Fra den lille istid. The Frozen Thames, kigger mod øst mod Old London Bridge (1677) af Abraham Hondius. Med tillæg til Museum of London
Mange af os mener, at hurtige miljøændringer er en meget moderne krise. I dag er temperaturerne stigende, jordbunden vaskes væk, fosfor fortyndes, skove er ved at trække sig tilbage, pesticider steriliserer landbrugsarealer, gødning kvæler vandveje, og den biologiske mangfoldighed falder under angreb fra overbefolkede, industrialiserede samfund. Nogle af disse ændringer er virkelig nye. Men mange andre har dybe rødder og fjerne ekko i den tidlige moderne periode, årene mellem omkring 1400 og 1800, da store dele af verden begyndte at antage sin nuværende form. For nylig har forskere, geografer, historikere og arkæologer kombineret ekspertise og beviser for at afsløre, hvor dybe tidlige moderne miljøforandringer virkelig var.
Ingen miljøændringer var mere vidtrækkende end dem, der fulgte udnyttelsen af europæiske opdagelsesrejsende og kolonisatorer. Fra Australien til Cuba landede europæere på territorier, der længe var adskilt fra den gamle verden. Europæiske skibe indeholdt planter og dyr, og europæiske organer bar bakterier og vira, som hverken havde spredt sig ud over Eurasia eller Afrika. Da disse organismer faldt ned, gangede mange sig med chokerende hastighed i økosystemer og menneskelige samfund, som aldrig før var stødt på dem.
Konsekvenserne var ofte katastrofale. I Amerika, for eksempel, de vira, der er ansvarlige for kopper og mæslinger fejet igennem såkaldte ”jomfruelig jord” -populationer - det vil sige befolkninger uden erfaring med dem. I det 17th århundrede var titusinder af millioner døde. De europæiske bosættere føjede direkte til dødstallet, ved morderisk vold eller indirekte ved at tvinge de overlevende ud af kommunale territorier og til voldsomt tvangsarbejde.
Selvom nogle af de invasive arter, som europæere målbevidst eller uforvarende bragte med sig, havde i mellemtiden ringe succes i ukendte økosystemer, udmærkede mange grundigt oprindelige planter og dyr. Givet rigelig mad, svag konkurrence, få rovdyr eller uudnyttede økologiske nicher, kan plante- og dyrepopulationer formere sig med chokerende hastighed. Et enkelt par af rotter, for eksempel, kan 'forstyrre' i en befolkning på mere end 17 millioner på bare tre år!
Da rotter og andre organismer fejede gennem Amerika, omplaceres de stadigt miljøer for at ligne mere dem, som nybyggerne havde efterladt i Europa. De fleste havde deres største succes, hvor nybyggerne spillede en aktiv rolle. Ved at forstyrre eller ødelægge oprindelige måder at dyrke økosystemer på, lovligt normalisere europæiske mønstre for arealanvendelse, jage eller logge i stort omfang og tilslutte sig globaliserede varenetværk, gav bosættere overhånd til invasive arter. I det 19th århundrede havde europæere og deres ikke-menneskelige allierede sløret de livlige økosystemer og forskellige samfund, der havde hilst Christopher Columbus i 1492.
Forskere og geografere har spekuleret i, at dødstallet monterede så hurtigt over hele Amerika, at det afkølede Jordens klima. Efterhånden som millioner omkom, ville vilde planter pludselig have overskredet forladte marker og skove. Især en udvidelse af tropiske skove kunne have trukket enorme mængder kuldioxid ud af atmosfæren: netop det modsatte af det, der sker i dag, dog i langt mindre skala.
