mange af dem. Menneskelige handlinger på det tidspunkt forårsagede et fald i atmosfærisk CO? som afkølede planeten længe før den menneskelige civilisation var optaget af ideen om klimaændringer.

En sådan dramatisk begivenhed ville dog ikke bidrage meget til at lette hastigheden af ​​moderne global opvarmning. Den hidtil usete genplantningsbegivenhed i Amerika førte til en reduktion på 5 dele pr. million CO? fra atmosfæren – kun ca tre års fossile brændstofemissioner i dag.

Om forfatteren

Alexander Koch, ph.d.-kandidat i fysisk geografi, UCL; Chris Brierley, lektor i geografi, UCL; Mark Maslin, professor i jordsystemvidenskab, UCL, og Simon Lewis, professor i global forandringsvidenskab ved University of Leeds og, UCL

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

Relaterede bøger

at

Tak for besøget InnerSelf.com, hvor der er 20,000 + livsændrende artikler, der promoverer "Nye holdninger og nye muligheder." Alle artikler er oversat til 30+ sprog. Tilmeld til InnerSelf Magazine, der udgives ugentligt, og Marie T Russells Daily Inspiration. InnerSelf Magazine er udkommet siden 1985.