Det amerikanske strafferetssystem er drevet af raceforskelle.

Obama-administrationen forfulgte en plan for at reformere den. En hel nyhedsorganisation, Marshall-projektet, blev lanceret i slutningen af ​​2014 for at dække det. Organisationer som Sorte liv betyder noget , Dømmelsesprojektet er dedikeret til at lave et system, der uretfærdigt retter sig mod farvede mennesker.

Men hvordan fik vi dette system i første omgang? Vores igangværende historiske forskningsprojekt undersøger forholdet mellem pressen og dømt arbejdskraft. Mens den historie stadig udfolder sig, har vi lært, hvad få amerikanere, især hvide amerikanere, ved: den mørke historie, der producerede vores nuværende strafferetssystem.

Hvis noget skal ændres - hvis vi nogensinde skal "slutte dette racemareridt og opnå vores land," som James baldwin sige det – vi må konfrontere dette system og den fordærvede historie, der skabte det.

Under genopbygningen, de 12 år efter afslutningen på borgerkrigen og afskaffelsen af ​​slaveriet, opnåede tidligere slaver meningsfulde politiske, sociale og økonomiske gevinster. Sorte mænd stemte og havde endda offentlige hverv i hele Syden. Biracial-eksperimenter i regeringsførelse blomstrede. Sort læsefærdighed steg, der overgår de hvide i nogle byer. Sorte skoler, kirker og sociale institutioner trivedes.

Som den fremtrædende historiker Eric Foner skriver i sit mesterværk om genopbygning: "Sort deltagelse i det sydlige offentlige liv efter 1867 var den mest radikale udvikling af genopbygningsårene, et massivt eksperiment i mellemfolkeligt demokrati uden fortilfælde i dette eller noget andet lands historie, der afskaffede slaveriet i det nittende århundrede. ."

Men dette øjeblik var kortvarigt.

As WEB Du Bois skrev, "slaven gik fri; stod et kort øjeblik i solen; flyttede så tilbage igen mod slaveri."

Historien er lavet af menneskelige aktører og de valg, de træffer.

Ifølge Douglas Blackmon, forfatter til "Slavery by Another Name", de valg, der blev truffet af sydlige hvide supremacister efter afskaffelsen, og resten af ​​landets bolig, "forklarer mere om den nuværende tilstand af det amerikanske liv, sort og hvidt, end det forudgående slaveri i antebellum."

Designet til at vende sorte fremskridt, Redemption var en organiseret indsats af hvide købmænd, planter, forretningsmænd og politikere, der fulgte genopbygningen. "Forløsere" brugte ond racevold og statslovgivning som redskaber til at forhindre sort statsborgerskab og lighed lovet under 14. og 15. ændringsforslag.

I begyndelsen af ​​1900-tallet havde næsten alle sydlige stater udelukket sorte borgere fra at stemme, men også fra at tjene i offentlige embeder, i juryer og i forvaltningen af ​​retssystemet.

Sydens nye racekastesystem var ikke blot politisk og socialt. Det var helt igennem økonomisk. Slaveri havde gjort Sydens landbrugsbaserede økonomi til den mest magtfulde kraft på det globale bomuldsmarked, men borgerkrigen ødelagde denne økonomi.

Hvordan bygger man en ny?

Ironisk nok fandt hvide ledere en løsning i det 13. ændringsforslag, som gjorde en ende på slaveriet i USA i 1865. Ved at udnytte bestemmelsen, der tillod "slaveri" og "ufrivillig trældom" at fortsætte som "en straf for kriminalitet", udnyttede de en straffesystem fra før borgerkrigen og brugt selv under genopbygningen.

En ny form for kontrol

Ved hjælp af profiterende industrifolk fandt de endnu en ny måde at bygge rigdom på på bundet arbejde fra sorte amerikanere: domsforpagtningssystemet.

Sådan fungerede det. Sorte mænd – og nogle gange kvinder og børn – blev arresteret og dømt for forbrydelser opregnet i Black Codes, statslove, der kriminaliserer småforbrydelser og havde til formål at holde frigivne mennesker bundet til deres tidligere ejeres plantager og gårde. Den mest skumle forbrydelse var vagranty - "forbrydelsen" at være arbejdsløs - som medførte en stor bøde, som få sorte havde råd til at betale.

Sorte straffefanger blev udlejet til private virksomheder, typisk industrier, der profiterede på regionens uudnyttede naturressourcer. Så mange som 200,000 sorte amerikanere blev tvunget til rygbrydende arbejde i kulminer, terpentinfabrikker og tømmerlejre. De levede under elendige forhold, lænket, udsultet, tævet, pisket og seksuelt krænket. De døde i tusindvis af kvæstelser, sygdom og tortur.

