Det er en forvirrende forretning at vurdere, hvordan ændringer i nedbørsmønstre vil påvirke trævæksten i forskellige regioner. Ingen ved med sikkerhed, hvad klimaændringer vil medføre, men på grundlag af den seneste undersøgelse fra planteøkologer er der konstateret en ting: der vil være overraskelser.
Milena Holmgren fra Wageningen University i Holland og kolleger rapporterer i Nature Climate Change at de brugte satellitdata til at se på mønstrene for ændringer i trædække i tre tropiske bælter: Afrika, Australien og Sydamerika. Hovedkonklusionen er, at ændringer i nedbørsmønstre fra år til år var forbundet med lavere trædække i regnskovene på alle tre kontinenter.
I de tørre troper ændrede billedet sig imidlertid på forvirrende måder. I Sydamerika, for eksempel, viste den større samlede variation i nedbør mellem år sig at være en god ting, der tilskyndede trævækst i de semi-tørre områder. Det bekræftede andre undersøgelser, der havde antydet, at disse uventede episoder med kraftig nedbør i normalt tørre områder gav et glædeligt vindue af muligheder for træer til at få bedre hold.
Men i Australien, selvom ekstreme nedbørsmængder i ørkenen og tørre sletter bestemt havde en vis effekt på træernes vækst og regenerering, blev dette normalt overvældet af de negative virkninger af ekstremt tørre år.
I mellemtiden i de bagende, støvede områder i det tropiske Afrika, syntes processionen af op-og-ned nedbørsniveauer ikke at gøre nogen stor forskel.
"I ekstremt regnfulde år er der massiv træspiring, og hvis disse unge frøplanter vokser hurtigt nok til at flygte fra planteædere, så kan skove udvide sig," siger Dr. Holmgren.
"Med vores analyse af satellitdata kan vi vurdere, hvor generelt dette svar det. Vi fandt ud af, at de positive virkninger af ekstremt regnfulde år er lokaliserede og kan opvejes af visse forhold, som i Australien, af negative virkninger af ekstremt tørre år."
Dette er ikke klimavidenskab som sådan, men snarere endnu en udforskning af, hvordan verden fungerer - og hvad, hvis noget, klimaændringer vil gøre for tropisk trædække.
Forskerne siger, at deres arbejde er relevant for de globale klimaændringer, da opvarmning kan øge hyppigheden af ekstreme begivenheder: så som oversvømmelser og tørker og hedebølger ødelægger troperne, kan økosystemerne ændre sig på måder, der kan give problemer for menneskeheden - eller en bonus.
For eksempel, hvis træer tager fat i halvtørre græsarealer, vil det så være en god ting for græssende husdyr eller vilde planteædere? På den anden side, på de steder, hvor skoven er gået til grunde – efterladt eroderede, støvede sletter og dale – kan pludselige kolossale regnskyl bare give træerne en chance for at regenerere, slå rødder, give en vis gæstfrihed til den lokale biodiversitet og måske endda binde en lidt mere kulstof og låse det væk i en stadig mere frugtbar jord.
Men disse forbliver muligheder, ikke forudsigelser. "De overordnede virkninger af klimavariabilitet er forvirrende," siger Dr. Holmgren. – Climate News Network
