Pas på, Karen kommer igennem. Edward Berthelot / Getty Images

Når jeg læser om Amy Cooper, kvinden i Central Park, der ringede til politiet på en sort birder, fordi han havde bedt hende om at binde sin hund uden for kontrol, jeg blev forfærdet.

Men som en sociolingvist, der studerer og skriver om sprog og diskrimination, Blev jeg også ramt af navnet, der blev givet til Cooper i flere overskrifter: ”Central Park Karen. ” På Twitter, birderens søster henviste også til hende som en "Karen."

Der var ingen forvirring om, hvad dette betød: Det var en etiket for en hvid kvinde, der havde brugt sit privilegium til at true og forsøge at skræmme en sort mand ved at ringe til politiet.

Men dette var kun en måde, "Karen" er blevet implementeret i de seneste måneder. Der var kvinden kaldte en Karen som, efter at have fået at vide, at en tjener ville bringe ketchup til sit bord, endte med at hjælpe sig selv på serverens station. Og så var der mor, der blev kaldt en Karen for at fortælle en kvinde iført bikini at skjule. Utallige andre variationer er dukket op.

Ved første øjekast virker et generisk navn, der bliver infunderet med så meget betydning, åbenlyst absurd. Forestil dig, hvis din ven rystede, at hans chef var "en rigtig David", eller et søskende påpegede, at mor opførte sig som "sådan en Christina".

Så hvordan bliver et navn som Karen nøjagtigt en så stærk form for social kommentar? Og hvordan betyder det så mange forskellige ting på samme tid?

De mange former for mening

Fornavne har tendens til at indeholde en række sociale signaler. En åbenlyst er køn. Men de kan også formidle andre former for information, herunder alder, etnicitet, religion, social klasse og geografi. Det første navn Karen toppede i popularitet i 1965, hvilket betyder, at i 2020 er de fleste, der hedder Karen, middelaldrende. Fordi ca. 80% af den amerikanske befolkning var hvid i 1960'erne er det sikkert at antage, at andelen af ​​personer, der hedder Karen i 2020, overvejende er hvid.

Så det er lidt af et groft fundament for, hvad fornavnet Karen måske signalerer til folk. Men hvad med den måde, den udviklede sig til at betyde meget mere end blot et fornavn, der er relativt almindeligt blandt middelaldrende hvide kvinder?

På den ene side kan mening direkte henvise til noget i verden. Et køkken er godt et køkken. Af denne grund antager vi ofte, at betydningerne er faste og stabile.

Men mening kan også være mere indirekte, hvilket indikerer egenskaber som hvor en person er fra, deres alder eller deres etnicitet. Uanset om du siger "sodavand", "pop" eller "koks" til en kulsyreholdig drik kan angive, hvor i USA du sandsynligvis voksede op. I mange afroamerikanske samfund betyder køkken ud over at være det sted, du laver mad, ”nakken".

Disse forskellige definitioner kaldes ofte “indeksikalsk”Fordi forskellige sammenhænge indikerer eller indekserer forskellige betydninger. Det betyder, det viser sig er ikke nær så stabil eller fast som vi gerne tror.

Sådan ændres og forståelsen af ​​ord ændrer sig og ændrer sig over tid. Det er også, hvordan de kan blive køretøjer til social kommentar.

Karens oprindelseshistorie

Det er stort set en tilfældighed, at Karen - snarere end f.eks. Andre populære babynavne fra 1960'erne som Linda eller Cynthia - er navnet, der blev mærket. I stedet er det den gentagne brug af navnet på sociale medier og på gaden, der forstærkede dets status.

Ved at spore Karen's oprindelse indtil Central Park-hændelsen kan du se, hvordan to separate tråde af mening konvergerede for at gøre Karen til etiketten for en officiel, berettiget, hvid kvinde.

Den første kommer fra afroamerikanske samfund, hvor visse generiske fornavne har længe været en stenografi for "en hvid kvinde at være forsigtig med, fordi hun ikke vil tøve med at udøve privilegium på bekostning af andre." Omkring 2018 begyndte folk at sende billeder af hvide kvinder, der kalder politiet på sorte menneskers verdslige aktiviteter. Disse enkeltpersoner blev mærket med hashtags som #bbqbecky, #permitpatti, #golfcartgail og #cornerstonecaroline.

Målet var at påkalde disse kvinders iboende racisme og hvide privilegium ved hjælp af en bestemt slags alliterativ flair. Dette var den samme slags opførsel, som Amy Cooper engagerede sig i, da hun ringede til politiet og hævdede at være truet.

Den anden tråd kommer fra stand-up komedie og Reddit. I 2005 udførte Dane Cook et skitsekomediestykke, hvor Karen er “den ven ingen kan lide. ” På skitsen er hun beskrevet som "altid en skyl." Denne skildring af en "Karen" handler mindre om hendes racisme og indeholder mere kønsbaseret kritik, hvilket kan være grunden til nogle kalder fortsat Karen meme sexist.

Derefter i slutningen af ​​2017 Karen dukkede op på Reddit som en parodi på en Reddit-bruger, der havde hånet om sin ekskone ved navn Karen, der fik forældremyndighed over deres børn og besiddelse af familiehjemmet. Det er sandsynligvis det tidspunkt, hvor Karen blev knyttet til nøjeregnende opførsel som "at ville tale med manager." Et link, der måske først opstod gennem parodi, fungerede som en egentlig etiket for selvvigtige, bossige mennesker.

En Karen med mange andre navne

Central Park-hændelsen skabte det perfekte øjeblik for disse to tråde at komme sammen. Der er krydset mellem berettiget adfærd, racisme og demografi.

Interessant, på trods af en masse medieanalyser om, hvad Karen “virkelig” betyder, har dets anvendelse været ret flydende. For eksempel har vi set folk der benægte eksistensen af ​​racisme, panik køb toiletpapir or opfordre til en afslutning på social afstand alle kaldet "Karens."

Faktisk fortsætter meningen og brugen af ​​Karen med at skifte. Vi kan finde mandlige Karens , sorte Karens. Donald Trump er endda blevet kaldt en Karen.

Og så er der den måde, det bruges til at presse på for retfærdighed med demonstranter for politivold holder skilte som "Karens mod politiets brutalitet" og "Jeg vil gerne tale med lederen af ​​systemisk racisme."

Så handler Karen grundlæggende om, at hvide kvinder bruger deres racemæssige privilegium som et våben? Handler det om at være en modbydelig regelfølger? Eller handler det om at være en sjov, hysterisk mor?

Karen kan være og er alle disse. Det svækker ikke kritikken; det giver det simpelthen flere facetter og nuancer.

Om forfatteren

Robin Queen, professor i lingvistik, engelsk sprog og litteratur og germanske sprog og litteraturer, University of Michigan

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.