For både staten og private virksomheder var mulighederne for profit enorme. For staten genererede straffelejekontrakter indtægter og gav et stærkt værktøj til at undertvinge afroamerikanere og intimidere dem til at opføre sig i overensstemmelse med den nye sociale orden. Det reducerede også i høj grad statens udgifter til bolig og pasning af dømte. For virksomhederne gav den straffedømte lejekontrakt masser af billige engangsarbejdere, som kunne arbejdes til ekstremerne af menneskelig grusomhed.

Hver sydstat lejede straffefanger, og mindst ni tiendedele af alle lejede dømte var sorte. I rapporter fra perioden bruges udtrykkene "fanger" og "negre" i flæng.

Af de sorte amerikanere, der blev fanget i straffelejesystemet, var nogle få mænd som Henry Nisbet, der myrdede ni andre sorte mænd i Georgia. Men langt de fleste var ligesom Green Cottenham, den centrale figur i Blackmons bog, som blev snuppet ind i systemet efter at være blevet anklaget for vagt.

En væsentlig forskel mellem antebellum-slaveri og straffeleje var, at i sidstnævnte var arbejderne kun deres "herrers" midlertidige ejendom. På den ene side betød det, at efter deres bøder var blevet betalt, ville de potentielt blive sluppet fri. På den anden side betød det, at virksomhederne, der lejede dømte, ofte frigjorde sig selv for bekymringer om arbejdernes levetid. Sådanne straffefanger blev betragtet som engangsbrug og arbejdede ofte ud over menneskelig udholdenhed.

Levevilkårene for lejede straffefanger er dokumenteret i snesevis af detaljerede førstehåndsrapporter, der spænder over årtier og dækker mange stater. I 1883, skriver Blackmon, beskrev Alabamas fængselsinspektør Reginald Dawson, at lejede straffefanger i en mine blev tilbageholdt på ubetydelige anklager under "desperate", "elendige" forhold, dårligt fodret, klædt og "unødigt lænket og lænket." Han beskrev det "rystende antal dødsfald" og "rystende antal af lemlæstede og handicappede mænd", der holdes af forskellige tvangsarbejdere, der spænder over hele staten.

Dawsons rapporter havde ingen mærkbar indflydelse på Alabamas straffeleasingsystem.

Straffesystemets og industrifolks udnyttelse af sorte straffefanger var central for sydstatspolitik og økonomi af æraen. Det var et omhyggeligt udformet svar på sorte fremskridt under genopbygningen - meget synligt og bredt kendt. Systemet gavnede også den nationale økonomi. Den føderale regering forkastede den ene mulighed efter den anden for at gribe ind.

Lejemålet for domfældte sluttede på forskellige tidspunkter i det tidlige 20. århundrede, kun for at blive erstattet i mange stater af en anden racialiseret og brutal metode til straffefangearbejde: kædebanden.

Fængselsarbejde, gældsudøvelse, lynching – og Jim Crows hvide overherredømmeideologier, der støttede dem alle – skabte et dystert socialt landskab over hele Syden for afroamerikanere.

Sorte amerikanere udviklede flere modstandsstrategier og opnåede store sejre gennem borgerrettighedsbevægelsen, herunder Brown v. Board of Education, Civil Rights Act og Voting Rights Act. Jim Crow faldt, og Amerika rykkede tættere end nogensinde på at opfylde sit demokratiske løfte om lighed og muligheder for alle.

Men i de følgende årtier producerede en "hård mod kriminalitet"-politik med racistiske undertoner blandt andet barske stoffer og obligatoriske love om minimumsstraf, der blev anvendt på racemæssigt forskellige måder. Massefængslingssystemet eksploderede, hvor fængselsfrekvensen blev firedoblet mellem 1970'erne og i dag.

Michelle Alexander kalder det berømt “Den nye Jim Crow” i hendes bog af samme navn.

I dag har USA den højeste fængslingsrate af noget land i verden, med 2.2 millioner bag tremmer, selvom kriminaliteten er faldet markant siden begyndelsen af ​​1990'erne. Og mens sorte amerikanere kun udgør 13 procent af den amerikanske befolkning, de udgør 37 procent af den fængslede befolkning. Fyrre procent af politiets drab på ubevæbnede mennesker er sorte mænd, som kun udgør 6 procent af befolkningen, ifølge en Washington Post rapport fra 2015.

Sådan behøver det ikke være. Vi kan vælge noget andet.

Om forfatterne

Kathy Roberts Forde, formand, lektor, journalistisk afdeling, University of Massachusetts Amherst og Bryan Bowman, bachelor i journalistik, University of Massachusetts Amherst

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede bøger

at InnerSelf Market og Amazon