Ifor millioner af dødsfald overalt i den nye verden bidrog kun til klimafkøling, det kun forstørret de naturlige ændringer i Jordens klimasystem, der længe havde været i gang. Fra det 13th århundrede begyndte Solens aktivitet at falde, ligesom beskedne ændringer i Jordens bane reducerede mængden af solenergi, der nåede den nordlige halvkugle om sommeren. Stratovolcanic-udbrud - relativt knappe i de sene middelalderhundreder - hævede nu gentagne gange svovldioxid ind i stratosfæren, hvor det reagerede med vand for at skabe afkølende slør af sollys-spredt støv. Faldende temperaturer låste feedback-løkker op i jord og havis, der udløste dybe ændringer i cirkulationen af havene og atmosfæren. Nogle steder blev vådere og andre tørre, ofte ved hjælp af regnvejr eller landemærke tørke.
Dette var begyndelsen på Lille Istid, en kompleks periode med klimafkøling, der påvirkede forskellige kontinenter forskelligt, men som virkelig var global i omfanget mellem 16th og 18th århundrede. I de koldeste årtier af den lille istid kan temperaturer over den nordlige halvkugle have faldet mere end 1 grad Celsius under deres gennemsnit i midten af 20th århundrede. Til sammenligning har menneskelige udsendte drivhusgasser nu øget de globale temperaturer med næsten 1 grad Celsius, igen i forhold til det gennemsnit i midten af 20th århundrede, skønt der er meget mere opvarmning i butikken.
Afkøling og dertil knyttede nedbørsekstremer enten forkortede eller afbrød vækstsæsoner i forskellige samfund i den tidlige moderne verden. Hvor høstfejl varede i mere end et par år, fulgte ofte fødevarepriserne og sult. Da underernærede kroppe har svækket immunforsvaret, fulgte ofte udbrud af epidemisk sygdom. Fra nutidens Angola til Rusland, fra Indien til Kina, svarede millioner ved at migrere fra det ramte landskab. Alligevel tilskyndede migration den landlige spredning af sygdomsudbrud til byer og gjorde det endnu sværere for landbrugsproduktionen at komme sig. Efterhånden som dødsfaldene steg, animerede krav om fødevarer og sikkerhed protester og oprør, der ofte indtog eksisterende klager over korrupte og inkompetente regeringer. Oprør inden for stater hjalp med til at give anledning til spændinger mellem stater, og krigs kravene trak typisk endnu flere ressourcer fra landskabet. Millioner døde over den gamle verden.
Alligevel var nogle samfund og samfund robuste og endda tilpasningsfulde i lyset af den lille istid. Andre gav faktisk fordel af dens indflydelse på regionale og lokale miljøer. Den relativt lille befolkning og barske diktatur for Tokugawa-shogunatet i Japan for eksempel skånet landet for hungersnødene fra den lille istid. Ændringer i atmosfærisk cirkulation tillod i mellemtiden hollandske skibe hurtigere at nå fjerne markeder og gav afgørende betydning fordele til hollandske flåder i marinekrig. Hollandske opfindere udviklede skøjter, brandbiler og slanger, hestetrukne pramme og isbrydere, skibsskrog smurt og hærdet til havis og mange andre teknologier til at klare nye miljømæssige realiteter.
Har miljøkriserne i de tidlige moderne århundreder noget at lære os i dag? Det gør de faktisk. De værste miljøkatastrofer - dem, der dræbte flest mennesker - blev ofte bevidst forværret af rovdyr, virksomheder og enkeltpersoner. Samfund, der undgik miljøkatastrofe, var relativt sikre mod kolonial udnyttelse og fleksible i lyset af skiftende miljøforhold. Vi står over for en usikker fremtid, men ligesom de tidlige modernister er der meget, vi kan gøre for at enten lette menneskelig lidelse i lyset af miljømæssige omvæltninger - eller gøre det meget værre.
Om forfatteren
Dagomar Degroot's professor i miljøhistorie ved Georgetown University. Hans seneste bog er The Frigid Golden Age: Climate Change, the Little Ice Age, and the Dutch Republic, 1560 – 1720 (2018). Han bor i Washington, DC.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort kl Aeon og er blevet genudgivet under Creative Commons.
